Камень королей. Первая часть - Елена Середа

- Приехал лорд Таймен Ригнар из далеких северных владений, моя королева. Он огорчен тем, что ему не удалось застать короля Акельена, и хочет дождаться его возвращения из поездки. Я бы предложил разместить его и его слуг в комнатах в Синем флигеле, если на то будет ваше позволение.

Лорд Таймен? Невеньен что-то слышала о том, что он требовал увеличить приличествующие ему выплаты, но не знала, зачем он приехал сюда, как и то, откуда он и что из себя представляет. Синий флигель построили для гостей победнее, тех, чья поддержка не была для Акельена особенно ценна. Бьерд должен был видеть этого Таймена, ему было проще определить ранг гостя, и если он советовал Синий флигель, значит, пускай так и будет.

Однако стоило Невеньен открыть рот, как Бьелен резко развернулась к управляющему, взметнув шелковые юбки.

- Ни в коем случае не Синий, Бьерд. Это родовой цвет лорда Таймена, но не нужно селить его туда только по этому признаку. Он недоволен, а нам нужно умаслить его. Пусть он займет Зеленый флигель.

- Да, моя гос... - уже поклонившись, Бьерд сообразил, что проигнорировал королеву, и осекся. На его лице появилось выражение ужаса. - Я... Я прошу прощения, моя королева, вы одобряете это предложение? - заикнувшись, спросил он.

Ей показалось, или она скрипнула зубами слишком громко? Первозданный Хаос! Слугам уже безразлично ее мнение, а какая-то купеческая дочка лучше нее помнит лордов и их родовые цвета!

- Одобряю, - сжав челюсти, ответила Невеньен.

А что еще ей оставалось? Бьелен права, и противоречие ее словам может привести к испорченным отношениям с лордом Тайменом. Акельен наверняка будет очень зол.

Спустя мгновение молниеносный Бьерд бежал вниз по лестнице, выкрикивая приказы слугам. Бьелен склонила голову перед королевой, но та успела заметить насмешку на губах соперницы. Нарочно медленно она поднялась на третий этаж и пошла по коридору, причем в другую сторону от молитвенной комнаты. Невеньен глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Она никогда - никогда! - не покажет, как глубоко ее ранят выходки Бьелен.

Следующая пара часов, по мнению Невеньен, тоже была потрачена зря, как и сидение в молитвенной комнате. Она не всегда понимала, что ей дают занятия науками, хотя учителя ее неизменно хвалили за прекрасные успехи. Полезной королева считала только историю, так как она дает возможность учиться на чужих ошибках. Ежедневные лекции были таким же необходимым злом, как и заседания в Малом зале. По крайней мере, на уроках она могла подтолкнуть учителя рассказать что-нибудь по-настоящему интересное. Совет же сегодня обещал быть наискучнейшим - отсутствовали истинный король, Вьит и Иньит. Хотя последний все равно всегда молчал, без них не станут принимать ни одно сколько-нибудь важное решение. Зато без казначея собрание будет коротким, надеялась Невеньен.

Без Вьита даже секретари - безмолвные призраки каждого заседания - вздохнули свободно, и в зале не стояло такого яростного скрипения перьев, как обычно. Уставшая после очередной бессонной ночи Невеньен с трудом следила за ходом совета. Не было ни споров, ни обсуждений, а вялый и бессмысленный доклад Мелорьеса о том, что Тэрьин одобрил поправку к очередному мелкому закону и чем это может грозить Акельену, окончательно навел на нее сон. Встрепенулась она, лишь когда Ламан с резким звуком смял бумагу у себя в руках и произнес:

- У меня осталась одна проблема, которую нужно решить как можно скорее. Капитан Дазьен доложил мне, что сегодня к нам пришли еще несколько новобранцев, желающих записаться в гвардию истинного короля, а если не пройдут испытания, то хотя бы в солдаты. Предыдущую партию мы отправили восвояси со словами, что в отрядах больше нет места. Я думаю, всем нам понятно, что это не так. Люди продолжают приходить, они видят, что койки в казарме пустуют, что наши солдаты хилые, но мы не хотим никого принимать. Мало-помалу расползаются слухи о нашей слабости, и они не играют нам на руку. Я считаю, что мы должны набирать новых гвардейцев, чего бы нам это ни стоило.

Невеньен, вздрогнувшая при упоминании гвардейцев, ужаснулась тому, что сказал северянин. Последнюю партию новобранцев вернули домой? Невероятно, и это при всех уверениях Иньита и неохотных признаниях Тьера, что им действительно не хватает людей! Где же она была в тот день, когда принимали это решение? Королева прикусила язык, сообразив, что посещала далеко не все советы, да и на тех немногих, которые благословила своим присутствием, в основном дремала или мечтала.

Тьер, по обыкновению замерший справа от пустующего трона Акельена, выпрямился и уже начал что-то говорить, но его опередил Мелорьес. Во взгляде старика промелькнуло неприятное изумление - бывший судья редко позволял себе перебивать главного советника.

- Лорд Ламан, со всем уважением, мы не раз обсуждали этот вопрос, - недовольно сказал Мелорьес. - Я понимаю, почему вы его снова подняли сегодня - нет лорда Вьита, который подробно, со всеми расчетами, доказывал, что мы с нашими доходами сейчас не можем прокормить лишних людей. Кроме того, я вынужден в который раз напомнить о законе, который ввел Тэрьин, как только занял трон: если на земле какого-либо лорда число вооруженных людей превысит указанную в документе норму, то этот лорд считается опасным для соседей и у короля появляются все основания без предупреждения напасть на него. В поместье предельная концентрация этих самых вооруженных людей, и, набрав новых, мы рискуем оказаться под ударом.

- Мы уже десять лет под ударом, - громко произнесла Невеньен. В тот же момент все повернулись к ней, и ее щеки запылали от смущения. Неужели она осмелилась возразить Мелорьесу? Ох, но ведь Иньит убеждал ее, что королева так и должна поступать!

- Моя королева совершенно права, - поддержал Ламан, отвлекая от нее удивленные взгляды. - Мы давно под ударом, за нами в любом случае придут, но без новых людей мы никогда не сможем дать отпор завоевателям.

- Финансирование, - напомнил Мелорьес. - Содержание даже одного отряда гвардейцев обходится слишком дорого.

- Гвардейцы защищают короля. Неужели вы не дорожите его жизнью? - вздернула бровь Невеньен, глядя прямо на него.

- В самом деле! - невпопад встрял Ливьин. - Как можно ставить деньги выше жизни короля?

От нелепости его высказывания Мелорьес на мгновение смешался, и в разговор снова вступил Ламан.

- Среди новобранцев есть маг. Нужно ли мне объяснять, как они ценны для нас? Единственный отряд магов, который есть в нашей гвардии, за несколько лет сделал больше, чем некоторые присягнувшие истинному королю лорды. А если бы мои капитаны получили и обучили достаточное количество людей... - он не закончил, намекая на то, каких успехов могла бы достичь его армия.