Авалинда Райс. Тьма внутри - Дана Рэйвен

Конечно, у Бенджамина имелось и более уютное жилище, чем эта убогая, но весьма милая конура – аппендикс магазина. Во дворе он развернул себе кое-что получше. Небольшой домик с верандой, чердаком для летучих мышей и старых ненужных вещей, в которых ещё теплится надежда, что их когда-то достанут и будут использовать. На первом этаже располагались гостиная с камином и кухня, а также небольшая спальня. Он намагичил себе этот домик почти сразу, как его определили на должность приёмщика отчётов для Ковена. Уж что-что, а комфорт старичок любил более всего, однако периодически забывал о нём.

Бенджамин прекрасно слышал приход Авы и наполовину высунул улыбчивое морщинистое лицо из своей подсобки.

– Мисс Райс! – радостно и хитро прищурив глаза, сказал он. – А я вас ждал. Вот даже кофе скоро сварится.

Он показал ей тихо шипящую джезву в руке. На нём был всё тот же заношенный чёрно-серый кардиган, свободные штаны и длинная угольная шерстяная водолазка. Вместо шляпы на голове красовалась своеобразная головогрейка из шерстяного платка. Из-под неё кое-где выбивались седые волосы до плеч, завязанные чёрной резинкой на затылке.

– Добрый день, сэр, я принесла ваше любимое печенье и кое-что ещё.

Бенджамин оживлённо зашаркал пушистыми тапками по деревянному полу и уселся в кресло, любопытно поглядывая на Аву.

– Что же вы принесли? Показывайте, не томите меня.

Ава поставила пакетик с сахарным печеньем на стол и небольшую белую коробку из картона с эмблемой в виде простейшей иллюстрации какао боба на стикере. Раскрыв её, Бенджамин увидел шесть аккуратно сложенных шоколадных трюфелей, щедро посыпанных какао-порошком. Комната моментально наполнилась ароматом шоколада, будто пудра от конфет взлетела вверх.

– О, – с придыханием сказал старичок, – а это прямо как нельзя кстати! Сегодня думал наколдовать себе шоколад. Захотелось, хоть ты тресни. Но из меня кулинар ещё тот, а уж шоколатье так вообще ужасный. Обычно я зову экономку. Сегодня что-то позабыл.

Он щёлкнул пальцами, и джезва разлила кофе по чашечкам, которые успели прилететь из подсобки. Не теряя времени, Бенджамин аккуратно достал один трюфель и впился в него зубами, одобрительно смотря на Аву.

– Чудесно! Они ещё и с пралине внутри! – воскликнул он, добравшись до начинки. – Итак, зачем пожаловали? А знаете, даже если не зачем, а просто так, я готов принимать вас хоть каждый день!

Ава рассмеялась.

– Благодарю, сэр. Я принесла отчёт и хотела бы с вами посоветоваться насчёт одного дела.

– Ох ты! Со мной? – удивился старик, доедая второй трюфель.

Печенье призывно смотрело на него из бежевого пакетика и он, не мешкая, достал себе одно и аппетитно захрустел, маленькими глотками попивая свой кофе, чтобы не испортить удовольствие от горько-сладкого угощения.

– Да, сэр. Именно с вами. В отчёте нет одного важного наблюдения, которое я заметила в кафе у Мэйбл.

– Так-так, наша фея снова шалит? Или Мэйбл напекла больше пирогов, чем сумели съесть её гости, и они ушли оттуда с довольными набитыми животами, еле передвигая ногами? – рассмеялся он.

Очевидно, шоколад и печенье настолько взбодрили его, что он потерял чувство меры.

Прочитав смущённое недоумение в глазах Авы, Бенджамин кашлянул и отпил немного кофе.

– Прошу прощения, я что-то разошёлся. Так, расскажите мне подробнее.

– Я неловко себя чувствую. Дело в том, что недавно я освободила одного мужчину от сущности, почти успевшей сгубить его жизнь. И произошло это в кафе у Мэйбл.

– И что же вас смущает, мисс Райс? – внимательно спросил старик.

– Меня смутила повышенная активность подобного в нашем городе. И то, что эти сущности свободно разгуливают и никто им не указ.

Бенджамин сложил руки на груди и откинулся назад, смотря куда-то в себя. После паузы он сказал:

– Вероятно, вы давно не были здесь. Сейчас это вполне норма. Такое происходит сплошь и рядом, но больших эксцессов не было со дня… ну вы поняли. Разве не для этого вас снова позвали на службу?

– Вы правы. Может, я действительно отвыкла.

– Съешьте трюфель и не вздумайте мне говорить, где вы их взяли! Я скуплю все! Лучше угощайте меня иногда. Кстати!

Ссутулившись, он поспешно встал и зашаркал в свою подсобку.

– Мне привезли совершенно невероятный ром, ямайский, конечно. Его вкус вы не забудете никогда! – глухо и хрипло прокричал он оттуда.

Вышел довольный, будто отрыл несметные богатства, сжимая в руках пыльную, как полагается, бутылку без этикетки с гравировкой эмблемы Весёлого Роджера.

– Вы только не смейтесь, но этот ром делает один пират, и я не шучу. На старости лет ему надоело плавать рыбой на своём старом корыте. Решил делать что-то для души, так сказать.

Бенджамин тихо свистнул через передние зубы, и из глубины стеллажей, звеня и покачиваясь, подлетели две рифлёные рюмки из мутного стекла. Он с усилием вытащил пробку из бутылки и разлил с виду густой тёмный ром.

– Slàintemhath20! – весело сказал Бенджамин и взвинтил рюмку вверх.

Ава выпила свою залпом. Ром разлился теплотой в горле и теплом же отдался в груди и желудке. На вкус он был как жаркий день, в котором никуда не нужно спешить.

Хотелось сидеть в прохладном саду, слушая птиц и попивая холодный кофе с взбитыми сливками. Через пару сладостных мгновений ощущения сменились на жаркую ночь: аромат ванили, кофе и какао бобов чувствовался во рту вперемешку с горечью сигар. Ава осторожно выдохнула, стараясь не растерять ощущения.

– Отличный ром, сэр! Признаться, я пробовала ром настолько давно, что сейчас не отличила бы его от чёрного чая. Но этот вернул мои воспоминания на место.

– Да, стоящая вещь. Ну, расскажите мне подробнее, что произошло.

– Я пришла к Мэйбл, заметила этого бедолагу с крылатым демоном на плечах и пошла его вызволять. Мужчину, не демона, конечно! – нервно расхохоталась Ава. – Быстро отогнала эту мелкую дрянь, отправила к Томми. И я даже представить себе не могу, почему, почему этого не заметила Мэйбл! Ну как можно было такое не увидеть! Он ведь к ней ходил изо дня в день и делал то же самое! Заказывал свой дурацкий кофе, черкал в блокноте и ничего не ел! Это же её работа, в конце концов!

Ава протараторила всё это и, схватив печенье, запихнула его полностью в рот, негодуя от ситуации. Через секунду поняла, что наболтала лишнего и заткнула рот рукой.

– Ой. Похоже, ром на вас действует, как сыворотка правды, – сказал Бенджамин.

Он отставил бутылку подальше от Авы.

– Я… Простите меня, сэр. Я не хотела этого говорить.

– Но все же сказали, и это к лучшему. У меня есть сведения, что Мэйбл вообще не выполняет возложенных на неё обязанностей, – сказал старик.

– Но я не хотела стучать! Это же чистой воды донос! – воскликнула Ава и снова прикрыла рот рукой, испугавшись громкости своего голоса.

– Выпейте кофе, мисс Райс, – кофейник налил ей ещё, – как мы