Судьба астероида - Джек Уильямсон

- А что он мог поделать? - настаивала Джей. - Корабль не был вооружен, а "Голос Юпитера" открыто призывал марсиан, венерианцев и даже обитателей астероидов оккупировать повсюду владения корпорации. - Она гордо вскинула голову. - Думаю, ему хватило смелости вернуться вместо того, чтобы сдаться. Он знал, что горючее на исходе.

- Да, но он проявил крайнюю недальновидность. По словам Дрейка, адмирал не ожидал космической атаки Совета. Он хотел дозаправиться где-то на астероидах, пока земные флотилии выходили с лунных баз, чтобы обеспечить очередную смену диктаторов.

- Очень интересно, - Джей холодно улыбнулась. - Ты собираешься сделать из Дрейка героя всех этих катастроф на дрейфующей породе?

Ник неуверенно взглянул на нее. Он убеждал себя, что она просто шутила, но однако каждое ее слово напоминало ему, что в ней течет кровь аристократии, привилегии которой должна была смести освобожденная энергия. Но он ни в чем не был уверен и настойчиво продолжал:

- Космическая флотилия Совета выступила еще до того, как корабль повернул обратно. Их силы были преувеличены в первых сводках, и земная флотилия была отозвана с рейса на Юпитер, чтобы защищать Землю.

- Паника помешала позвать на помощь другой корабль, но командир этого космолета решил заправиться на Новом Юконе - ближайшем астероиде, где была торговая база корпорации. Боясь посылать позывные, он все-таки добрался туда. И не нашел никого, кроме Роба Мак-Джи.

Население было эвакуировано, все установки взорваны, только Мак-Джи остался. Он работал на урановом руднике в другой стороне и даже не слышал о начале конфликта пока не пришел менять добычу на продовольствие.

Ник посмотрел на девушку и продолжал с благоговейным чувством к первому космонавту:

- Любой другой на его месте сошел бы с ума от ужаса. Он был один на миллионы километров безлюдного пространства, имея только управляемый скафандр. Ему было тогда всего двадцать, он начинал свою жизнь в мире, для которого он не был создан. И у него еще не было своего корабля.

Но, как рассказывал Дрейк, он не пал духом. Уже обнаружив опустевшее селение, он посигналил кораблю фонариком на шлеме, предлагая обменять руду на соль и чай. Но он не просил о помощи!

Твой двоюродный дедушка не мог понять, как человек может жить в палатке с искусственным воздухом. Он думал, что Мак-Джи - агент Юпитерианского Совета, ожидающий вражескую разведку для передачи информации. Молодого космонавта взяли на борт силой хорошо отделали и заперли в трюме. Но он не сдавался.

После долгого совещания Голдмарк-Грангер и офицеры корабля решили использовать остаток горючего на торможение, чтобы дать кораблю опуститься за Юпитером и дрейфовать к Солнцу. Отчаянное решение. При отключенных реакторах корабль не мог маневрировать, но они надеялись протянуть на скудном пайке, пока Земля не выиграет войну и не спасет их.

Выбор был самоубийством. Через несколько часов они взяли курс на Луну. Мак-Джи попросил разрешения поговорить с офицерами. Он хотел предупредить их в том, что корабль войдет в опасную сити-зону.

Они, конечно, высмеяли его. Ни карты, ни приборы ничего не показывали, а трюм не имел иллюминаторов, выходящих наружу. Их нельзя винить. Офицеры нервничали, а Мак-Джи всегда был слишком застенчивым, чтобы уметь убеждать.

Мак-Джи вернулся в трюм, но Дрейк услышал шутки офицеров насчет коротышки-шахтера, который, якобы, умел видеть через стены и определять сити на расстоянии сотен тысяч километров. Для Дрейка это было не удивительно. Он провел детство на границе и знал цену чутью обитателей астероидов. Он добился разрешения поговорить с Мак-Джи.

Они встретились. Инженер и коренной астерит-пленник на корабле, несущемся навстречу гибели в сити-дрейфе. Мак-Джи был оскорблен, и отказывался говорить, пока не выяснилось, что Дрейк тоже с астероидов. И тогда шахтер подробно описал положение, движение и плотность скопления сити.

Мак-Джи убедил Дрейка. Дрейк пошел к офицерам и к Голдмарк-Грангеру. Но для них он был всего лишь простолюдином. Они обвинили его в измене и заперли вместе с Мак-Джи. Курс корабля не изменили.

Скоплением сити оказались миллионы тонн пыли объемом большим, чем Земля. Счетчики Гейгера начали сигналить, когда первые микроскопические частицы ударили о корпус корабля. Это случилось через два дня после того, как кончилось горючее.

Голдмарк-Грангер слышал сигналы, но курс уже невозможно было изменить, поздно было даже образовать парагравитационные защитные поля. Адмирал приказал не разглашать информацию о радиационной обстановке и положил корабль в дрейф. Большего он сделать не мог.

Но секрет раскрылся. Один из маленьких обломков врезался в центр судна.

Он пробил двухметровую брешь в корпусе, и из реакторного отсека вышел воздух. Половина команды мгновенно погибла. Одна спасательная лодка была повреждена, а на второй сбежал твой знаменитый родственник.

Дрейк и Мак-Джи остались на борту, потому что спасательная лодка предназначалась для более важных людей. А они были простыми шахтерами, и всем было наплевать, что они погибнут. Да и не все ли равно, топлива-то не было вообще. Даже твой двоюродный дедушка мог рассчитывать только на более медленную и комфортабельную смерть.

18

Джей Хардин замерла.

- Но они не погибли, - быстро возразила она. - Дедушка Юлиус говорил мне о космическом инженере, который очистил сырой уранит, когда "Ультима Туле" остался без горючего. Но он никогда не упоминал, что кто-то остался на борту после его ухода с судна.

- Наверное, он не очень-то гордился этим, - Ник постарался скрыть насмешку. - И, конечно, он так и не узнал, как Дрейк и мак-Джи добыли топливо. Дрейк сказал, что они держали это в секрете. Полагаю, они устали от допросов и знали, что с ними произойдет, если корпорация узнает правду.

- Не хочешь ли ты сказать... - в ее голосе промелькнуло удивление.

Дженкинс спокойно кивнул.

- Эти два шахтера, оставшиеся на погибающем судне, не были достойны общения с аристократами корпорации, но они смогли выжить в космосе. Дрейк сначала хотел очистить руду из мешка Мак-Джи. Но этого оказалось недостаточно. А за бортом было много сити.

- Но они не могли использовать сити; по крайней мере, не в урановом реакторе корабля!

- Дрейк модифицировал его, - он улыбнулся, видя ее недоверие. - Это было не так невозможно, как ты себе представляешь, потому что поле реактора приспособлено к большой массе расщепляющегося вещества, изолированного от контактов. Реактор принял сити так же легко, как и уран. Главная проблема возникла, когда реактор уже был запущен. Дрейк сменил проводку и перестроил регуляторы на самую большую мощность энергетической загрузки. Этого все же оказалось недостаточно, но Дрейк шел на риск.