Волчий облик - Ольга Вэдер

можно оставить во дворе, привязав за недоуздок. Рыжий никуда не уйдет, а если объявятся конокрады, то — соболезнования им. Конрад так и сделал — привязал коня, убрал сбрую в сарай и пошел к дому.

Под ногами лесника не скрипнула ни единая ступень, звук шагов заглушался шорохом опадающей на ветру листвы, но едва он поднял руку, чтобы постучать, как изнутри раздался голос Дерека:

— Открыто. Входи.

Конрад послушно вошел.

Лэннимер сидел в кресле у остывающей плиты, сжимая в ладонях белую фарфоровую чашку, любимую чашку Кейры. В проникающем через кухонное оконце свете фонаря Конрад разглядел бледное напряженное лицо Дерека и серебром сверкнувшую седину, когда тот повернул голову. Лесник стоял у порога.

Так прошла минута. Никто не начинал разговор.

— Где Кейра? — сделав усилие, спросил Конрад и кашлянул, прочистив горло: сел голос.

— Ее нет и не будет, — коротко ответил Дерек.

— Понятно.

Глаза лесника привыкли к полумраку. Он увидел стул и сел.

Одноногий маг отхлебнул из чашки, прицельно глянул на Конрада.

— Как ты догадался? — спросил он.

— Я видел, как она открывала портал, — ответил Конрад и впервые сказал Дереку "ты": — твой портал.

— А-а-а, — безучастно протянул Лэннимер. — Вон оно что.

И ничего больше.

Конрад почувствовал потребность расшевелить его.

— Ты давно знаешь, что она оборотень? — задал он главный вопрос.

— С самого начала, — безразлично пожав плечами, отозвался Дерек и вновь глотнул из чашки.

— С… самого начала? — поперхнулся Конрад. — Так ты всё знал?!

— Конечно, — Лэннимер добродушно улыбнулся. — Я ей помогал по мере сил.

Лесник безмолвствовал. Он, разумеется, догадывался о соучастии Дерека, но не предполагал, что тот изначально осведомлен был обо всём.

— Демоны и преисподняя! — выдохнул Конрад и глянул на чашку в руках собеседника. — Я бы выпил чего-нибудь. Нальешь?

— Это чай, — усмехнулся маг. — Вино в буфете, в комнате.

Лесник сходил, принес бутылку и бокал.

— Объясни, почему ты это делал, — сказал Конрад, наливая вино. — Ты мстил?

— Мы мстили, Кейра и я, — он вздохнул. — Никогда не мсти, Конрад, за это удовольствие приходится дорого платить.

Конраду захотелось напомнить ему про Лагрейда, который воистину заплатил слишком дорого, но посмотрел на обрубок ноги Лэннимера и сдержался. Дерек тем временем продолжал:

— Меня интересовало, кто первым докопается до сути — Алистер или ты. Признаться, думал, что все-таки Алистер: он был близок к истине, но, как видишь, ошибся.

Он говорил тихо и медленно, и Конрад осознал вдруг, что этому человеку ни до чего нет дела. Огонь погас. Дерек был равнодушен ко всему, он просто сидел и ждал, кто придет к нему — Алистер с лучниками, чтобы взять под стражу, или Конрад.

— Может быть, расскажешь? — негромко спросил Конрад. — Как всё началось?

Он не ожидал согласия, но Лэннимер утвердительно кивнул, почти поклонился:

— Пожалуйста. Если тебя это интересует, то я готов. Впрочем, началось всё с тебя, ведь это ты первым увидел Кейру.

— Да, — подтвердил лесник и пригубил вино. — Я уехал, и она пришла к тебе.

Дерек на минуту закрыл глаза, вспоминая.

* * *

Он не думал, что девушка придет к нему. Рассказ Конрада о сказочной красавице вызвал у него насмешку и слабое раздражение. Лэннимер пообщался с девушками и женщинами разного возраста и ни с чем, кроме глупостей, они к нему не приходили. Ему надоело смотреть на размазывающих слезы особ, умоляющих вернуть парня (мужа, любовника), или других особ, умоляющих помочь в улаживании семейных неурядиц. Во всех случаях Дерек, сдерживая в зависимости от настроения, либо смех, либо досаду, привычно отправлял женщин к одной бабке-знахарке. Эти визиты отнимали у него время.

