Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

- Он хороший стрелок и славный следопыт. – Серьёзно ответил Сандр. – И я бы не стал брать в свой отряд откровенного труса.

Нейтан кивнул. Дожевав очередной кусок солонины, он добавил:

- Принято к сведению.

Звучало разумно. Возможно, Сандр в самом деле был неплохим командиром. Конечно, тут не узнаешь наверняка, пока дело не дойдёт до боя, чего ни один человек в здравом уме, конечно, не желал бы.

Вопреки желаниям разведчиков, ближе к вечеру Феликайт заметил вдали двух демонических всадников. Это были кривые и уродливые образины, выраставшие прямо из своих скакунов. У каждого было по четыре руки, а у скакунов — по две головы, издали напоминавшие лошадиные.

Феликайт заметил демонов с холма и тут же доложил Сандру:

- Движутся на юг, в сторону реки. Должно быть, разведчики.

- Хорошо. — Кивнул Сандр. — Значит, их армия поблизости. Мы должны убить этих двоих. Фел, иди, подмани их. – Нейтан с интересом следил за действиями командира. Высокий лучник, не выказывая страха на своём изящном лице, спустился за гребень холма и двинулся в сторону демонов. – Остальные за мной. – Сандр принялся на ходу излагать план. – Пройдём по дуге и спрячемся в кустах у подножия вон того холма. Фел побежит от демонов, а они наверняка будут преследовать одинокого человека. Тут-то мы их и подловим.

В низине между двумя холмами обнаружилась пара удобных деревьев, между которыми разведчики тут же натянули верёвку, после чего заняли позиции. Атист со своим луком поднялся на вершину холма и принялся следить за Феликайтом. Вскоре он дал сигнал — просвистел, довольно натурально изобразив пение лугового чекана. Все приготовились. И вот из-за холма появился Феликайт. Красный, запыхавшийся, он нёсся во весь опор. Волосы у него растрепались, а от былого самообладания не осталось ни следа. Похоже он подошёл к демонам ближе, чем планировал, прежде чем они его заметили. Сразу за ним выскочил первый из них. Вблизи тварь оказалась куда более уродливой, чем казалось издали: две головы сидели на длинных изогнутых шеях. Каждая выглядела как лошадиный череп, плотно обтянутый чёрной кожей. В глазницах зияла пустота, а зубы были длинными и острыми. Человекоподобная часть, торчавшая из крупа, сжимала в двух руках копьё, а ещё в двух по сабле.

Фел не стал бежать к деревьям. Вместо этого он резко свернул и побежал вверх по холму. Демон последовал за ним и нагнал бы, если бы Атист в последний момент не пустил тому стрелу прямиком в одну из лошадиных ног. От этого монстр растянулся по склону холма прямо в тот момент, когда уже занёс меч над спиной Фела. Тут же из-за кустов, обильно покрывавших этот склон холма, выскочили Нейтан с Сезаром.

Сезар оказался ближе к демону и точным выпадом прорубил лошадиную голову. В тот же момент из-за склона холма показался второй скакун. На него уже бежали Дельф, Сандр и Фернан. Только демона, растянувшегося перед Нейтаном с Сезаром, еще нельзя было списывать со счетов. Его чёрные, упругие, как резина, мышцы в месте скрепления со скакуном начали извиваться подобно змеям. Они вырывались из-под чёрной плоти с невероятной стремительностью. И вот, передняя часть скакуна буквально отвалилась от демона, и он снова оказался в стойке, на этот раз лишь на двух задних лошадиных ногах. Жуткая тварь торчала из крупа того, что раньше было её скакуном.

Сезар отступил на шаг, выставив вперёд длинный меч. Нейтан, крепко сжимая дагу со шпагой, приблизился к врагу. Тем временем демон не забыл про Атиста, стоявшего на холме. На мощных лошадиных ногах он отпрыгнул в сторону, уходя от стрелы и следующим же прыжком бросился на Нейтана, ударив одновременно копьём и мечом. Пропустив над собой копьё, Нейтан отвёл меч шпагой и вонзил дагу в грудь демону. Туда, где у человека должно было быть сердце. При этом фехтовальщик и демон влетели друг в друга на большой скорости. Нейтан стоял выше, но соперник твёрдо держался на ногах.

Если демон не умер, то должен был следующим ударом атаковать незадействованным мечом справа сверху. Нейтан крутанулся в сторону, продолжая отводить нижний меч шпагой, и как раз вовремя. Когда он снова взглянул на демона, с того медленно съезжала верхняя половина, наискось срубленная Сезаром.

Теперь Нейтан мог посмотреть, как справляется Сандр с его соратниками. Второй демон, которому не прострелили вовремя ногу, оказался на удивление проворным. Или Дельф был недостаточно расторопным. Так или иначе, у пожилого разведчика был проколот живот. Из спины демона уже торчало две стрелы, пущенных Феликайтом, но, по всей видимости, они не задели монстру жизненно важные органы. Сандр, выставив меч, пятился от беснующегося демона. Фернан постарался рубануть того по крупу топором, но скакун ловко отпрыгнул в сторону. Переглянувшись, Нейтан и Сезар бросились на врага. Лишь окружённый с четырёх сторон, он оказался повержен. Его тело было изрублено на множество мельчайших кусков. Обжигающей демонической крови в этих созданиях было не очень много. Тем не менее, оружие нуждалось в дополнительной заточке после боя. По крайней мере, дага, на которую Нейтан смотрел с сожалением. Этот клинок был у него ещё со времён войны в Тадире. Никогда раньше он не подвергался подобным испытаниям.

Сандр же склонился над Дельфом. Как выяснилось, демон ударил того копьём, а Дельф просто не успел ни парировать, ни уклониться. Теперь он слабеющими пальцами хватался за дыру в быстро окрашивающейся красным стёганке.

- Собака. – Бормотал Дельф. – Как же так?

Сандр крепко держал боевого товарища за плечи.

- Спокойно, Дельф. Снимите с него стёганку!

Сезар и Фернан тут же исполнили приказ. Теперь стало ещё лучше видно, какими мощными толчками кровь покидает своё недавнее пристанище. Демон угодил в место, где было очень много кровеносных сосудов. Любому опытному бойцу было понятно, что Дельф — не жилец. А иных в отряде Сандра и не было. Так командир и сидел, изо всех сил сжимая товарища в объятиях, пока тот не содрогнулся в последний раз, не закатил глаза и не расслабился навечно. Нейтан снял шляпу. Остальные просто склонили головы.

- Все там будем. – С горечью проговорил Сезар.

- Прими его Спящая. – Добавил Сандр и закрыл глаза убитому. Затем он обратился к остальным разведчикам. – Хоронить его у нас нет времени. Спрячем тела здесь же в кустах.

Никто не стал возражать.