Синяя бабочка плетельщика судеб - Ариадна Краснопёрова

Впрочем, на первой встрече Аргарх заявлял, что его спутница — целительница. Может, и не даст помереть… Если заметит, что что-то не так. А ведь жаловаться гордый мужик точно не станет, ишь, сказать такое, баба его… того.

Ещё раз хихикнув, я проверил купленное. Конечно, моё желание увести волчонка из деревни — это очень важно, но если у нас элементарно не хватит ресурсов на переход, то в следующую деревеньку нам заглянуть всё-таки придётся. Было бы самоубийством соваться в Лес без надлежащего обмундирования… Не потому, что замёрзнем или умрём с голоду, нет. Вся проблема в том, что воины отнюдь не дураки и сразу поймут по недостатку провизии, что так мы явно не дойдём, и что я собираюсь их кинуть. Поэтому поступят по законам военного времени — повесят на ближайшем дереве.

Но запасов было достаточно. Я даже порадовался, что никто не следовал моим инструкциям, говорящим, что покупать надо немного, на один-два дня пути. О! Кстати, это можно использовать как оправдание изменению маршрута.

Через полчаса мы были уже в дороге. Ещё через час — остановились в том месте, где начиналась узкая тропинка в Лес. Кроме того, что этот путь был крайне непопулярен, а значит, запущен, его ещё закрывали, как вуалью, ветви плакучей ивы.

И никого не волновало, что водоёмов поблизости нет.

— Кхе… — по-старчески кашлянул я, остановив лошадку. — А вот тут мы свернём к Лесу…

— Как к лесу? — тут же возникла Фани. — Нам же надо в следующую деревню, купить ещё провизии…

— Её достаточно, — резко перебил я. — Кто-то меня не послушал и начал скупать слишком много. Молодцы, что сказать. Теперь вы привлекли внимание торговцев, и ваши преследователи, кем бы они ни были, наверняка уже вышли на наш след.

Короткое переглядывание команды, и я уже знаю, кто был ответственен за покупки. Мечник… Кажется, его зовут Симарх. Угу, значит, чуть позже его накажут, а потом он будет на меня сильно-сильно обижен и начнёт мстить. Будет весело.

— Поэтому я решил изменить маршрут, — продолжал я. — За этим деревом начинается тропа, ведущая к Безлюдным Пустошам. Конечно, не такая комфортная, как та, по которой я хотел провести вас изначально, но зато преследователей собьёт со следа… На некоторое время. Всё ясно?

— А почему не посоветовался со мной? — хмуро спросил Аргарх. Жаловаться ему было особо не на что, направление к Лесу угадывалось, да и прав я… Но разве он мог спустить мне подобную наглость.

— Прошу прощения, командир, — чуть наклонил голову я. — Не было возможности. В таверне я очень опасался лишних ушей.

— Смотрю, ты радеешь за нашу безопасность больше, чем мы сами, — усмехнулся он. Не злится, вот и прекрасно. Ещё с ним разборок мне не хватало.

— Профессиональная привычка, видите ли… — хмыкнул я, чуть отодвинув капюшон.

Вопросов больше не возникло.

Тропинка оказалась запущенной. Даже более запущенной, чем я помнил. Поросла травой, кусты уже начали подбираться совсем вплотную, тонкие веточки деревьев так и норовили хлестнуть по лицу. Но всё-таки это была тропинка: ровная земля, без торчащих корней, да и ветки были исключительно молодые. Видно было, что совсем недавно всё заросло. Хотя прошло уже более пятидесяти лет, после того знаменитого указа короля.

Он гласил, что нужно сократить тропы, ведущие к лесу ровно вдвое, после чего по местам начала этих дорог были высланы маги-природники, которые и закрыли их неположенными деревьями. К их большому сожалению, уничтожить пути не получалось, фигли, сам император прокладывал. Король и все коммуникации с Лесом закрыл бы, но это уже попахивало объявлением войны, которой всё Живое Кольцо боялось до дрожи.

Я, в своё время очень интересовался вопросом тайного проникновения к Гуахаро, и даже как-то находил старую карту дорог, которую заучил наизусть. И вот же, пригодилось… Таким вот неожиданным образом. Никогда бы не подумал, что пойду к Императору с дружеским визитом.

— Да этот калека просто издевается над нами! — возмущённо сказал Симарх, в очередной раз словив веткой по лицу.

— Это тайная дорога, которой не пользовались многие десятки лет, — покачал головой я. — За это время она, конечно, немного заросла, но это мелочи по сравнению с тем, что нам даёт её использование. Мы доберёмся до леса в полтора раза быстрее и наверняка оторвёмся от ваших преследователей.

Мечник заткнулся, но бросать на меня злые взгляды не прекратил. Кхе-кхе… Давай, злись, пока можешь. Через несколько часов тебе станет не до меня, будешь вздрагивать от каждого шороха и испуганно оглядываться по сторонам. Уж я-то постараюсь довести тебя до этого…

Отряд шёл без остановок уже шестой час. К собственному удивлению, Эрни устал намного меньше, чем вчера, но вот снова проснувшийся голод заставлял парня ощутимо нервничать. Конечно, вчера он сорвался только ночью, но вдруг волчьи признаки прогрессируют? К полудню несчастный полуволк был готов шарахаться от любого резкого движения, но тут Сельдь как раз объявил привал. Ученик алхимика мысленно облегченно выдохнул и впился зубами в кусок мяса. Может, пронесет?

Остальные члены отряда тоже не уступали, с аппетитом поглощая собственные припасы. Но стоило им проглотить последний кусок, как сильф, закончивший раньше остальных, начал говорить:

— Я знаю, вы взяли меня с собой не для того, чтобы я внезапно менял маршрут, но поверьте, будет гораздо лучше, если в Лес мы войдём без преследователей. Чем больше там народу, тем агрессивнее твари. Именно поэтому ещё ни одной армии не удалось пройти по Пустошам. Так же это не удалось сделать ни одному вооружённому отряду за всю историю…

Сельдь выдержал театральную паузу.

— Однако, пройти всё-таки возможно. Главное…

— Слушаться тебя? — насмешливо перебил Торил, лучник.

— … Выполнять простые правила, — невозмутимо продолжал сильф. — Во-первых, спрячьте всё оружие. Если хоть одна мошка увидит что-то, хоть отдалённо напоминающее инструмент для убийства, то вас сожрут. Лучников это касается в первую очередь.

В голосе сильфа чувствовалась легкая ехидца. Да и глаза под тенью капюшона блестели очень уж довольно, заставляя заподозрить, что он откровенно наслаждается ситуацией. Заметить это было сложно, но Эрни сидел ближе всех. Да ещё и обострившееся восприятие…

— Во-вторых, никогда и ни при каких обстоятельствах не сходите с дороги. Император разрешает перемещение по своим землям только в строго определённых зонах, где не растут его обожаемые цветы. Если вы хоть на миллиметр сойдёте с пути, то можете навредить одному из них. Наказание за это — смерть.