Поэтому когда вечером в дверь постучали, Дерек испытал глухую неприязнь к визитеру, понимая, что вечер будет безнадежно испорчен.

— Кого несет?! — гаркнул Лэннимер, надеясь, что такое приветствие заставит гостя уйти.

Но гость, вернее, гостья сказала:

— Лэннимер, позвольте войти.

По обыкновению, Дерек сидел на кухне. Сидел с книгой, неторопливо перелистывая ее в ярком свете трех толстых восковых свечей.

— Не заперто, — буркнул маг и отложил книгу.

В комнату он гостью пускать не собирался. Опыт показывал, что разговор на кухне протекает быстрее, а Дереку хотелось выпроводить женщину.

Когда гостья вошла, Лэннимер застыл и не сдержал вздох восхищения: более красивой девушки он не встречал. Конрад был прав, ошеломленно подумал маг, сказочная красавица. Он смягчился.

— Садитесь, — пригласил Дерек и указал на стул, на котором обычно сидел Конрад.

Гостья сняла с головы платок, набросила его на плечи. Не спеша села. Обычно просительницы успевали бросить взгляды по сторонам, осмотреться, оценить бедность обстановки. Эта смотрела Дереку в глаза. Лэннимер удивился: она выдерживала его взгляд, а он знал его силу. Потом мелькнула неясная мысль: где-то я ее видел. Но где?

— Вы пришли молчать? — оторвался от тщетных попыток вспомнить Дерек.

— Я пришла предложить вам сделку, — заговорила гостья.

Не предвидевший такого поворота Лэннимер удивился сильнее.

— Взаимовыгодную сделку, — продолжила молодая женщина и умолкла, опустив глаза.

— Давайте без эффектных пауз, — бросил маг, пожалуй, с излишней резкостью, но его всегда сердило подобное поведение. — Здесь не сцена.

— Хорошо, тогда к делу, — надломленный женский голос прозвучал напряженно. — Лэннимер, я хочу стать вашей женой.

— Милая шутка, — опомнившись через секунду, кивнул Дерек. — Дверь во-о-он там, — указал он рукой и добавил, не давая злости прорваться: — закройте снаружи.

Гостья не двинулась с места.

— Я говорю серьезно, — сказала она. — Выслушайте меня, прошу вас.

Дерек хотел было сказать, что не намерен выслушивать издевательства, но опять что-то знакомое мелькнуло в лице странной посетительницы, и маг против воли наклонил голову:

— В пять минут уложитесь?

— Постараюсь, — сухо отозвалась гостья. — Начну с того, что вы меня знаете. Я внучка Питера Саанена, если вы его помните.

Как Лэннимер мог забыть человека, который спас ему жизнь после боя на болоте.

— Кейра?! — выдохнул он и подался вперед. — Почему ты не представилась сразу, дурочка?

До этого мгновения Кейра держалась отстраненно, строго, холодно, а тут, после прозвучавшей в голосе Дерека грубоватой ласки, опустила плечи и заплакала.

— Успокаивать не буду, — предупредил Лэннимер.

— Это нервы, — Кейра вытерла лицо концом платка. — Не обращай внимания, — она глубоко вздохнула. — Выслушай меня, мне необходима твоя помощь.

— Ты хочешь, чтобы я на тебе женился, — проговорил Дерек. — Зачем? Учти, я нищий, да к тому же и одноногий — вдруг ты забыла.

— Деньги у меня теперь есть в количестве достаточном, чтобы ты жил безбедно до конца дней, — сказала Кейра, — и про отсутствие твоей ноги я помню. Ты. Мне. Нужен, — отчеканила она, в очередной раз удивив мага. — У нас общие враги. Ты хочешь посчитаться