Королевство украденных голосов - Эби Элфинстоун

Он остановился и вытащил нож, а Эска сняла с плеча лук и вынула из колчана стрелу.

Дети ждали, но волки не приближались. Шум становился всё громче, и, сбившись в кучу, Флинт, Эска и Блу поняли, что он исходит вовсе не от волков. Волки сдавленно выли, в то время как громче и свирепее слышался гортанный рык других животных.

Флинт посмотрел на Эску.

– Здесь есть ещё кто-то.

Эска кивнула. Даже Блу, казалось, поняла.

Услышав звон копий и рёв, Флинт понял, что кто-то начал битву. Воздух звенел от шума боя, рёв был глубоким, яростным и диким. Вопли людей были ничем по сравнению с этим рёвом – просто пустыми криками тех, кто знал, что их конец близок… И, наконец, наступила тишина.

Даже ветер стих, как будто больше не подчинялся Ледяной королеве.

Охранники не кричали. Звери не ревели. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было медленное, тяжёлое дыхание.

Затем туман рассеялся, и Флинт, Эска и Блу увидели, что двенадцать Клыков лежат на льду, а они окружены огромными Снежными медведями. Их морды были обращены внутрь круга, чёрные как сажа носы показывали на убитую добычу. Сердце Флинта снова забилось.

– Мы то ли спасены, то ли погибли. – Он быстро переводил взгляд с одного медведя на другого. Очень трудно было понять, что происходит.

– Дикие существа не играют по обычным правилам, – пробормотала Эска.

Флинт сглотнул.

– В таком случае им будет всё равно, кого сожрать – охранников-Клыков, волков или нас!

Он наблюдал, как Балапан поднимается в небо, как кончики её крыльев трепещут на ветру. Орлица не кричала и не клекотала, чтобы предупредить об опасности. Она летела молча, всё выше и выше, пока не стала едва видна на фоне облаков. Тогда донёсся её зов, и Снежные медведи один за другим вскинули головы и заревели.

Рёв медведей и орлиный клёкот разнёсся по округе, и, когда Флинт взглянул на Эску, он ощутил во всём теле какое-то странное покалывание. Эску окружали дикие создания – её племя, – и на мгновение мальчику показалось, что животные кричат только для неё. Потом медведи замолчали, и Балапан тоже.

Очень медленно Эска встала.

Медведи подошли ближе.

– Надеюсь, у тебя есть план, – простонал Флинт.

Эска на дрожащих ногах пошла навстречу самому большому Снежному медведю и не останавливалась до тех пор, пока его прерывистое дыхание не взъерошило её волосы.

– Уайтфур, – прошептала Эска тихим, еле слышным голосом. – Ты пришёл за нами, не так ли?

Могучий медведь наклонил голову.

Флинт с большим усилием поднялся на ноги.

– Уайтфур?

Снежный медведь не встал на задние лапы и не откинул шкуру, чтобы обернуться человеком, но что-то в том, как животное смотрело на Флинта, а смотрело оно прямо в душу, заставило мальчика поверить, что перед ним друг.

Блу вскочила и побежала к медведю. Флинт ахнул.

– Блу, нет!

Маленькая девочка обвила руками шею Снежного медведя, зарывшись головой в его мягкий белый мех. Флинт покраснел.

– Ты можешь оттолкнуть её, если хочешь, Уайтфур.

Но медведь просто повернул голову и позволил Блу себя обнять.

Эска подняла руку, чтобы прикоснуться к Уайтфуру, и тут зазвучали первые ноты гимна Ледяной королевы.

Флинт вздрогнул. Ещё не наступил полдень – хор закончил петь всего несколько часов назад, – но послезавтра взойдёт полуночное солнце, и Ледяная королева поглотит все украденные голоса.

Мальчик смотрел, как Эска, стараясь не обращать внимания на гимн, гладит Снежного медведя.

– Спасибо тебе, Уайтфур. Если бы ты не…

Эска попыталась откашляться, потому что слова застревали у неё в горле, и она могла говорить только слабым шёпотом. А гимн Ледяной королевы звучал всё громче – ведь она поглотила такое множество голосов своих пленников. Это напомнило Флинту о хитроумном устройстве, которое, по словам Эски, смастерил шаман из племени Клыка. Устройство питала музыка. Значит, теперь, когда хор пел чаще, оно вот-вот полностью заберёт голос Эски? Глаза Эски наполнились слезами, Снежные медведи низко опустили головы.

Флинт прикусил губу. Снежные медведи чувствуют, что Ледяная королева побеждает?

– Мы не успеем вовремя достать Морозный рог, – прошептала Эска. – Да?

Флинт не сводил взгляда с медведей. Они стояли с опущенными головами.

– Эска, – медленно произнёс он. – Снежные медведи не сдаются. Они кланяются.

– Кланяются? – прошептала Эска. – Почему?

Глаза Флинта засияли.

– Потому что ты из их племени. И они, как и я, знают, что ты единственный человек в Эркенвальде, который что-то ещё может исправить.

Глава двадцать четвёртая

Эска

Когда Снежные медведи нарушили круг и подошли к детям, Эска открыла рюкзак и раздала друзьям жареную на костре рыбу и варёные яйца, которые положил им в дорогу Джей. Она знала, что Снежные медведи на их стороне, но всё равно их побаивалась, поэтому в процессе трапезы одним глазом наблюдала за мохнатыми друзьями, а другим глядела на еду. Только Камушек был невозмутим, чавкал и рыгал как обычно.

Сквозь облака пробилось послеполуденное солнце, и Эска поняла, что это изменение погоды – как раз то, что нужно для путешествия на север. Она взглянула на сани, прежде принадлежавшие Клыкам и сломанные во время драки… Гимн Ледяной королевы на некоторое время затих, и Эска обнаружила, что может мыслить более ясно.

– Нужно найти Серого человека, – прошептала она. – Но на север мы сможем добраться только пешком.

Блу усмехнулась.

– Медведи.

Флинт развёл руками.

– Они не созданы для верховой езды, Блу. На диких животных ездить нельзя.

Друзья наблюдали, как пятеро Снежных медведей разбредаются кто куда. Наконец рядом с детьми остались только Уайтфур и ещё один медведь.

– Интересно, – прошептала Эска, встала, подошла к двум Снежным медведям и наклонилась к Уайтфуру.

Вместо того чтобы выдавливать из себя слова (почему-то это казалось неправильным, как если бы она остановилась перед горой и попросила разрешения на неё взойти), девочка погладила шею медведя, а потом вцепилась в его шерсть. Уайтфур опустил голову, и Эска вскарабкалась к нему на спину. Вдруг она вспомнила слова Уайтфура в Великаньей бороде: «Твой голос способен примирить враждующие племена, повелевать животными и сотрясать небеса», – и улыбнулась. Она помирила племена. Ну, во всяком случае помирилась с одним из племён. А теперь повелевает животными.

Эска прищурилась на солнце и подумала, что теперь сможет и сотрясать небеса. Почему бы и нет!

Схватив мешок с перьями, Флинт вместе с Блу подошёл ко второму Снежному медведю, вежливо поклонился и взглянул на сестру.

– Думаю, тебе надо сделать реверанс, прежде чем на него залезть.

Блу недовольно ответила:

– Дикие животные не такие, Флинт. – Она ухватилась