Защитник - Алексей Александрович Стопичев

Благо, с лошадьми теперь вообще проблем не было. Мало того, что наши стреноженные лошадки все целыми остались, там мы ещё триста лошадей после битвы собрали. Погибшим демонским прислужникам кони были теперь ни к чему. А нам вполне пригодятся. Отремонтировали мы всего сорок подвод из шестидесяти, но теперь и этого хватало вполне. У нас оставалось шестьсот легионеров и сто лепров. К сожалению, из десяти человеческих магов осталось всего трое: Вьен, Мит и Прест. Самые опытные, прошедшие со мной южную кампанию. Но… всего трое. У лепров из ста оставшихся в живых, магов было двадцать. Остальные – обычные воины. Двести лошадей мы навьючили, разгрузив по максимуму легионеров. Ещё сто бойцов сели верхом, образовав небольшой конный отряд. И за день безо всяких происшествий отмотали сорок лье, и вышли к отрогам тех самых гор, где и появилось первое зло на Изначальном континенте.

Горы сами по себе не впечатляли. Не сильно высокие. Не сильно могучие. Что-то вроде сочинских из старой моей жизни. Достаточно пологие. Но вот растительность на горах была… Нет, не впечатляющей. Скорее нереальной. В чём-то даже омерзительной. Деревья вроде и зелёные, но зелень какая-то неестественная. Стволы искривлены странно, и часто кверху утолщаются, а не наоборот. Словно кто-то шутки ради решил переделать всё шиворот-навыворот. Листья квадратные практически. Трава колючая. И гул низкий.

Солнце уже клонилось к горизонту, и мы решили на ночь глядя в горы не лезть. Но лагерь вблизи демонского логовища укрепляли на совесть. Сдвигали подводы. Раскидывали мины. Ставили растяжки. Лошадей стреножили до утра, пусть пасутся. Да и утром брать их не собирались. Гайоген сказал, что до демона осталось лье пять-шесть. Правда, по горам. Потому идти предстояло чуть ли не весь день.

Всю ночь я ждал подвоха. Бай ад-Дер не мог не знать, что мы так близко подошли к нему и разлому. Но… всё было спокойно. Настолько, что я даже засомневался, туда ли мы пришли. Гайоген, увидев моё беспокойство, пояснил:

– Скорее всего, все силы были брошены к основной армии, а вернуть их быстро даже демон не может. Между нами половина континента. Видимо, демон решил не распыляться.

– Да услышит тебя Виз, – буркнул Яг, – Но всё же мне как-то неспокойно!

Хотя мне тоже было неспокойно, на заместителя я прикрикнул:

– Хватит панику наводить! Беспокойно ему. Мог дома отсидеться!

Яг обидчиво поджал губы, но спорить не стал. Лишь забурчал что-то под нос. Вроде того, что как же, будет он дома отсиживаться.

Перед выходом я выстроил личный состав.

– Друзья мои! По хорошему перед вами сейчас должна была бы произнести речь её высочество Эльза, но она поручила мне эту ответственную роль! – я заложил руки за спину: – Потому скажу, как умею! Но! Не ждите пафоса и душещипательных речей о том, что это наш долг перед человечеством, и так далее.

В строю кто-то хихикнул, но Яг повернулся на смешок и показал весельчаку свой пудовый кулачище. Смех моментально затих. А я продолжил:

– Конечно, долг перед человечеством исполнять нужно. И перед короной тоже. Но тут все добровольцы, потому агитировать вас смысла нет. И о смертельной опасности тоже не буду говорить. Чего зря воздух сотрясать?

– А о чём скажете, ваше карательство? – не удержался-таки сам Яг. Лепры, кстати, тоже подошли ближе и внимательно слушали мою речь.

– Скажу о том, как всем нам невероятно повезло! – повысил я голос. И, увидев непонимание на лицах солдат, принялся чеканить: – Вы скажите, кому из людей доводилось живого демона увидеть? Никому из живущих на нашем континенте – точно! И после того, как мы убьём Бай ад-Дера, уже никто и не увидит! И вроде знают, что демоны бывают, но лицезреть уже случая не представится! Поверьте, если бы демон появился, за погляд на него огромные бы деньги брали! Вон, за то, чтобы посмотреть на бородатую бабу в Лесании по двадцать рупьев берут! А демон всяко поинтереснее будет!

Теперь в толпе захихикал уже не один боец и не два. А Яг даже оборачиваться к строю не стал. Моргал глазами, глядя на меня, и усы топорщил.

– А нам же, – продолжил я, – Подвернулась невероятная возможность совершить бесплатную экскурсию, и, заметьте, абсолютно бесплатно посмотреть на живого настоящего демона! Я считаю, что за эту возможность мы в неоплатном долгу перед императорской короной Лесании, и лично императрицей Изольдой!

Теперь уже улыбался весь строй. Правда, ржать боялись, чтобы не дай боги не пропустить ни одного слова.

– И главное! – будто ещё более воодушевившись, закричал я: – Милостью её императорского величества нас доставили сюда кораблём. За проезд денег не взяли. Да ещё и кормят за казённый счёт! А мы, увидев демона, станем немногими очевидцами сего невиданного чуда, которое лучше даже бородатой бабы! И сможем детям и внукам рассказывать об этом невероятном аттракционе! Потому – слава императрице Изольде, и в путь!

Легионеры грянули хохотом, и бодро кинулись собираться. Эльза, красная как рак, подошла ко мне и зашипела тихо, тоже боясь рассмеяться:

– Ты что это, подлец, за речь толкнул?

– Отличная же речь получилась, солнце моё, – улыбнулся я, глядя на хохочущих солдат.

– Ну, она мало похожа на речи перед ответственной битвой, от которой судьба мира зависит.

– Не будь слишком серьёзной, Эльза, – я подмигнул жене: – Здесь все добровольцы. Все пришли на смерть. И мучать их фразами о чести и долге – смысла нет. Итак все напряжены до крайности. А так смотришь, повеселее пойдут. И бояться меньше будут.

Эльза нахмурилась, и расхохоталась внезапно:

– Да ну тебя, дурак! Демона с бородатой бабой сравнил! Придумал тоже!

– А с кем мне ещё его сравнивать? – обиделся я, – За просмотр бородатой бабы двадцать рупьев берут, а за просмотр крокодила какого-нибудь или шафшана всего пять! А это демон всё же! Не сравнивать же его с пятирупьевой рептилией?

– Я иногда удивляюсь, как ты с таким несерьёзным подходом так серьёзно всё организовывать умудряешься? – продолжала смеяться магиня.

– А это потому, дорогая моя, что самые глупые вещи делаются с самым серьёзным выражением лица и наоборот, подмигнул я Эльзе, и тут же добавил: – Впрочем, собирайся. Пора идти мир спасать!

Эльза весело ответила, кивнув на дорожный мешок:

– Уже готова, ваше карательство!

– Можно просто и скромно: о, мой повелитель, затмевающий блеском солнце и все остальные светила!

Магиня вновь засмеялась, и покладисто ответила:

– Пойдём, мой повелитель, затмевающий всё и вся!

– Пойдём, – согласился я, – Не будем заставлять ждать Бай ад-Дера.

И мы начали восхождение. Поначалу шли бойко. Подъём был совсем небольшим. Но чем дальше забирались, тем труднее становилось. Где-то растягивались, гуськом пробираясь по козьим тропам. Где-то выбирались на более-менее ровные участки, и там уже шли нормальным шагом. К обеду остановились на привал, и тут на нас напали.

Сотня каких-то летучих