ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

Зверя Морт толком не разглядел, успел только увидеть круглые желтые глаза и оскаленную пасть. Клыки у снежного волка были здоровенные, а дыхание не рождало пара в морозном воздухе. Морт подскочил к приятелю и тут только понял, что они остались вдвоем. Лерч исчез, из развороченного сугроба косо торчало оброненное копья, и кусты качались, рассыпая искрящуюся белую пыль, за ними возились, порыкивая, мохнатые белые тела. И сзади тоже рычали волки. Снежные волки.

Лайк, Туйвин и Сопляк куда-то пропали, несколько тварей крались по кругу вокруг оставшихся на поляне солдат, постепенно сжимая кольцо. Морту никак не удавалось разглядеть их толком, даже сосчитать не получалось. Контуры текли, сливались со снегом, казалось, что сугробы сдвинулись с места и участвуют в этой пляске Зимы. Твари и снег. Снег и твари. Они знали, что Морт с Эдриком достанутся им так же, как и Лерч, потому не спешили.

Эдрик со стоном попытался встать, но так и не сумел, он барахтался в сугробе, и кровь медленно стекала по отороченному мехом сапогу. От человеческой крови валил пар. Рядом содрогался в конвульсиях умирающий зверь и слабо щелкал клыками, сводя и разводя челюсти - будто пытался напоследок тяпнуть добычу, но сил у него недоставало, чтоб дотянуться до человека. Темная, почти лиловая холодная кровь волка не испарялась на морозе, а собиралась широкой лужей в снегу.

Морт водил острием копья, уже окрашенным кровью, провожая крадущихся по кругу тварей Зимы. Он стоял над беспомощным Эдриком и ждал. Вот к нему метнулся волк, заходясь низким горловым рычанием. Морт успел догадаться, что это ложная атака и, крутанув оружие, выставил вперед тупой конец. Волк, щеря клыки, отскочил, едва наткнувшись на деревяшку, и Морт опустился на колено, упирая древко в снег. Острие за его спиной взметнулось вверх - и приняло удар такой силы, что Морт едва удержал копье.

Волк, атаковавший сзади, налетел грудью на отточенную сталь, его воинственный хрип перешел в визг. Морт поднялся, наклоняя копье, но волк в прыжке насадил себя на стальное жало так сильно, что стряхнуть его не удалось. К Морту с двух сторон бросились новые твари, Одну он отбросил, ударив сапогом под раззявленные челюсти, другая налетела грудью, сбила с ног. У самого уха щелкнули зубы.

Морт перекатился в снегу, древко он выпустил, и потянул из ножен короткий меч. Зверь, сбивший его, тоже кувырнулся мордой в сугроб, но теперь он поднимался, рыча. Из пасти летели брызги слюны и пригоршни снега. Другой зверь прыгнул к Эдрику, и Морт, не раздумывая, бросился к приятелю, выбрасывая вперед руку с клинком. Острие меча едва царапнуло по ребрам, но волк отскочил. Морт, тяжело дыша, подполз на четвереньках к Эдрику и повел мечом вокруг. Волки снова кружили, готовясь к атаке. Трое, четверо, пятеро… сколько их сошлось теперь, чтобы взять трудную добычу? В этот раз твари не стали хитрить и просто бросились на человека разом. Морт рухнул на Эдрика, прикрывая друга собой, взмахнул мечом, угодил в мягкое и упругое тело, клинок скрежетнул по кости, вывернулся из рукавицы, другой рукой Морт уже выдернул нож, который когда-то отобрал у чернявого Венча… Ногами он изо всех сил колотил в воздухе, несколько раз угодил в волчьи морды, потом на сапоге сомкнулись челюсти… Морт успел подумать: "Нет, не помню… должно быть, в прежней жизни меня не рвали звери, иначе я бы сразу вспомнил, каково это…"

Над поляной прокатился громовой рык. Громовой - это значит, что он звучал, как раскат грома в сильную грозу. У Морта зазвенело в ушах, ему показалось, что он оглох, челюсти, стиснувшие ногу разжались, и чудовищная сила отшвырнула Морта, он почувствовал, что оторвался от пропитанного кровью снега, что он летит… потом сугроб принял его в мягкие объятия.

Морт попытался встать, но голова кружилась, оглушительный рев не смолкал, вой, визг и рычание снежных волков в этом невероятном звуке барахтались, как щепки на волнах. В конце концов Морт перевернулся на спину и поднял голову. Потом он, вроде бы, вспоминал, что жалел в этот миг, что смог открыть глаза. Лучше бы он этого не видел. Чудовищная фигура, раза в три выше ростом, чем Морт, высилась среди снежных вихрей. Громадные руки подняли над головой крупного волка, другие твари вылетали из искристой пелены, впивались в бока гиганта, а тот ревел. Его шерсть была темней, чем волчья, она отливала серебром. Руки великана разошлись в стороны, разрывая волка пополам, на серебристую голову, увенчанную крошечными рожками, обрушился поток лиловой крови и внутренностей. Лунный демон.

Гигант крутанулся на месте, вздымая ворохи мелкой снежной пыли. Двое волков отлетели в стороны, третьего демон сумел заграбастать. Новый взрыв оглушительного рева - волк ударился боком в дерево, и дерево раскололось, верхушка задрожала, медленно заскользила вниз… Демон резко опустился на четвереньки и прыгнул Морт бы скорей назвал это движение полетом, чем прыжком, серебряный гигант покрыл десятка два шагов, не касаясь снега, и рухнул на убегающего волка. Рев оборвался - только теперь лунному демону понадобилось перевести дыхание. Вскочил, развернулся - но противников у него больше не было, твари Зимы разбежались в страхе перед чудовищем, куда более страшным, чем они. Дерево, о которое ударился снежный волк, валилось…

Демон ударил себя кулаками в необъятную грудь, коротко рыкнул - уже не так оглушительно - и обернулся к Морту. Верхушка дерева легла в сугроб и ветки закачались, прорезая наст.

Человек порывисто вздохнул и закрыл глаза. Больше он ничего не будет делать, потому что уже сделал все, что было в его силах. Прежде чем ресницы сомкнулись, он увидел, что лунный демон направляется в его сторону, громадная лапища переступила через Эдрика, который все никак не приходил в себя. Что ж, ему будет легче. И где-то на окраине сознания Морта промелькнула мысль: что-то в его прошлом было связано с лунным демоном. Что-то было. И еще - красный дракон. Потом Морт ощутил холодное дыхание твари Зимы на собственном лице и зажмурился крепче. Влажное и прохладное прикоснулось к щеке, обдало струей сырого стылого воздуха… Потом Морт расслышал скрип снега - демон шел прочь, и снег скрипел под его ногами. Человек стянул рукавицу и потрогал щеку. День был морозный, но холодная влага не замерзала. Демон ткнул его носом? И ушел? Морт еще раз потрогал щеку. Именно сюда его поцеловала немая Мума.

Когда трое сбежавших стражников - Туйвин, Сопляк и Лайк - возвратились на поляну, Морт закончил бинтовать располосованную ногу Эдрика и прикидывал, какие бы деревца сподручней срубить, чтобы соорудить носилки. Эдрик первым заметил солдат за деревьями и заорал: