Злое марево: Луч Империи - Мурат Янг

изящном жеребце подскочил прямо к нам. Чистый, аккуратный, разве что не блестел, спасибо дорожной пыли.

— Княжна Вера Игнатьевна? — осведомился он.

Я кивнула.

— Гонец её величества. Вам депеша.

Он протянул мне свернутую вчетверо бумагу.

[1] Порода лошадей, известная своей мощью.

Глава 2

Я — Вера

Мы ехали в Эдинбург с Лизой и двумя кавалеристами из моего полка. По пути перечитала послание королевы столько раз, что выучила наизусть. Суть была простой — мне надлежало немедля явиться ко двору её величества королевы Александрины. Но зачем — не объяснялось.

Столь срочный приказ заставлял волноваться.

— Как думаешь? Что стряслось? — поинтересовалась я у Лизы, когда пик Эдинбургского замка отчетливо возвышался прямо по курсу. Наши лошади легким шагом цокали по мощенной «Королевской миле».

— Не знаю, но подозреваю новое назначение, — пожала она плечами. — Говорят, проблемы на севере острова.

— Забери их демоны! — возмутилась я. — Мы пять месяцев выстраивали оборону. Неужели нас просто так выдернут и закинут в новое пекло? Там придется начинать сначала: обучать людей, строить укрепления, копить ресурсы.

Грейфокс зафыркал, соглашаясь с моим возмущением.

— Я лишь предположила. — Лиза снова пожала плечами. — Может, какие-то срочные новости.

— О Фёдоре? — вырвалось из меня против воли.

Мысль о муже вызвала жуткую тоску. Захотелось направить Грейфокса не в замок, а к дому, который я арендовала в новой столице Британии — Эдинбурге.

— Может, о нём, — согласилась Лиза. В голосе соратницы угадывались сожаление и грусть.

Вскоре мы шествовали по Эдинбургскому замку, который часто назывался Королевским. Не все знали, что когда-то столица Британии находилась далеко от Шотландии. Но Англия вместе с Лондоном пала ещё задолго до моего рождения. Теперь там правили демоны.

Только простолюдины могли посчитать зал, где восседала королева, большим и величественным. По королевским меркам он весьма скромен. Мы прошли вдоль лейб-гвардейцев выстроившихся с обеих сторон по стойке смирно. Остановились в пяти метрах от трона.

Обычно вокруг её величества толпилось немало придворных. Но в этот раз только один мужчина стоял по правую руку.

Несмотря на почтенный возраст, он был высок и держал спину прямо. Редкие седые волосы пучками торчали из облысевшей головы. Из луноликого лица сверлили широкие карие глаза с множеством морщин на нижних веках. Тонкие губы боролись с улыбкой.

Я невольно усмехнулась, заметив, что наряду с богатым фраком и кружевной рубашкой на бедре старика висел меч. Такое чудачество позволял себе только один человек, и я хоть и не близко, но знала его.

— Ваше величество. — Я склонила голову перед Александриной. Затем кивнула старику. — Сэр Августин Олдридж.

Олдридж кивнул в ответ. Не в силах более сдерживаться, рот старика расплылся во всю ширь.

— Вера Игнатьевна, — голос его отнюдь не казался старческим. — С годами вы только хорошеете. Вижу, год шотландского климата пошел исключительно на пользу.

Не сговариваясь, мы с Лизой прыснули.

— Ох уж этот знаменитый шотландский климат! — поддержала наше веселье Александрина.

Но улыбка на лице монархини казалась вымученной, жеманной. Её явно что-то тяготило.

— Я получила послание, ваше величество. — Я показала письмо.

Увидев бумажный лист, она погрустнела ещё сильнее. Губы сжались, глаза оценивающе уставились в мои.

— Что-то случилось? Это касается Фёдора? — не выдержала я.

— Случилось. Но не с Фёдором. О вашем муже сама хотела поинтересоваться. Как он?

— Я только с фронта. Дома не была три недели.

Она понимающе кивнула.

— Раз уж упомянули фронт, то хотелось бы в двух словах. — В голосе королевы ощущалась неловкость. — Я слышала, демоны устроили атаку на вашем участке.

— Устроили, — кивнула я. — Мы отбили, но с потерями.

Я мысленно напряглась. Королева не любила плохих новостей. Дела в Британии и так шли из рук вон плохо. Мало того что не хватало людей, так ещё и толковых полководцев. Всё-таки столетия в роли морской державы сделали из островитян никудышных военных на земле… Если верить учебникам истории…

Я мысленно готовилась выпалить претензию. Ведь всему виной проблемы с метателями.

— Знаю, что вас подвела ротация, — словно предвосхитив мои мысли, произнесла Александрина. — Уверена, это был болезненный удар для вашей обороны.

Голос её показался весьма участливым. Весь нахлынувший гнев и желание высказаться испарились.

— На северном участке дела пошли совсем скверно, — продолжила пояснять она. — Пришлось усилить их за ваш счет.

— Ваше величество, нам нужно укрепить все участки. Я думаю, вам следует вновь обратиться к моему государю, императору Игорю, чтобы… — Мои губы замерли, как только я заметила, что лицо королевы побелело.

И побелело оно при упоминании императора.

— Мне жаль, Вера Игнатьевна. Но, боюсь, я более не могу рассчитывать на его помощь.

В одно мгновение миллиард вопросов забегали в моей голове. Не в силах задать хоть один, я ждала пояснений.

— Причин тому несколько. Одна из них: государь ваш, Игорь Андреевич, неделю назад скончался.

Дыхание остановилось. Одна за другой побежали мысли: Как? Где? Почему? Кто допустил? Что теперь будет? По последнему ответ возник: «Ничего не будет. Правители, как и все люди, неизбежно умирают. На престол взойдет сын Игоря — Святослав».

— Ваше величество. Пусть так. Но Святослав Игоревич сумеет помочь не хуже своего покойного отца, мир его праху. Более того, Святослав — мой близкий друг, и я осмелюсь заверить…

Я вновь смолкла. Не теряя каменного выражения, королева отрицательно мотнула головой.

— Боюсь, на Святослава мы также надеяться не смеем.

— Он мой близкий друг. Мы учились вместе. Даже если по какой-то немыслимой причине он откажет вам, то я могу настоять.

— Святослав прислал письмо. — Только теперь я заметила в руках королевы конверт. — Оно адресовано мне, но содержимое его предназначается в большей степени вам. Отправить его гонцом я не осмелилась. Потому вы и прибыли.

Мои руки потянулись вперед, а ноги задрожали от желания скорее подбежать к трону. Королева не стала терзать меня и протянула послание. Я развернула его, как только приняла. Сразу узнала