Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Дверь, услышав мое тихое доверительное "Элмиравелансис", послушно открылась.

   Келламэйн, не дожидаясь приглашения, занял единственный в комнате пуфик у окна и звонко хлопнул в ладоши. Потолок засиял розовым светом. Типичный истанский вариант освещения, как и полосы на стенах. Обычно активизируется тоже речевым ключом, но на постоялых дворах хозяева предпочитают не забивать лишними формулами головы себе и постояльцам. Гениально и просто: один хлопок - свет включается, второй - выключается.

   - Если это прибавит вам доверия ко мне, - Келламэйн задержал взгляд на Арте, присевшем на кровать к спящему сном младенца лорду Торну, - то разрешите еще раз представиться, на сей раз с указанием, кхм, рода занятий. Келламэйн Унерро, член Фиолетовой Грани Совета Магов при правящей особе...

   Арт недоверчиво хмыкнул. Келламэйн перевел взгляд на меня, примостившуюся на второй кровати, и нехотя добавил:

   - Бывший.

   В глазах моего жениха это ровным счетом ничего не меняло, зато у меня тут же возникла масса вопросов. Но Келламэйн, заметив мои загоревшиеся глаза, решительным жестом отмел возможные расспросы.

   - Я отправлю вас в Кагарни Лабиринтом Тысячи Шагов. Если вы не возражаете, конечно.

   Я покачала головой - мол, возражений не имею, Арт предпочел промолчать, а его сиятельство продолжал мирно посапывать во сне и не принимал участия в обсуждении.

   - Это единственный беспроигрышный вариант. При условии, если вы будете внимательно следить за полом под ногами.

   - За чем?! - хором переспросили мы с Артом.

   - За полом, - невозмутимо повторил Келламэйн, скрашивая странность ответа лучезарной улыбкой. - Темно-оранжевые ромбы. Запомните?

   - Угу, - отозвалась я. Арт засопел, глядя себе под ноги, но от комментариев пока воздержался.

   - Все, что вам необходимо знать о Лабиринте Тысячи Шагов - это то, что он представляет собой матрицу путей между множеством сочетаний места и времени в пределах Мира Сэнтарэт...

   - Сам-то понял, что сказал? - буркнул Арт.

   -... и что нужно, не отвлекаясь, следить за полом.

   - А обратно как? - поинтересовалась я. Меня ни капли не смущали рассуждения Келламэйна, напротив - приводили в восторг. Лабиринт Тысячи Шагов! Название звучало завораживающе, ни о чем подобном ни читать, ни слышать мне ранее не доводилось. Даже руки зачесались тут же все записать, но, увы, не было возможности.

   - Обратно я вас сам вытащу, - обезоруживающе улыбнулся Келламэйн. - Настроюсь на кого-то одного и вытащу всех троих. Встаньте-ка, леди Селина.

   Я поднялась с кровати и встала рядом с круглым столом, помещавшимся в центре комнаты. Келламэйн встал напротив. Недовольное сопение Арта за моей спиной усилилось. "Сделаешь что-нибудь дурное с моей невестой - убью", - явственно слышалось в похожих на глухое рычание вдохах-выдохах.

   - Протяните руки вперед.

   Я повиновалась. Келламэйн внимательно смотрел на меня сверху вниз, погасив улыбку. На вид он был младше моего приемного отца, а на самом деле - кто ж возраст истанцев с их ритуалом Прощания-со-Временем разгадает?

   Крепкие пальцы оплели мои запястья и сжали так сильно, что казалось - ритмичный стук бешено запульсировавшей крови может слышать даже сидящий поодаль Арт. Лиловые глаза резко захлопнулись, а живые тиски на запястьях стали обжигающе горячими. Я тихо вскрикнула и потянула руки на себя, пытаясь вырваться, Арт вскочил, сжимая кулаки. Но в этот момент Келламэйн разжал пальцы, открыл глаза и несколько раз встряхнул кистями. Он выглядел слегка удивленным.

   - Теперь я смогу вас вытащить из любой точки Мира Сэнтарэт вместе с теми, к кому вы в тот момент будете прикасаться, леди Селина, - спокойно сказал Келламэйн. - Стоит только закрыть глаза и мысленно позвать меня по имени. Я буду ждать зова и доставлю вас обратно, в эту самую комнату.

