Экзамен на барона - Алла Пинейру

   По правде сказать, и для меня это была первая дуэль, но не буду же я говорить об этом наглой выскочке Авилэйне!

   Девчонка посмотрела на слабо пульсирующий символ, отражавшийся в слегка прищуренных лиловых глазах магички. Потом на меня. И перечеркнула знак вызова на поединок указательным пальцем левой руки, за которым тянулась искрящая сиреневая нить.

   Вызов был принят.

   Вот сейчас кто-то получит за все мои обиды!

   Куда мерзкая магичка нас притащила, я пока не успел понять. Ясно было одно - мы уже не в Земле Древних, их города хранят запах океана (как говорят они) или попросту провоняли водорослями и рыбой. А здесь сумерки в багровом кружеве теней были сухими, пахнущими сеном. Да и светящиеся полосы на заборе - наши, исконно истанские светильники. Никаких дурацких фонарей на палках, как у Древних. Вообще-то Мгновенные Перемещения действуют только внутри городов и поселков, а тут девчонка возьми да прыгни в другой город, если вообще не в другое королевство. Недоучка, что с нее взять!

   Я мельком оценил обстановку. Похоже, задворки какого-то трактира. Под ногами - утоптанная земля, слева - стена, впереди, за спиной девчонки - стена. Хорошая такая стена, светло-коричневого камня. Высокая, разве что перелететь. Вертикальные полосы на камнях слабо светятся голубым в густых красноватых сумерках. Сзади меня - силуэт двухэтажного дома с одиноко светящимся окном на первом этаже. Наверное, комнаты для постояльцев при трактире.

   Магичка приняла неизвестную мне стойку. Прямо скажем, дурацкую. Левая рука опущена и отведена чуть назад, правая согнута в локте и поднята на уровень глаз, как если бы девчонка защищала глаза от яркого света. Колени полусогнуты. Комичная крепко сбитая фигура девчонки застыла на фоне стены. Не стойка, а смех один. Моя - классический Зеркальный Крест, хоть картинку в учебник рисуй. Ноги на ширине плеч, руки скрещены на груди, ладони лежат на плечах. Правая на левом, левая на правом. Идеальная стойка и для нападения, и для защиты. Раскрываешь Крест, атакуя одной рукой и ставя защиту другой.

   - Вроде как даме принято уступать право первого удара? - усмехнулся я, незаметно пританцовывая на месте, чтобы кровь в ногах разогнать после долгого сидения.

   - С дамами вообще не сражаются. Марранэйи хиумм! - и Авилэйна, не заставляя просить себя дважды, сжала и разжала пальцы отведенной назад руки. В меня полетел маленький серебристо-серый смерч, годящийся разве что слегка растрепать волосы. Я не напрягаясь парировал эту горе-атаку, и смерчик стал кружиться над коричневой статуэткой, украшавшей угол забора. Статуэтка, изображавшая девушку с вазой на плече, ничуть от этого не страдала. Как, интересно, ЭТО называлось? Вихрь-Страшилка? Мое Призрачное Лезвие, пущенное зигзагообразным пассом левой руки, рассекло смерчик надвое, и тот испарился. Правда, вместе со статуэткой, но это уже мелочи.

   - И это все, на что ты способна?

   - Я не хочу тебя убивать.

   - А ты попробуй! Руки у тебя коротки для этого, знаешь и! Я слышал, Древние вообще не дружат с магией, а туда же - корчат из себя великих колдунов! Что, папочка с мамочкой постыдились отдавать такую бездарность в приличную Школу Магии, решили сами научить всякой ведьминской ерунде? О высших заведениях вроде Первого Истанского Университета я уже и не упоминаю...

   А ее оказалось легко довести. Девчонка сжалась, как пружина, и ударила - горячей, вибрирующей волной, вызвавшей противный гул в ушах. Волна потянула меня назад и ударила спиной обо что-то хрупкое, брызнувшее водопадом осколков. Не видя ничего перед собой, я упал на нечто мягкое и громогласно ругнувшееся. Скатившись с непонятного предмета, я открыл глаза и тут же зажмурился от розового света. После красноватых сумерек он показался ярким и жгучим. Ну ничего, я еще жив, и магичка сейчас получит в ответ таким заклинанием, о котором она даже не подозревает!

   Мой взгляд пошарил по комнате в поисках разбитого окна, за которым уже наверняка ликовала проклятая Авилэйна. Ну ничего, сейчас ей станет не до радости... Опершись на подвернувшуюся кровать, я поднялся.

   И остановился, как вкопанный. На столе рядом со сбитым мной с ног типом в лиловом костюме (теперь он поднимался, цепляясь за ножки и бормоча сплошную нецензурщину) валялись несколько разворошенных сумок. И одна из них была моя!

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   А Лабиринт взял и кончился. Вот только что мы с Селиной за обе руки тащили капризничающее сиятельство по серым коридорам и лестницам. И вдруг раз! - никаких тебе коридоров, никаких лестниц. Стоим втроем на какой-то площади. Сумерки, лиловые тени на земле. И тихо. Никогда такой тишины не слыхал, так в ушах и звенит. Вымерли тут что ли все?

   Город Заката спал в сиреневых сумерках, тихий и безлюдный, вот уже восемьсот лет...

   Под ногами каменные плиты, над головой высокие башни небо подпирают. Я даже голову задрал посмотреть.

   А впереди, образуя арку, взлетали к одетому в сумерки небу две высокие Цитадели...

   Какие мысли в голову лезут, тьфу! Как будто в уши шепчет кто-то. Побегаешь с мое по всяким Лабиринтам, еще не то мерещиться начнет! А городишко-то ничего себе! Это ж сколько народу в этакие домищи влезет? Пол-Тарланга в одном городе поселить можно! Только вот с народом тут не густо. Вроде Селина там говорила чего-то. Ага, что город уже кучу лет как покинут. Сколько, интересно?

   - Около восьмисот двадцати.

   - Что? - неужто я вслух болтать начал, а сам не заметил?

   - Город можно назвать условно необитаемым вот уже восемьсот двадцать лет, - Селина говорила благоговейным шепотом. - Ты спросил вслух, а я ответила.

   - А чего шепчешь?

   - Разве ты не чувствуешь? Мы здесь не одни.

   - Ну да, вон сиятельство еще, - я оттащил лорда Торна от стены огромного дома. Сиятельство там что-то старательно отколупывал, видать на память.

   - Да нет, я не его имела в виду. Ну неужели ты совсем ничего не ощущаешь?

   В этом вся моя невеста. Чем вокруг непонятностей больше, тем у нее глаза ярче горят. Ну ладно, сделаю ей что ли приятное. Я прислушался, даже дыхание затаил. Опять всякие мысли странные в голову полезли.

   Все, что минутно, все, что бренно

   Похоронила ты в веках

   Ты как ребенок спишь, Равенна,

   У сонной вечности на руках.

   Равенна какая-то. Не буду больше прислушиваться, этак и свихнуться недолго. Я принюхался. Жженым сахаром вроде пахнет. Да нет, показалось.

   Кто сказал, что застывшее время пахнет жженым сахаром?