Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

кабинете, где когда-то состоялось мое первое посвящение в бароны. Я огляделся — резной стол, массивные книжные шкафы, портреты предков на стенах… Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Столько всего изменилось — и во мне, и в этом мире.

Царь сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил перо и поднялся навстречу. Вид у него был усталый, но решительный.

— Рад видеть тебя, барон, — сказал он, протягивая руку. — Проходи, присаживайся.

Мы обменялись рукопожатиями. Я сел на предложенный стул. Какое-то время мы молчали, каждый обдумывая свое. Тишину нарушал лишь скрип пера в руках царя да потрескивание дров в камине. Осень набирала обороты.

— Романович доволен? — спросил я наконец, нарушая затянувшуюся паузу. Этот вопрос волновал меня больше всего. От настроения и решений царя Старой Руссы теперь зависело очень многое.

Алексей Петрович хмыкнул, отложив бумаги в сторону.

— Можно сказать и так. Ему одновременно и не понравилось то, что случилось на ярмарке, и… понравилось.

— Смею предположить, что в пылу сражения ему находиться так же привычно, как рыбе в воде, — заметил я.

Алексей Петрович цыкнул зубом, его губы скривились в недовольной гримасе.

— Верно предполагаешь, барон. Он воин до мозга костей. Для него бой — это естественное состояние. Но даже такой человек иногда хочет покоя, мира для своих людей. Вот и сетовал после, что никак не унимаются эти дикари, что только чаще стали подбираться к его владениям, обходя патрули и сторожевые вышки. А сейчас и вовсе осмелели — добрались до ярмарки, устроенной между нашими городами. И самое главное, что неясно, кто и где стучит. Кто сливает информацию о наших планах.

— Доносчиков трясли? — спросил я прямо. В этом мире, полном интриг и борьбы за власть, предательство было обычным делом.

— С его слов — да, — Долгоруков потер переносицу. — И своим я тоже отдал приказ перетряхнуть всех, кто мог иметь доступ к информации. Не думаю, что Романович лжет в этом вопросе, потому что утечка информации вредит в первую очередь спокойствию его собственных людей и его власти. Нападение на ярмарке — это удар по его репутации не меньше, чем по моей.

— Я не сказал, что он лжец, Алексей Петрович, — поспешил я уточнить. — Я лишь спросил о моменте, информации о котором у меня нет, чтобы я мог анализировать ситуацию дальше. Понять, насколько серьезна угроза и откуда она может исходить. Если наши враги настолько хорошо осведомлены о наших планах, значит, у них есть глаза и уши в самых неожиданных местах. И это нужно учитывать при планировании дальнейших действий, особенно — экспедиций на Север.

Царь кивнул, его взгляд стал задумчивым.

— Ты прав, барон. Осторожность сейчас — наш главный союзник. Мы не можем позволить себе еще одну такую демонстрацию. Следующий удар может быть последним.

— Когда у нас ближайшая встреча с Олегом Святославовичем? — спросил я, решив перейти к конкретике. Время сейчас было слишком ценным ресурсом, чтобы тратить его на долгие предисловия и рассуждения о глобальных угрозах. Нужно было действовать, и действовать быстро.

— Мы договорились встретиться через два дня, — ответил Долгоруков, его взгляд стал более сосредоточенным. — Он приедет к нам с официальным визитом. Изначально планировалось, что он захочет посмотреть на те приспособления, которые ты успел разработать в Хмарском, оценить, так сказать, твой инженерный потенциал воочию. Но в связи с этой растущей угрозой, с нападением на ярмарке, — он сделал короткую паузу, явно взвешивая слова, — повестка дня изменится. Первоочередной задачей теперь будет обсуждение плана по созданию первого совместного аванпоста на Севере. Опорного пункта, который станет нашим плацдармом для дальнейшей экспансии.

Я удовлетворенно кивнул. Это было именно то, что нужно. Не просто разговоры о союзе, а конкретные, совместные действия. И создание аванпоста — идеальный первый шаг. Это и демонстрация силы, и реальная польза для обеих сторон.

— В таком случае, Ваше Величество, я бы хотел пригласить на эту встречу Ивана Кречета, — сказал я. — Моего командира отряда хламников. Он и его люди знают Дикие Земли Севера как свои пять пальцев. Мы уже предварительно с ним набросали карту потенциальных мест для размещения аванпостов, учитывая как стратегическое расположение, так и уровень опасности, наличие источников воды, подступы… В общем, все те мелочи, которые могут оказаться критически важными. Только они, хламники, могут дать нам реальную оценку ситуации на месте, указать на злачные места и те, которых лучше избегать.

Долгоруков на мгновение задумался, постукивая пальцами по столу. Я видел, как в его голове идет быстрый просчет. Присутствие Ивана, простого хламника, на встрече двух царей — это, конечно, нарушение всех мыслимых и немыслимых протоколов. Но… время сейчас было такое, что старые правила уже не работали. Нужны были не протоколы, а результаты.

— Пусть так и будет, — наконец согласился Алексей Петрович. — Твои аргументы разумны, барон. Опыт Кречета действительно может оказаться бесценным. Значит, решено. Через два дня, здесь, во дворце. Ты и твой командир. И мы с Романовичем. Обсудим детали первого аванпоста. Но, — он тяжело вздохнул, и на его лице снова отразилась тень беспокойства, — все наши прежние планы… та же электрификация города, о которой ты так убедительно говорил… Боюсь, их придется отложить на неопределенный срок. Сейчас приоритеты иные. Мы вынуждены будем бросить все силы на укрепление обороны. Стены нашего города, окрестности… Нужно быть готовыми к новым атакам.

Я кивнул головой, принимая его слова. Да, электрификация — это будущее, но сначала нужно обеспечить настоящее. Безопасность. Выживание. Без этого все остальные планы теряли смысл. Насчет укрепления окрестностей уверенности у меня не было — слишком большая территория, слишком много уязвимых мест. Но город… Да, город мы сможем защитить. У меня уже были кое-какие идеи на этот счет.

— Тогда я вернусь послезавтра к утру, вместе с Иваном, — сказал я, поднимаясь со стула. — Чтобы было время еще раз все обдумать и подготовить материалы.

— Хорошо, — кивнул Долгоруков. — Романович будет к полудню. Не опаздывайте.

Мы попрощались. Я покинул царский кабинет. Времени действительно было в обрез.

Обратный путь в Хмарское пролетел почти незаметно. Я гнал лошадь, не жалея, мысли неслись вскачь, обгоняя стук копыт. Нужно было успеть так много. Обсудить с Иваном детали, проработать карту, подготовить предложения для царей… А еще — не забывать о текущих делах в поместье.