Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

***

На второй день отряд Сандра вышел на армию демонов. Стройными рядами они двигались в сторону Польты прямо по дороге, в то время как по кустам и перелескам вокруг шныряли бесы-разведчики. Одного такого умудрился подстрелить Феликайт. Атист посмотрел на Сандра:

- Теперь-то точно пора. Вот они, командир. Возвращаемся.

- Рано, василиска тебе в задницу! – Отрезал Сандр, вытягивая шею. – Мы должны прикинуть их численность. Что где-то тут демоны, мы и так знали.

Сандр задумчиво осмотрел отряд. Нужно было выбрать человека, который не испугается и сумеет прокрасться вдоль армии демонов. Атист достаточно скрытный, но в его надёжности Сандр больше не был уверен. Верный бородач Фернан надёжен, но не скрытен. Феликайт слишком высокий. Сезар?

- Я могу проследить за ними. – Выступил вперёд Нейтан.

- Хорошо. Идите вы с Сезаром, а мы заляжем в стороне. Условный знак — три крика чекана.

Нейтан с Сезаром удалились. Остальные же оказались предоставлены сами себе. Феликайт был послан на дерево, следить за окрестностями. Ещё четверо разведчиков расположились в низине между корней дубов.

- Командир, – обратился Атист к Сандру, – а кто такой вообще этот Нейтан? Не просто же так его аж из штаба в разведчики записали.

- Подозрительная личность. – Ответил Сандр. – Говорят, он убил Сивтелена Убийцу магов. – Фернан присвистнул и задумчиво почесал бороду. Борода была главным источником гордости для старого вояки. – Не свистеть. – Одёрнул Фернана Сандр. – Тихо сидим.

- Верно. Виноват. А вы сами в это верите?

- Не знаю. – Пожал плечами Сандр. – В единственной схватке у него не было особо возможности отличиться, но он и не оплошал. В нынешние времена не ясно, во что можно верить, а во что нет.

- А в какие времена было ясно? – Хохотнул Фернан.

- Тоже верно. Только тебе в самом деле стоит быть потише.

- Верно, командир. Виноват. – Огорчённо кивнул Фернан.

Вскоре Атист сменил Феликайта, Фернан сменил Атиста, а Сандр сменил Фернана. Он заранее добавил себе дополнительной маскировки в виде веточек и листвы и теперь почти полностью сливался с дубом, на ветке которого затаился. Всё было тихо и спокойно. Только раз где-то в отдалении пробежал бес. Прочей живности в лесу не наблюдалось. Все попрятались от жуткой напасти. Только Сандр с его людьми зачем-то лезли на рожон. Так было надо. Так что Сандр всё сидел и сидел. Вытягивал вперёд свою худую шею, выпучивал глаза, старался высмотреть приближавшуюся опасность.

И вот, что-то, напоминавшее человека, мелькнуло между деревьями. Оно кралось, низко прижимаясь к земле. Быстро скользило между деревьев. Иногда останавливалось и оглядывалось. Но с каждой перебежкой становилось ближе к спрятавшимся разведчикам.Сандр всё вглядывался, пытаясь понять, что же это. Похоже, в самом деле человек в длинном плаще. Сандр чирикнул дважды. Услышав ответный сигнал, он продолжил наблюдать за подозрительной личностью. Незнакомец проскользнул прямо под веткой, на которой сидел Сандр. Не думая долго, разведчик прыгнул сверху и сбил человека с ног. Приставив нож к шее, он прошептал:

- Закричишь, убью. Говори, кто такой?

- Я Ивес. – Испуганно зашептал незнакомец из-под плаща. – Просто человек, спасаюсь от демонов.

- Ладно, просто человек, вставай и иди.

Ивес подчинился. В лагере Феликайт снова сменил Сандра, а командир мог получше рассмотреть Ивеса. Тот оказался молодым мужчиной лет двадцати с округлым лицом и растрёпанными серыми волосами.

- Значит, спасался от демонов? – Спросил Фернан. Ивес закивал.

- Да, меня взяла в плен демонесса по имени Сибилла-Роу-Элизабет. Она использовала нас для своих диких развлечений. Только потом пришёл ещё более главный командир. Страшный, весь в чёрном, и он попросту велел нас всех убить. Мне удалось подслушать их разговор, поэтому я сбежал раньше, чем Сибилла исполнила указание.

- Это интересно. – Проговорил Сандр. – А о чём ещё говорили демоны?

- Я сбежал, не дослушав до конца, поскольку появился посыльный. Я застал только самое начало обсуждения плана. Тогда чёрный сказал, что нужно оставить здесь небольшой отряд, а остальными силами двинуться на Лиат.

- На Лиат? – Удивлёно переспросил Сандр. – Не на Вендал?

- На Лиат. – Чуть менее уверенно сказал Ивес. – Не думаю, что я перепутал бы Лиат с Вендалом.

- Василиска им… – Пробормотал Сандр. – Как они на Лиат-то пойдут?

- Под землёй. – Высказался Фернан. – За ними станется.

- А ты предлагал возвращаться. – Укоризненно посмотрел Сандр на Атиста. Тот пожал плечами и сменил тему:

- А что за дикие развлечения-то были у этой самой Сибиллы?

- Она играла нами в шахматы. – Мрачно ответил Ивес.

- С вами, ты хотел сказать? – Уточнил Атист.

- Нет, я всё правильно сказал.

- Да уж, демоны. Что тут сказать. – Покачал бородатой головой Фернан.

Пока Ивес рассказывал про то, что происходило в плену у Сибиллы, время продолжало течь своим чередом. А Нейтан с Сезаром всё не возвращались. Начало смеркаться.

- Долго. – Заявил Феликайт. – Слишком долго. Нам надо решить, сколько мы намерены их ждать.

Сандр сам это понимал. Только бросать Сезара ему совсем не хотелось. Кроме того, нужно было найти хоть какое-нибудь подтверждение словам Ивеса. Требовать пересмотра всей стратегии исходя из показаний одного беженца было совершенно немыслимо. В то же время, если он говорил правду, смена плана была необходимостью.

- Ждём до утра. – Наконец решился Сандр.

- Долго. – Покачал головой Фернан. – Здесь слишком опасно, чтобы ночевать.

- Тем не менее. – Отрезал Сандр. – Замаскируемся получше. – Мы не можем вернуться с тем, что у нас на руках.

- Командир, – взмолился Атист, – что могло бы задержать их на целую ночь? Тут не очень много вариантов.

- Молчать. Сезар — наш товарищ, василиска вам всем в задницу! Мы ждём до утра.

Больше никто спорить не стал, но даже такое количество пререканий Сандр счёл дурным знаком.

Разведчики соорудили маскировочные лежанки из листьев, валежника и мха, буквально вкопавшись в мягкую землю. Спали они, не снимая доспехов. Дежурили, как и днём. Только те, кто были не на дежурстве, едва ли могли сомкнуть глаза в ту ночь. Порой отчаянный крик козодоя пронизывал лесную чащу, а заодно и души разведчиков. «Что за гадкая птица». – Думал каждый из них,