Убивая тени - Кэтрин Куинн

и без того растрепанные волосы. – Ох-х, а мне нравится такой образ. Тебе стоит почаще распускать волосы.

Определенно стоит. Киара выглядела…

Нет. Ничего.

– Но мне было бы легче тебя прикончить, если бы они не падали на лицо, – ответила Киара, тошнотворно сладко улыбнувшись.

– Вот она, – Джейк ткнул большим пальцем в сторону Киары, – всегда настроена шутить. – Он закинул руку ей на плечо, притягивая к своему долговязому телу.

Я подавил рвущийся рык, решив, что сейчас самое подходящее время вмешаться.

– Рекруты! – прогремел, не в силах стереть с лица угрюмое выражение, глядя, как рука Джейка все еще небрежно лежала на плечах Киары.

– Мы держимся вместе. Никто не бродит в одиночку. Если нужно облегчиться, берете с собой кого-нибудь, – заявил я жестким и неумолимым тоном. – Если вы отстаете, мы все отстаем. В этом месте есть твари, о которых даже я не знаю. Мы будем сражаться бок о бок. И только так выберемся живыми.

Киара нахмурилась, когда я вновь бросил на Джейка недовольный взгляд, и он убрал руку, сделав внушительный шаг назад.

– А сейчас запрягайте лошадей. И помните: вы никогда не должны оставаться там одни. Туман любит играть с разумом, и вам нужен тот, кто присмотрит за вами. – Я уже рассказывал о галлюцинациях, о том, что они будут видеть то, чего нет. Давно почивших людей или монстров, которые преследуют их в кошмарах.

Рекруты перестали улыбаться, сели на коней и подвели их к выходу из пещеры. Я расположился впереди, Исайя – рядом со мной. Мы еще не говорили о Картере. Как правило, мертвецов упоминали только в тех случаях, когда нам самим не грозила смертельная опасность.

Не удержавшись, я украдкой обернулся.

В глазах парней плескался страх, но мое внимание привлекла Киара, восседавшая на кобыле словно королева воинов: в ее взоре я не заметил ни капли страха. Она выглядела… воодушевленной.

Вскоре это выражение сотрется с ее лица.

Когда я цокнул, мой конь вышел из пещеры, остальные рекруты выстроились за мной.

Стоило скалистому потолку уступить место открытому угольному небу, явив нам проклятую дымку, как по моей коже пробежала легкая дрожь.

И я знал, что в этот раз все будет по-другому – хуже, чем раньше.

В этот миг я чувствовал, что мне есть что терять.

Глава 25. Киара

Те немногие, кто выжил в Тумане, утверждают, что в проклятых землях факелы не так уж необходимы. Что луна светит достаточно ярко, дабы был виден путь. Хотя они также заявляют, что ощущали, будто за ними наблюдают; и из-за яркости неба им негде было спрятаться, когда стали надвигаться тени.

Камилла Эштон, асидийский историк, 45-й год проклятия

Луна здесь казалась больше – почти в два раза больше, чем в пределах королевства.

Такому удивительному факту не находилось объяснения, и у меня не хватало сил, чтобы тревожиться еще и об этом. Она парила в пасмурном небе, словно король на троне из пепла. И впервые в жизни мне не требовался горящий факел, чтобы видеть вокруг себя. В моем понимании это было плюсом.

Льдисто-голубые клубы тумана застилали землю, будто толстый слой свежевыпавшего снега, но поднимались лишь до подбрюшья Старлайт. Однако у меня закрадывалось ноющее подозрение, что вскоре все изменится.

Но это не мешало в данный момент оценить преимущество.

Место выглядело изумительно, в каком-то пугающе зловещем смысле – точно кладбище скелетообразных деревьев и электризующей синевы. Пока что Туман напоминал царство грез: все оттенки неземного белого и голубого резко контрастировали с проходящим мимо отрядом встревоженных смертных, облаченных в темные одежды.

И все же я не могла избавиться от чувства, словно за мной наблюдают. Почти ожидала, что вот-вот появится теневой монстр, вырвется из ветвей и схватит нас, как добычу, примется обгладывать плоть с наших костей и поглощать крики своих жертв. Я содрогнулась от одной только мысли об этом.

Впервые мне захотелось, чтобы ночь коснулась шепотом моих ушей. Чтобы она успокоила… или даровала сладкую ложь. Подойдет и то и другое. Все лучше, чем воцарившаяся мрачная тишина.

Патрик бесшумно ехал слева от меня, настороженно осматривая изогнутые деревья и их тонкие ветви в поисках малейших признаков опасности. Пока нам не довелось никого встретить в этом царстве кошмаров и леденящей душу реальности.

