Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Дверь хранилища распахнулась внутрь, и моему затуманенному страданием взору предстала следующая картина. Помещение для коллекции драгоценных артефактов представляло собой большой прямоугольный зал. Белые стены с черными искрами поблескивали в приглушенном серебристом свете, льющемся с потолка. Слева и справа располагались полки, постаменты и витрины, содержавшие магические штуковины разных форм и размеров. По центру стоял стол, накрытый нежно-зеленой простыней, а рядом с ним стояла девушка в изумрудного цвета костюме. Среднего роста, плотно сбитая, с собранными в хвост длинными темно-русыми волосами. И, судя по воинственно топорщившему просторную безрукавку животу, месяце этак на седьмом беременности. При этом в ней не было ни капли присущей будущим мамам женственной беспомощности и неуклюжей грации. При виде ворвавшейся в хранилище пестрой компании в лице хозяев дома и их полузадушенной пленницы девушка приняла непринужденную позу, уперев одну руку в бок, а второй как ни в чем ни бывало выбивая на пол пепел из длинной изящной трубки. У ее ног валялись стеклянные осколки и растекалась ядовито-синяя лужица.

   - Упс, - сказала она, с наигранным сожалением разглядывая останки некогда могущественного артефакта. Судя по всему, той самой клепсидры, за которой я сюда пришла! - Я ее разбила, Тэхарчик, прости, пожалуйста! Но ты так долго не приходил к своей сладкой девочке, что я заскучала и решила немного развлечься в одиночестве.

   Тэхар и Силла, похоже, впали в ступор. Отец Эларэта хрипло дышал, хотя вроде бы никто не душил его, как он некоторых. За то время, пока хозяева дома изображали немую сцену, губительница особо ценных артефактов успела произнести целую речь.

   - Жаль, жаль, - она прошлась вдоль стола, крутя трубку в руках. - Какие страсти, бывало, разыгрывались на этом самом столе! Мне будет их не хватать. Но недолго, я полагаю. Вряд ли ты мне простишь эту разбитую игрушку, Тэхар, так что на алименты для нашего будущего сыночка я могу не рассчитывать, правда? Но я обязательно расскажу моему маленькому Даррэту о папе и его грозных игрушках, среди которых он был зачат. Даррэт вырастет самым крутым магом, он не разочарует маму Аэлли. Правда, малыш?

   С этими словами девушка картинно погладила живот. Тут минута молчания прервалась.

   - Ты разбила Застывшие Часы Древних, ты, толстопузая дрянь!

   - Так вот почему ты держал эту комнату запертой от всех?! Ты развлекался здесь с этой! Наверное, обещал осыпать ее золотом, ее и вашего ублюдка?!

   Тэхар рванулся к Аэлли. Та невозмутимо продолжала стоять около стола, только с лица слетела улыбка профессиональной актрисы, оставив плотно сжатые губы и недобро сверкающие изумруды глаз. Убьет и не пикнешь, за себя и за сына, будь ты хоть трижды выпускником Университета Магии в прошлом и королевским кузеном в настоящем.

   Силла преградила мужу путь, выбрасывая вперед руку. Ладонь светилась режущим глаза голубым светом. Тэхар встал в защитную стойку, покачивая на ладони маленькую, сотканную из красного тумана пирамидку. Обо мне все забыли, и я ползком выбралась из хранилища в коридор, с трудом поднялась на ноги. Стащила с шеи и с внутренним содроганием отшвырнула подальше смертоносные четки. У поворота меня догнала Аэлли.

   - Обычная семейная сцена, - улыбнулась она. - Мы с тобой тут лишние, так что не будем мешать. У меня свой коридор Перемещений в этот дом и из него, а у тебя?

   - У меня нет.

   - Тогда пойдем.

   И она исчезла из особняка Тассинатов, утаскивая меня за собой. Последнее, что я успела увидеть - это портрет, висевший на стене коридора и изображавший троих детей. Старший мальчик - я без труда узнала Тэхара в детстве - покровительственно обнимал за плечи младших сестренок. Одна из них - мать Торна. Наверное, вон та, пухленькая, с золотистыми волосами. Но вот почему лицо второй тоже кажется мне смутно знакомым?

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   - Это вместо "спасибо"? - Авилэйна внимательно разглядывала дыру в каменном заборе в том месте, напротив которого она стояла всего мгновение назад. Дыра была размером с голову магички. Неплохая у девчонки реакция! Я спокойно дал ей себя развязать, изображая молчаливую благодарность за освобождение из плена. Но не стал дожидаться, пока потерявшая бдительность девчонка вспомнит об исчезнувшем во время Перемещения Щите. Ядро Возмездия само собой сорвалось с пальцев, давая выход давно бурлившей во мне злости. Оно получилось на славу - ядовито-оранжевое, сильно искрящее и летевшее в цель с торжествующим воем. Согласитесь, это куда лучше классического белого шарика размером едва ли с мой кулак, абсолютно бесшумного и почти безвредного. Тоже мне, Ядро Возмездия! Сразу понятно, что его придумал какой-нибудь заучка-маг, которому ни разу за его скучную жизнь не приходилось как следует мстить. Давно минули времена колдовских войн и поединков магов, заканчивавшихся не вежливыми расшаркиваниями дуэлянтов, а смертью одного из них. С тех пор боевая магия за ненадобностью почти не преподается в Школах и Университетах. За исключением таких вот жалких пародий на нее, как парализующее противника Ядро Возмездия. Ха! Недостаточно убрать из библиотеки фолианты по боевой магии, чтобы ученики не перебили друг друга в целях эксперимента. Талант-то ведь не купишь, и не пропьешь!

   Эх, всем было отличное Ядро, да вот только проклятая внучка Древних успела увернуться.

   - Это вместо платы за гостеприимство твоего мерзкого дядюшки! - вовремя магичка вернула мне голос, сейчас много нового о себе узнает. - Что, опять поставишь Щит, трусливая девчонка? Против немого и связанного так легко изображать из себя великую магичку! А вот чего ты на самом деле стоишь?

   И я издевательски медленно вытянул вперед левую руку, вычерчивая в воздухе светящийся желтым символ. Дуга вправо вниз, линия вверх, снова дуга вправо вниз. Знак вызова на поединок магов. Перечеркнет, соединяя начальную и конечную точки, принимая вызов? Сотрет смущенным пассом, признавая мое преимущество без боя? На третий вариант ответа - огненную черту, проведенную носком ботинка и презрительный плевок через нее - у девчонки не должно хватить наглости. Это бы означало "Пойди потягайся с кем-нибудь, кто равен тебе по силе, мальчишка!"

   А если бы хватило, тут бы она уже не увернулась!

   Авилэйна медлила, не делая ни то, ни другое, ни третье.

   - Что, провинциальная ведьма ни разу не сражалась на дуэли магов? - насмешливо осведомился я.

   По правде сказать, и для меня это была первая дуэль, но не буду же я говорить об этом наглой выскочке Авилэйне!