Путь наемника - N&K@

все вопросы ему сможет ответить непосредственно капитан Варден Мейсис. Тем более, что тот, если верить древней старухе, и сам жаждал увидеть нового члена отряда.

Никаниэль смотрелся. Он оказался на границе обширного палаточного городка, расположившегося прямо возле окраинных строений Шадинала. Повсюду сновали люди, часть из которых явно занимались сворачиванием лагеря. Похоже Соколы действительно вскоре собирались сдвинуться с насиженного места. Хотя больше всего Ника удивило наличие с стане наемников женщин и детей. Такого он увидеть точно не ожидал.

Сперва принц хотел остановить кого-нибудь и попросить проводить к капитану, но быстро отказался от этой затеи. Посреди лагеря выброшенным на берег китом возвышался здоровенный шатер с развивающимся над ним красным флагом. На полотнище умелый художник изобразил расправившего крылья сокола, держащего в лапах меч с ключом на обратной стороне рукояти. Весь рисунок, конечно же, был выполнен исключительно черной краской.

Такую эмблему эльф уже видел на письме, полученном Коупом от капитана. Том самом из-за которого погиб как сам сержант, так и еще несколько едва успевших почувствовать себя наемниками людей. Без всяких сомнений Мейсис находился именно там.

По лагерю Никаниэль прошел без каких бы то ни было сложностей. Ни один встреченный им человек, не выразил никаких подозрений по поводу шатающегося по территории чужака. Похоже здесь это было в порядке вещей.

Вход в главный шатер тоже никто не охранял. Заглянув внутрь, Ник увидел мужчину лет тридцати пяти, склонившегося над небольшим походным столиком. В свете закатного солнца тот выглядел так, словно сошел с холста искуснейшего живописца. Гладко выбритое волевое лицо, сосредоточенный взгляд внимательных глаз, кудрявые волосы цвета выгоревшей на солнце соломы. Одет он был в новенький коричнево-зеленый мундир военного образца без каких бы то ни было петлиц или нашивок.

А на столе перед ним стояла вырезанная из дерева доска с расставленными на ней каменными фигурками в виде людей и животных — шарантори.

Глава 33

В Эльфхейме шарантори были привилегией аристократии. Сложная игра, сочетающая в себе элементы как стратегии, так и тактики, позволяла с пользой провести свободное время, а иногда и помогала решить сложный конфликт.

Не то чтобы низшим сословиям запрещалось владеть доской или фигурами, но шарантори требовали немало времени для изучения различных приемов и правил, а так же постоянного совершенствования в баталиях с опытными противниками. А таким ценным ресурсом как свободное время обладала как раз-таки только лишь знать.

Конечно, иногда и в доме у булочника можно было увидеть красивый резной комплект, покрытый блестящим лаком и выставленный на почетном месте. Возможно владелец даже знал правила и при случае мог похвастаться парой-тройкой выигранных партий, но виртуозами по праву могли себя считать лишь члены древних родов, веками оттачивавшие свое мастерство в ежедневных схватках.

Никаниэль, безусловно, тоже кое-что умел. Но хотя отец и пытался привить ему любовь к сей непростой игре, молодой принц предпочитал лишний раз поупражняться во владении мечом, чем часами пялиться на красно-зеленую клетчатую доску.

По правилам в шарантори сражались два игрока, каждый из которых управлял своей армией, которым предстояло схлестнуться на восьмидесятиодноклеточном поле. Девять на девять. В заднем ряду располагались наиболее сильные фигуры: грифоны, единороги, маги и жрецы, а так же один единственный дракон, являющейся одновременно как самым могущественным, так и самым уязвимым юнитом. Ведь сражение заканчивалось именно со смертью дракона.

Второй ряд занимали пять лучников, стоя через одну клетку друг от друга. Ну а третий представлял собой ровный строй из девяти обычных солдат — самых слабых и малозначимых бойцов, обычно первыми принимавшими на себя удар вражеской армии.

Судя по позиции, которую столь сосредоточенно изучал капитан Мейсис, сражение было уже в самом разгаре. Причем зеленые выбрали защитную стратегию, надежно спрятав дракона в выстроенную из других фигур «крепость», а красные наоборот отправили своего в гущу битвы, рискуя быстро проиграть, но и создавая, в то же время, множество всевозможных угроз.

Часть бойцов в этой схватке уже пала — их Варден бережно отложил на край стола. Причем Ник обратив внимание, что и сторону красных и зеленых представляли члены всех существующих рас, хотя обычно вырезали тематические наборы, вроде «Эльфы против орков» или «Дварфы против драконидов», порой даже заменяя единорогов и грифонов на какие-нибудь осадные орудия для аутентичности. Этот же комплект явно был весьма древним и сохранился со времен, когда все народы Альйона жили в мире. Стоить такой должен как четверка лошадей с целой телегой припасов. Если не больше.

— Маг бьет солдата перед драконом зеленых. — подумав, предложил ход Никаниэль. Пусть он и не входил даже в первую тридцатку лучших игроков Эльфхейма, но к своим семидесяти восьми все-таки имел за плечами пару-тройку тысяч сыгранных партий.

— Грифон бьет мага. — не поднимая глаз, передвинул фигуры Мейсис.

— Жрец бьет соседнего солдата. — озвучил следующий ход принц.

— Грифон бьет жреца.

— Дракон бьет грифона! — решительно заявил Ник.

— Единорог бьет дра…

Капитан осекся, так и не взяв в руку фигуру зеленого единорога. Он замер, разглядывая получившуюся позицию. Сперва его брови сошлись к переносице, демонстрируя легкое замешательство, а после медленно поползли вверх. Он определенно разгадал задумку Никаниэля, но это уже не имело значения — исход партии был предрешен.

— Единорог не может побить красного дракона, потому что закрывает моего дракона от лучника. — рассуждал вслух Мейсис, «бегая» глазами по доске. — Получается, я должен подставить под бой мага, и, когда его собьют, дракону из-за собственных фигур просто некуда деваться. Крепость стала тюрьмой! Блестяще!

Несмотря на поражение, мужчина определенно не выглядел расстроенным. Наоборот, его глаза блестели от возбуждения в поисках шанса вырваться из получившейся западни, хоть он и понимал, что это уже невозможно.

— Гвойнан, ты определенно превзошел сам себя! — воскликнул капитан, наконец поднимая голову. — А говорил, что…

Осознав, что перед ним стоит определенно не Гвойнан, наемник замер. По его лицу скользнуло удивление, а рука рефлекторно дернулась к рукояти меча, но он быстро понял, что безоружный незнакомец угрозы не представляет и, приняв величественную позу, грозно спросил:

— Ты еще кто?

— Никанор, господин капитан. — представился Ник. — Одна злобная гномиха сказала, что вы желаете со мной пообщаться. Да я и сам, честно говоря, хотел бы задать вам пару вопросов.

— Злобная гномиха? — переспросил Варден, нахмурившись. — А-а-а, ты наверное про Трайнарв. — человек, улыбнувшись, хмыкнул. — Да, к эльфам у нее особая любовь.

Никаниэль настороженно посмотрел по сторонам, но, к счастью, поблизости не оказалось никого, кто мог бы услышать последнюю фразу Мейсиса.

— Господин капитан, я бы все-таки предпочел, чтобы о моей расе не трепались