Ни одна птица не щебетала, ни одна лесная тварь не рыскала по кустам, дабы чем-то поживиться. Даже шпионы богов, пресловутые звездокрылы, держались в стороне; из-за отсутствия их постоянного щебетания вокруг было слишком тихо. Вероятно, боги тоже не желали видеть, что творится за границей, либо их столь же сильно пугало то, что можно здесь обнаружить.

Впереди нас ехал Алек, следом за Исайей и Джудом.

Будучи непревзойденным бойцом, он внимательно оглядывал деревья, положив ладонь на рукоять клинка.

Джейк и Ник, как обычно, отставали от всех, склонившись над лошадьми, чтобы заговорщически перешептываться друг с другом; двое друзей не отличались скрытностью.

Джейк получал извращенное удовольствие, поддразнивая Ника по любому поводу, особенно если это касалось его шелковистых локонов, которым я и сама завидовала. Должна признать, высокий шутник нравился мне все больше.

Я понимала, что парни стараются отвлечься от окружения, и не могла их винить; проклятые земли оказались не такими, как я себе представляла. Создавалось ощущение, будто мы угодили в сказочное царство, но, согласно многим преданиям Асидии, монстры всегда появлялись в тот момент, когда герой меньше всего этого ожидал. И побеждали.

Асидии впору было переосмыслить свою историю. От наших поверий веяло мрачностью.

– Мы в пути уже больше часа, а я до сих пор не увидел ни одного животного. Это ненормально, – тихо известил Патрик. Он потер затылок, от подозрений его плечи напряглись.

Я фыркнула:

– Здесь вообще нет ничего нормального, дорогой Патрик. Если ты не заметил, мы уже давно в тумане. Он поднимается каждые пару часов.

Действительно, сейчас туман клубился прямо у живота Старлайт.

Патрик что-то пробормотал, но я не смогла разобрать, и обратил взор на луну. Он уставился на нее, тяжело сглотнув.

– Ты никогда не упоминал, что много знаешь о травах и ядах. – Я бросила на друга любопытный взгляд. Наверное, Джейк и Ник правы и отвлеченная беседа не помешает. – Можешь утверждать, как тебе повезло, что я здесь, с тобой, но после увиденного в туннелях, кажется, все совсем наоборот.

Патрик покраснел и расправил плечи от комплимента, сверкнув глазами в полумраке.

– Я бы так не сказал. Мне просто нравится читать. – Его губы дернулись. – Особенно когда все секреты мира разбросаны по страницам, дабы каждый мог им внять. Я никогда не осмеливался положиться на людей, но книги… они не лгут и не предают.

В этом я с Патриком согласилась.

– Какая твоя любимая…

Со всех сторон раздался громовой вой – и лес задрожал, когда звуки пронеслись сквозь хрупкие синие листья.

Я бы подумала, что это волки, но вой проникал гораздо глубже, сотрясая кости. А может, у меня просто зубы стучали от страха.

– Что это было? – Патрик приподнялся в седле, судорожно потянувшись к кинжалу. – Не похоже ни на одного волка, которого я когда-либо слышал.

Он прочитал мои мысли.

– Нет, звучит так, будто зверь крупнее. – Намного крупнее.

Я взглянула на деревья, отыскивая любой проблеск движения или сияние желтых глаз.

Но там ничего не было. Даже ветки не колыхались и ветер не шумел листвой.

– Остановитесь! – Приказ Джуда эхом донесся до ушей. Звук исказился, распался на множество частей.

Когда я натянула поводья, Старлайт встревоженно заржала и загарцевала. Она беспокойно топталась на месте, излучая тревогу. Моя лошадь всегда казалась встревоженной, но сейчас все было иначе. Словно она пыталась предупредить меня о какой-то угрозе, которую я не замечала.

– Будьте начеку! – крикнул Джуд, его голос все еще доносился до меня волнами разного тембра. – Исайя, прикрой тыл!

Тот вихрем пронесся мимо меня и помчался в конец строя, его форма мерцала, как свеча на ветру. Точно он вовсе не был из плоти и крови. Готова поклясться, рыцарь сиял серебром.

Пару раз моргнув, я крепко зажмурилась. Может, в глаза попала пыль или грязь и от этого страдает зрение?

Я терла их до появления черных пятен перед глазами.

Воздух пронзил еще один громогласный вой, и вибрация отдалась мурашками на коже.

Какая бы тварь ни издавала этот звук, она огромная. И громкая.

Рука легла на холодный металл рукояти, адреналин захлестнул внутренности, и я приготовилась к неизведанному. Какая-то часть меня пульсировала от болезненного, извращенного возбуждения, гадая,