Хозяин оков - Павел Матисов

прочесывать рынок. Любопытства ради мы двинулись следом на удалении. Стражи опросили других купцов и подтвердили нашу информацию. А вскоре вышли на ту самую дамочку, которая торговалась за большую группу Степных эльфов.

— Стоять! Стража Фентларда. Предъявите ваши документы и назовите цель покупки рабов!

— Т-ц…

Стражники подошли с двух сторон, прижав девушку к прилавку. Девица оказалась вполне симпатичной, с правильными чертами лица, шелковистыми бордовыми волосами и соблазнительной фигурой. Настоящая красавица. Разве что злобное выражение лица портило картину.

— Как вы не вовремя… — проговорила она и лучезарно улыбнулась. — Вот мои документы!

С такими словами женщина резко приблизилась к одному из стражников, вытянула руку и схватила того прямо за лицо. Все произошло за какие-то мгновения. Повеяло пронизывающей до костей жутью, вокруг дамочки сформировалось нечто вроде темной ауры, а от ладони потянуло черным туманом. Раздался душераздирающий крик стражника, подвергшегося жестокой атаке. Хоть я и был далек от подобных выкрутасов, понял с первого взгляда, что женщина владела некоей темной магией.

Липкий страх кольнул сердце, и я частично укрылся за одним из прилавков. Лия в один момент обнажила клинок и встала между нами. Пораженный магией стражник рухнул на землю, а дамочка бросилась прочь. Второй же ринулся ее догонять с клинком наперевес, вот только приближаться к ней он явно опасался. Видать, не хотелось ему получить и себе темной хренью в лицо.

— Зовите подкрепление! Магов на помощь! В городе орудуют культисты! — кричал стражник, продолжая преследование.

Раздались крики и ругань от людей, оказавшихся на пути удирающей культистки. Похоже, она кого-то еще приложила темным заклинанием.

— Мастер, я могла бы помочь… — проговорила Лия, напряженно следя за убегающими через толпу людьми.

— Сбрендила? А если она и тебя магией поразит? Где я вторую Высокую эльфийку достану? Ты слишком дорога мне, чтобы рисковать.

— Дорога мастеру? — переспросила она с толикой удивления.

— Разумеется! Сколько золотых за тебя отвалил в свое время, кши-ши-ши! Культистами пусть занимаются местные правоохранители. Не зря же им зарплату платят. Кстати, а ты чего так всполошилась? Я думал, что тебе плевать на людей?

— На рабов мне не плевать, да к тому же — смотрите!

Я взглянул по направлению, куда указывала Лия. Возле павшего стражника собралась уже целая толпа зевак. Я выглянул из-за плеч и увидел зловещую картину. Взрослый мужик, который только недавно разговаривал и расхаживал с видом босса качалки, валялся на земле в скрюченной позе и более не подавал признаков жизни. На лице же его отобразилась жуткая метка: черный след от человеческой руки, похожий на обугленный ожог. Вокруг расходились чернильные сеточки, глаза лопнули, из сосудов сочилась кровь, кожа сморщилась, рот был раскрыт в немом крике. Помер он явно в страшных муках. Хотя бы смерть наступила быстро.

— Черная Длань! В городе орудуют культисты! Куда стража смотрит? Необходимо изгнать погань из Фентларда! Черная Длань расхаживает у нас под носом! — услышал я обрывки разговоров обеспокоенных местных.

— Черная Длань — это темный культ, который славится своими проклятыми ритуалами и жертвоприношениями. Если люди — это зло, то Черная Длань — зло абсолютное. Любое разумное существо должно бороться с ними до последнего издыхания! — вздернула эльфийка подбородок.

— Может, они не так и плохи? — возразил я. — Подумаешь, темной магией балуются. Важно ведь не само оружие, а то, в чьих оно руках и как используется.

— Мастер, вы не представляете, о чем говорите.

— Ладно, — не стал я спорить. От Хорана мне досталось не так уж много воспоминаний о темных культах. — Черную Длань пусть ловят стражи или какие-нибудь призванные герои. У нас свои цели.

Я отошел от трупа стражника, от которого уже начало пованивать. Несло какой-то тухлятиной вперемешку с горелым мясом и экскрементами. Вероятно, во время умерщвления солдат наложил в штаны. Сложно его в этом винить. Кто его знает, как я бы себя повел или как бы отреагировало мое тело в схожей ситуации.

Меня передернуло от смеси страха, отвращения и раздражения. Со жмурами сталкиваться всегда неприятно. Да, мне доводилось сходиться в бою с гоблинами и монстрами, и я видел труп эльфийки, однако данное зрелище не для слабонервных. Наверное, лишь благодаря циничной личности Мрадиша мне удавалось сохранять самообладание и не зацикливаться на темных проделках культистов.

— Продолжаем искать, что можно приобрести для перепродажи, — отвлекся я от Черной Длани. — Может, сосредоточиться на обычных товарах, а не рабах? Вон тут какое-то масло из шишек делают. Или шкурами закупиться?

— Господин ищет рабов? — заметил тот самый делец, с которым беседовала культистка. — Их есть у меня! Превосходные Степные эльфы, сильные, здоровые, статные, выносливые!

— Почем?

— Всего по пятнадцать золотых за штуку!

— Хм, а неплохие цены для воинов. Только почему их до сих пор не разобрали? — поинтересовался я.

— Свежий привоз! Если возьмете оптом, скину золотой в качестве скидки! — продолжил настаивать купец, не обращая внимания на мертвого стражника неподалеку от его прилавка.

Предложение работорговца показалось мне слишком подозрительным. Цены на Степных эльфов из-за войны серьезно выросли, так что сейчас их продавали даже дороже.

— Увечные какие? Или с порчей? — принялся я осматривать ушастых.

Вернее, безухих. У Степных эльфов имелся какой-то странный дикарский обычай. Они то ли отрезали, то ли отгрызали кончики своих ушей, поэтому толком рассмотреть их было нельзя. Жаль. Я, можно сказать, начал коллекционировать эльфийкие уши. Пока что только в переносном смысле — зарисовывал уши разных эльфийских рас в дневнике Хорана. Наверное, не особо полезная трата дорогой бумаги, но у всех нас свои хобби. Степные же имели обрубленные уши, поэтому придется срисовывать их в таком виде.

— Обижаете! Мои эльфы полны сил и готовы биться до последнего! — радушно продолжил купец.

Степные эльфы отличались высоким ростом и могучим телосложением. Они были примерно одного роста с Высокими, однако шире в плечах и с более мощной мускулатурой. Кожа их имела нечто среднее между зеленоватым и желтым оттенком. Эдакий песчаный цвет или цвет пожухлой степной травы. Наверное, с такой кожей им было удобнее прятаться в диких прериях, поэтому они и эволюционировали в подобную расу.

Данные конкретные рабы были одеты в одежду из грубо выделанных шкур, в том числе и примитивные кожаные сапоги. Похоже, ночи в степях тоже были холодными, раз они ходили в таких теплых одеждах. Значит, дополнительных нарядов им