   Я кивнула.

   - Приступим? Кто желает быть первым?

   Арт приблизился и с вызовом посмотрел Келламэйну в лицо.

   - Ну раз ты говоришь, что страхом нужно платить, то пусть первым буду я.

   - Превосходно, - улыбнулся Келламэйн. - Не забудьте: темно-оранжевые ромбы.

   Он задумчиво прошелся взад-вперед по комнате, мимо стола, разминая кисти.

   - Способов попасть в Лабиринт Тысячи Шагов три, это сон, страх и смерть. Правило трех "с", которое известно только членам Совета Магов. Соответственно, способов попасть туда и вернуться всего два. Моя Грань в Совете как раз специализируется на снах. Но, поскольку я уже не принадлежу к ней, придется воспользоваться вторым способом.

   Я не успела заметить, когда в руках Келламэйна появился стилет - простая черная рукоять и прозрачное, будто сделанное из стекла или льда лезвие. Поравнявшись с Артом, маг почти без замаха вонзил стилет тому меж лопаток. На лице моего жениха вспыхнул ужас и он, бесшумно повалившись на ковер вниз лицом, исчез.

   Тот же ужас приковал меня к месту, не давая даже закричать. Келламэйн медленно приблизился. Ледяное лезвие в его руке слабо мерцало в льющемся с потолка розовом свете.

   - Почему же вы мне не сказали, леди Селина, - с мягким упреком произнес Келламэйн, - что в ваших жилах течет королевская кровь? Она обожгла мне пальцы, отголосок защитной магии древнего рода хранит вас от магических вмешательств.

   - Этого не может быть, - непослушными губами прошептала я, не сводя взгляда с едва заметно подрагивающего острия. - На Тарланге нет и никогда не было королей.

   - Я редко ошибаюсь, - хищно сверкнувшее лезвие взлетело надо мной. - И это может осложнить дело. Но мы ведь все равно попробуем, правда?

   Ледяная боль разлилась в груди, и сознание затопил страх. Страх никогда больше не увидеть зеленых лесов Тарланга, страх в одно мгновение потерять все...

   Страх потерять жизнь.

   Я стала падать, оседая на холодный пол, прижимая руки к пронзенному ледяным острием сердцу. Последнее, что я помню - это лорд Торн, заходящийся воплем насмерть перепуганного ребенка и Келламэйн, склонившийся над его кроватью со стилетом в руке.

Часть восьмая

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной (Стилхар Ароха-Окхиран)

   В доме было тихо. По крайней мере, на первом этаже, где я крадучись пробиралась по коридору от черного хода. Густой полумрак ничуть не мешал ориентироваться на местности, да и в голове уже успел нарисоваться четкий план дома. Хорошо все-таки быть Оберегающей! Справа от меня, в двух отведенных для них спальнях, чутко спали слуги, слева помещалась узкая не то комната, не то коридор, соединенный с моим коридором неприметной дверью. Там гости Тассинатов оставляли уличную обувь, там же дневал и ночевал привратник, лишь изредка удаляясь в отведенную для него каморку. Я шла медленно, ощупывая рукой стену. Коридор повернул направо, потом почти сразу же налево. Так, это у нас что? Ага, там за стеной прачечная... теперь снова направо, слева остается столовая, потом кухня. И еще раз направо. Миновать дверь в прачечную, две двери в кладовые. Вот и то, что искала - узкая винтовая лестница для слуг в юго-восточном углу дома. Что ж, раз уж я не воспользовалась парадным входом, то и без парадной лестницы как-нибудь обойдусь. Ноги в пожалованных Судьбоплётами для миссии сапогах бесшумно ступали по скрипучим деревянным ступеням, рука чутко скользила по шершавым перилам. Второй этаж. Я выглянула из закутка, куда привела меня лестница, в холл и ведущий направо коридор. Вроде бы никого, хотя вдалеке слышны голоса. Как раз в той стороне, куда мне нужно. Вот Лживчики, и что этим Тассинатам не спится? Я стала осторожно пробираться вперед, машинально отмечая про себя: справа гардеробная, слева комната для гостей, справа комната Эларэта. Ах, Эл! Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило.