Волчий облик - Ольга Вэдер

Конрад держался позади правителя, но до него долетали обрывки разговора, и, насколько понял лесник, дело складывалось для Нурмена удачно. Знает ли его невеста, кто ей достанется в мужья, пришла вдруг в голову Конрада крамольная мысль, догадывается ли стефберийская принцесса о мелочности, злопамятности и себялюбии жениха? Его словно обожгло этой мыслью и, вероятно, внутренний огонь заставил взгляд лесника стать физически ощутимым, поскольку Нурмен передернул плечами и на мгновение обернулся. Конрад успел отвести глаза. Ты размышляешь о том, что вовсе тебя не касается, упрекнул он себя, зная, что всё равно не потеряет интерес к другим людям. Несмотря на то, что он постоянно жил в лесу, Конрада тянуло к людям, а может, не несмотря, а оттого, что жил в лесу.

Рыжее вместилище демона шагало неторопливо, легко неся всадника. Конрад проверил, как лошадь слушается: набрал и снова сдал повод. Конь повиновался мгновенно, не так, как двое суток назад, когда он игнорировал команды всадника.

— Отличный жеребец, — шепотом произнес один из сопровождающих слуг, видимо, оценив стати коня, — не желаете продать?

— Нет, — отозвался Конрад, однако запомнил внешность говорившего. Через недельку можно будет предложить лошадь ему. Сказать, что передумал.

А пока Альде вполне устраивал лесника. Но еще больше Конрада устраивало удобное седло, также княжеский подарок. Купить другую подпругу, длиннее, и седло отлично подойдет на кобылу. Лошадь с мягким ходом и удобное седло — что еще нужно для дальних поездок?

Задумавшись, он едва не обогнал остановившихся князя с послом. По счастью, конь остановился, отфыркнулся и ударил копытом. Конрад огляделся: оказывается, они приехали на место. Князь спешивался неторопливо, с помощью слуг; посол же, человек вдвое старше Нурмена, отмахнувшись от подбежавшего слуги, вынул ноги из стремян, легко оттолкнулся ладонью от передней луки и соскочил с лошади. Ловко, восхитился лесник и сам удачно проделал такую же штуку, заработав одобрительную улыбку посла.

Трое слуг увели лошадей и встали поодаль, трое остались с Нурменом и его гостем. Конрад привязал Альде к дереву, приготовил арбалет, хотя и полагал, что стрелять не придется. Князю тоже подали арбалет, громоздкий, много больше легкого оружия лесника, а стефбериец взял лук, сделанный, как определил Конрад, из турьих рогов. Стефберийцы славились и как наездники, и как лучники. Любопытно будет поглядеть, как он стреляет, подумал Конрад, с интересом рассматривая необычный лук. В княжестве Нурмена такими не пользовались.

— Не охотился я на волков, — с легким акцентом проговорил посол.

Стефберийский был похож на язык, что использовался в Меграле, княжестве Нурмена, а Конрад даже мог объясниться с послом на его родном языке, поскольку дед лесника по отцу был родом из Стефберии, и внук помнил много слов. Стефберийца он всегда узнавал по особому акценту: в их языке ударение падало на первый слог, и они, разговаривая с жителями соседних стран, бывало, сбивались на привычное произношение.

— Как же так? — удивленно спросил князь.

— Не приходилось, — стефбериец вскинул лук, затем медленно опустил его. — Я слышал, у вас водятся крупные звери.

Еще какие, подумал Конрад, вспомнив оборотня.

— Конечно, размером не с медведя, — рассмеялся князь, — но есть, на что посмотреть.

— Вот и посмотрим, — кивнул посол.

Князь не без труда взвел арбалет — ворот шел туго. Посол вежливо заметил:

— Мощное оружие.

Князь одобрительно похлопал по ложе арбалета. Из лука он всегда стрелял плохо, арбалет же не требовал особо верной руки и меткого глаза, не требовал и каждодневных тренировок.

По расчетам Конрада, загонщики давно начали свою работу. С пустоши волков гнали в двух направлениях — к дальней старой засеке и сюда, к болоту. Матерые вожаки, случалось, ускользали и уводили стаи, но как будет в этот раз? Азарта лесник и посол, в отличие от князя, не испытывали. Конрад полагал, что стрелять ему не придется, а посол, воин и охотник, лишь из вежливости согласился: в Стефберии не любили облавных охот. Там за зверями мчались верхом, с луком или с арканом, а то и просто с плетью. Говорят, там были мастера на всем скаку плетью убить зайца.

Вот где азарт, а тут? Если волк выбежит, его видно за милю. Успеешь поднять оружие, прицелиться и выстрелить, да еще и вторично выстрелить при промахе. Предсказуемо. Поэтому посол, хоть и старался не показывать скуку, выглядел унылым.

Конрад сам начал скучать. Спасибо за доверие, назначили запасным стрелком рядом с князем. Даже если его светлость промажет, посол-то точно попадет в цель. Сколько времени погублено из-за этой дурацкой охоты. Лесник незаметно зевнул.

Ветер дул с пустоши, потому первыми почуяли зверей лошади. Забеспокоились, захрапели. Быстро обернувшись, князь велел отвести их подальше. Конрад глянул на своего Альде. Тот стоял смирно, лениво обмахиваясь хвостом.

Нурмен торопливо наложил стрелу на желоб, посол поднял лук, и только он из всех троих успел выстрелить, когда волчья стая возникла из ничего в полусотне шагов перед ними. От неожиданности Конрад растерялся: он лишь наблюдал, как стая, мощными прыжками быстро сокращавшая расстояние, рассыпается веером, а вперед вырывается огромный волк.

Конрад уже встречал его — то был оборотень.

Князь выронил арбалет. Стефбериец выстрелил, целясь в громадного вожака, но тот сделал неуловимое движение в сторону, и стрела бессильно свистнула рядом с ухом чудовища. Дальше начался хаос: волки бросились на людей, сбивая их с ног, а оборотень метнулся к застывшему на месте Нурмену. Ему понадобилось пара секунд, чтобы повалить князя на землю и вырвать ему горло. Залитый кровью зверь на миг застыл, затем победно взревел. Это был хриплый рев торжества, который Конрад успел услышать, прежде чем волк из стаи налетел на него. Лесник ухитрился опередить зверя и изо всех сил ударил его арбалетом, отшвырнув на шаг, а Конрад, запнувшись, упал прямо под копыта своего коня. Волк вскочил, но почему-то не стал бросаться вторично, а заскулил и начал отползать, поджав хвост. Лесник догадался глянуть на коня: прижав уши и раздувая ноздри, откуда клубами валил дым, Альде бешено храпел и бил копытами в сторону зверя. Почуяв демона, волк и отполз.

Конрад приподнялся. Нурмен лежал мертвым. Оборотень сошел с груди князя и направился мимо лесника по дороге с пустоши. Кругом раздавалось волчье рычание: звери стояли над людьми, не позволяя им двигаться, но и не причиняя вреда. Лошади в паническом страхе, лишившись коноводов, во весь дух мчались по пустоши, один Альде храпел, фыркал и рвался с привязи.

Оборотень двигался неспешно, обходя Конрада. Лесник смотрел на него, чувствуя холодный ужас. Только не меня, судорожно метались в голове Конрада мысли, пожалуйста,