Женщина на все времена - Элизабет Хэран

Через минуту Райнхарт исчез в своем доме.

Гален положил руки на плечи младшему сыну. Он чувствовал, что мальчик дрожит. Хетфорд видел, что Киган очень взвинчен, но это явно не только из-за того, что пропала Шеннон. И Ленгфорд Райнхарт вышел из дома, и потом — этот его взгляд…

— Что здесь случилось, пока нас не было, Киган? — отец старался говорить спокойно.

Мальчик опустил глаза.

— Ты должен мне все рассказать, малыш. Если то, что произошло, как-то повлияло на Шеннон, это поможет нам ее найти. Ты меня понимаешь?

— Шеннон очень сильно плакала, потому что… Потому что мистер Райнхарт сказал, чтобы мисс Грейсон сегодня уехала, — решился Киган.

— Почему? Они поссорились?

— Мисс Грейсон привела человека, который нашел воду. Она была так счастлива, папа! Она хотела тебе помочь. А мистер Райнхарт кричал на нее… Он сказал, что мисс Грейсон сегодня должна уехать.

Так, теперь все ясно. Должно быть, Нола Грейсон нашла Вэйда Дэлтона и каким-то неведомым образом смогла привести его в чувство. Дэлтон отыскал подземный источник и тем самым спас стадо и всю ферму. Но даже если Дэлтон найдет на его земле золото, Ленгфорд Райнхарт не простит ему прошлое. Непонятно только, как все-таки Вэйд согласился к ним приехать…

Гален успокоил сына и велел им с Хизом оставаться дома. Сам он съездил к стаду за Джимми. Они вместе вернулись к конюшне, и Джимми стал искать следы Пуговки. Ему удалось это сделать очень быстро, потому что сами они, к счастью, возвращались с другой стороны и следы не затоптали. Увидел он и следы Веранги.

— Девочка поехала туда, — Джимми указал на север. — Женщина сюда.

Значит, Нола поскакала на восток.

Туда отправился Хэнк, а сам Хетфорд вместе с Джимми поехал по следам дочери. Через час эти следы привели их к краю крутого ущелья. Гален Хетфорд в ужасе посмотрел на Джимми.

— Лошади там нет, — Джимми тоже был сильно напуган.

Гален боялся самого страшного.

— Если Пуговка остановилась внезапно, Шеннон могла слететь с нее и упасть вниз.

Его щеки стали пепельными.

— Пуговка вернулась бы домой, — усомнился Джимми.

Они спешились и с двух сторон зашли в заросли кустарника.

Гален беспрестанно звал дочь, но ответа не было. Неужели она все-таки упала? Хетфорд заглянул в ущелье и в ужасе отпрянул. Склон был крутым и каменистым. Внизу, под маленькими выступами скал, росли колючки. Мысль о том, что Шеннон могла упасть туда, казалась невыносимой. Он готов был ринуться вниз, но Джимми остановил его.

— Внизу не видно примятых растений. Ее там нет, хозяин.

Джимми взял свою лошадь под уздцы и пошел вдоль ущелья. Гален двинулся за ним. Следы вели направо, а потом вниз, где был относительно безопасный спуск.

Они шли вперед. Джимми снова остановился и начал искать следы. Гален все время звал дочь. Джимми увидел отпечатки копыт и следы ног Шеннон на небольшой полоске песка, шедшей по берегу пересохшего ручья. Там и стояла Пуговка. Хетфорд ринулся к пони и первым делом осмотрел животное. Никаких повреждений, если не считать двух царапин, у Пуговки не было. Гален снова позвал дочь, и опять без ответа. Джимми напряженно вглядывался в песок в надежде увидеть новые следы.

— Сюда, хозяин! — крикнул он и стал спускаться вниз.

Через несколько минут они увидели Шеннон. Девочка свернулась калачиком под выступом маленькой скалы и спала.

Гален подхватил дочку на руки. Она, не просыпаясь, обвила шею отца руками и крепко прижалась к нему.

— Шеннон, ты не ранена? — голос его прерывался, а сердце буквально билось о ребра.

— Нет. Я заблудилась. И замерзла, — девочка открыла глаза.

— Еще бы не замерзла. На тебе же одно платье.

Платье, которое сшила Нола Грейсон.

— Почему ты уехала одна, Шеннон? Ты всех нас так напугала! Ты же знаешь, что тебе нельзя ездить за забор.

На ресницах девочки повисли крупные слезы. Через секунду они потекли по грязным щекам.

— Я поехала искать тебя, папа. Мистер Райнхарт хочет, чтобы мисс Грейсон уехала. Разве она не может остаться, папа? Пожалуйста!

Шеннон спрятала лицо на его плече, и Гален прижал плачущую дочку к себе. Когда поток слез утих, он слегка отодвинул ее и заглянул в зеленые глаза. Взгляд его дочери был таким потерянным! На душе у Хетфорда стало тяжело. Этого он и боялся — его девочка успела привязаться к Ноле.

— Но мисс Грейсон не сможет оставаться с нами всегда, Шеннон. Вероятно, у нее есть семья и друзья в Англии, которых она захочет снова увидеть. Может быть, они там тоже скучают по ней.

— У нее никого нет, папа. Она мне рассказывала. Она приехала сюда, потому что у нее нет мамы. Как у меня… Я не хочу, чтобы она уезжала. Мне нравится ходить в школу, и я так люблю мисс Грейсон! Пожалуйста, папа, пожалуйста, уговори мистера Райнхарта, чтобы она осталась у нас.

Девочка снова расплакалась.

Джимми молча смотрел на отца с дочерью. На его обычно непроницаемом лице сейчас была целая гамма чувств — жалость, сочувствие и многое другое.

— Мисс Грейсон не твоя мама, Шеннон. Она не может остаться здесь навсегда.

— Смогла бы, если бы ты на ней женился, — заявила вдруг Шеннон и подняла голову. — Тогда она была бы моей мамой. Киган мне так и сказал.

Гален чуть не разжал руки и не уронил девочку. Это говорят его дети! Жизнь взрослых кажется им такой простой!

— Я не могу жениться на мисс Грейсон только для того, чтобы у тебя была мама, Шеннон. Пойми это, пожалуйста. Ты же у меня умница! Это будет нечестно по отношению к мисс Грейсон.

Он осторожно поставил дочку на песок. Шеннон виновато посмотрела на отца.

— Как жалко, папа!

— Мне тоже жалко, Шеннон. Я знаю, что вам всем нужна мама, но на первое время должно хватить учительницы. Мисс Грейсон может остаться твоим другом, даже если ей придется уехать. Я уверен, что она будет писать тебе письма, если ты ее об этом попросишь.

Девочка кивнула.

— Да, хорошо. Но лучше пусть она останется.

— Это я уже слышал. Поехали домой, — Гален сел на свою лошадь и снова взял Шеннон на руки.

По дороге он молился, чтобы Нола Грейсон тоже вернулась на ферму целой и невредимой. Если с ней что-нибудь случится, он себе этого не простит.

Ноле казалось, что она едет по равнине уже целую вечность. Сначала она мчалась на Веранги быстрым галопом — решила объехать ферму вокруг. Она звала Шеннон до тех пор, пока не