Путь наемника - N&K@

— ему даже весь лагерь сворачивать не пришлось бы. Отправил бы группу побольше, да и все. Ну и не выглядел он невежественным самодуром. Хоть убей, не выглядел.

— По поводу твоих людей. — нарушил молчание Мейсис. — Их знатно потрепало, когда они защищали тебя на дороге. Найдешь их в лазарете. Если они еще оттуда не сбежали. Кендера выгонять тоже не буду. Но следишь за ней лично. Если что — отвечать тебе. С этих коротышек требовать чего-либо бесполезно. — наемник вновь подошел к сундуку, достал из него позвякивающий мешочек и бросил Нику. — Жалование штрейса в этом месяце тебе назначу полтора серебрянных. Это не мало, но у заставы ты справился лучше многих сержантов. Подобное у нас поощряется. Вопросы?

Никаниэль взвесил на руке деньги — приличная сумма. Вот только взять их он не мог.

— Прошу прощения, капитан, но штрейсом сержант Коуп назначил Кжана. Он погиб во время осады. Да и жалование в этом месяце мы уже получали.

— Да? — удивленно изогнул бровь мужчина. — А остальные как один заявили, что ты их штрейс. — Варден понимающе хмыкнул. — Это многого стоит, Никанор. Не так-то просто добиться доверия подчиненных. А удержать еще сложнее. Деньги, в таком случае, считай наградой. Мне нужны люди… эльфы, способные в сложной ситуации взять командование на себя. Уверен, Раффан и сам бы назначил тебя на эту должность, если бы не…

— Мой внешний вид? — догадался принц. — Кстати насчет…

Никаниэль достал кисет Коупа и протянул Мейсису. Тот взял его в руки, раскрыл и вытряхнул содержимое на ладонь.

— Кольцо Мильтона… — задумчиво протянул Варден, вновь возвращаясь в кресло. Он пропустил через пальцы шнурок и наблюдал за блеском металла в свете развешенных по углам кавиалов. Ник только сейчас обратил внимание, что помещение освещали небольшие кристаллы вроде того, что держала потайной комнате Люсинада. Такой же формы и цвета, только значительно меньше и не такие яркие. Но зато несколько.

— Уверен, Раффана ты невзлюбил с первого дня. — не отрывая от кольца глаз, сказал Мейсис. — Да и остальные, скорей всего, тоже. Такой вот он человек непростой. Был… Наверняка и кличку ему дали. Пердун? Дед? Может быть Осел? — без тени угрозы в голосе поинтересовался мужчина, взглянув собеседнику в глаза.

— Пивное Пузо. — не стал скрывать принц.

— Не так и плохо. Кендер придумала? Ладно, не важно. Позволь, я рассажу тебе о нем кое-что, и, может быть, ты поменяешь свое мнение.

От капитана Никаниэль узнал, что к моменту, как сам Варден вступил в Соколы, Коуп уже давно считался старожилом и даже дослужился до штрейса. Мог бы и до сержанта, но склочный характер и врожденное упрямство не позволяли ему сделать следующий шаг по карьерной лестнице. А еще он категорически не хотел учиться писать.

У Коупа был сын — Мильтон. Неплохой парень, но весь в папочку. И захотел тот избрать тот же путь, что и отец. То есть стать наемником. Раффан, конечно же, эту идею не поддержал и категорически запретил сыну брать в руки оружие. И его можно понять. Кому придется по нраву знать, что собственный отпрыск рискует жизнью за чужие идеи? Да и служба наемника, в целом, — отнюдь не сахар.

Но Мильтон, будучи достойным наследником своего отца, не послушался и подался к каким-то то ли Стальным Воинам, то ли Безбашенным Рубакам — в общем что-то весьма суровое и настолько же бесполезное. Да и сгинул там со всем остальным отрядом. А кольцо это он невесте хотел подарить, как вернется. Не успел только…

Услышав про сына, Коуп нещадно запил. Все стенал, что лучше бы сам научил парня драться и взял к себе в группу, чем случайно узнать о его смерти из кабацких слухов. Он бы и рад все вернуть да переиграть, но богам не ведома жалость, и они не будут менять основы мироздания ради простого наемника.

Богам не ведома, а вот Мейсису — напротив. К этому моменту Варден успешно дослужился до сержанта и даже сменил на посту предыдущего капитана, вероломно убитого одним графом в качестве «награды» за выполненное задание. Ублюдок потом об этом, конечно, горько пожалел, но это уже другая история.

Дело в том, что Раффан сильно помог молодому Вардену освоиться в первые дни после вступления в отряд. Тогда тот был той еще клоакой и мало чем отличался от бандитской шайки. Но Коуп взял над новичком шефство, объяснил что к чему и дал несколько дельных советов, позволивших юноше быстро встать на ноги и заработать свой собственный авторитет.

Поэтому Мейсис видел в пожилом штрейсе не только спивающегося склочного засранца, но и Человека с большой буквы, потерявшего свою путеводную нить в сложном клубке мироздания. И тогда капитан предложил Раффану организовать что-то вроде учебного корпуса, как в армии, чтобы история Мильтона не повторялась в отряде Черного Сокола, и новобранцы вливались в строй уже с определенным набором навыков.

Коуп согласился не сразу. Особенно с учетом того, что условием Вардена была должность сержанта для наставника новичков, а значит и необходимость обучиться грамоте. Но в итоге пожилой наемник сдался и, взяв себе в помощники Роджа, отправился вербовать пополнение.

Услышанная история многое расставила для Ника на свои места. И то, что Коуп делал такой большой упор на тренировку со щитами, и то, как первым встретил их возле Стевика (наверняка места себе не находил в ожидании), и даже безжалостность по отношению к Ральфи, когда выяснилось, что тот был сообщником Дреши. Да и другие события и странности в поведении тоже неожиданно обрели смысл.

Хотел бы Никаниэль забрать назад все те гадости, что вместе с остальными говорил и думал за спиной у сержанта. Но, как правильно сказал Мейсис, боги не буду перекраивать мироздание ради простого смертного. Однако, впредь придется иметь ввиду, что не только хороший с виду человек может оказаться мерзавцем, но и наоборот, как выяснилось, тоже случается.

Глава 35

Выйдя из шатра Мейсиса, Никаниэль отправился отнюдь не в лазарет, а в кузницу. По словам капитана, туда отнесли все оружие новобранцев, чтобы местный кузнец — виртуоз своего дела — поправил полученные за время боев дефекты.

Туда же мог попасть и Люминистилл.

Вообще принц надеялся, что о мече позаботился Малем, но если это не так, то кузнец мог ненароком повредить, а не починить клинок. Не факт, что у него получилось бы что-либо сделать с древним аретфактом, но, имея дело со столь ценной