Судьба астероида - Джек Уильямсон

Они в конце концов заработали немного денег разведкой и маркировкой сити после Космической войны. Они оба были тогда с О'Банионом. Мак-Джи часто спасал отряд, проводя его через дрейфующую породу так, что земные корабли не могли настигнуть их, а Дрейк создал большинство заводов синтетической пищи, которые помогли астеритам выжить в блокаду.

- Если он действительно мог работать с сити, почему он не создал сити-оружие?

- Анна говорит, что ее отец умолял его сделать это. Она сказала мне, что агенты некоторых группировок пытались заставить его вооружить их. Но он понимал, что такое сити-война. И отказался помогать им.

- Почему же он создал ракеты сейчас? - резко спросила она. - Те, что захватили пираты.

- Эти ракеты предназначались для защиты Фридонии, - Ник отстаивал свою точку зрения. - Бранд каким-то образом уговорил его, что нам нужны ракеты, чтобы оборонять наши цеха и не дать возможности врагам захватить арсенал сити.

Она изучала его взглядом.

- Понятно, - она кивнула как-то слишком небрежно. - Кстати, о Фридонии. Когда они начали там эксперименты?

Ник заколебался, встревоженный ее настойчивым любопытством.

- Я новичок в глубоком космосе, - напомнил он. - Но, как я понимаю, они владеют лицензией всего несколько лет.

- Они получили ее пять лет назад, - бросила она.

- А Дрейка арестовали за незаконные исследования только через два года, когда сити-прокладки уже были созданы. Очень быстрый прогресс. - Ее испытующий взгляд пронзил его. - Или они вели секретные разработки еще до этого?

- Не думаю, - Ник медленно покачал головой. - Дрейк не слишком много зарабатывал для этого. Кроме того, насколько я знаю, он не хотел нарушать сити-законы.

- Но он их нарушал.

- В конце концов он не смог этого избежать, - нехотя согласился Ник. - Слишком многие предлагали ему большие деньги за разработку секретного сити-оружия. Он начал создание передатчика Бранда в надежде предотвратить войну.

Ее глаза расширились.

- Но Дрейк и Мак-Джи не могли создать эти чудесные автоматы всего за два года!

- У них были хорошие помощники, такие как Рик и Пол Андерсы. Кроме того, Анна, которая знает сити-дрейф почти также, как Мак-Джи, и жена Рика - Карен.

- Карен Худ? - в тоне Джей прозвучало легкое пренебрежение. - Я когда-то знала ее; это было еще в Солнечном городе. До того, как она уехала с отцом в Мандат. Тогда, до ее замужества, он был членом комиссии. Такая богатая девушка - что она могла?

- Многое - особенно после того, как лишилась наследства. Хорошо зная корпорацию, она была агентом Дрейка и мак-Джи в Палласпорте до прихода Бранда. Она заводила связи, покупала оборудование и убеждала всех, что Дрейк разрабатывает более совершенный вращающийся маркер. Пока шпион не выдал Дрейка.

Ясные глаза Джей сверкнули сомнением.

- Знающие люди, - согласилась она. - Но я все же не понимаю, как они успели все сделать за столь короткое время? Это должно быть очень трудно создать первые прокладки и сочленения, не имея никаких сити-инструментов?

- Разумеется.

- Ты уверен, что они все это сделали на Фридонии? - Джей склонилась к нему. - Не было ли другой лаборатории, где они могли работать до того?

- Не думаю, - Ник говорил медленно, давние сомнения вновь зашевелились в нем. - Этот невиданный скачок в работе всегда удивлял меня тоже. Дрейк не любит подобных вопросов, но я спрашивал Рика и Анну.

- Что они сказали?

- Ничего особенного, - он задумчиво помолчал. - Хотя они кажутся искренними, но думаю, что они не могут сказать все.

Она соскользнула с табурета.

- Что бы это могло быть? - Ты не догадываешься?

- Догадываюсь, - не сразу признался он. - Наверное, это сумасшедшая идея, основанная на туманных намеках. Возможно, я ошибаюсь. Потому что это звучит фантастично...

- Что за намеки? - настаивала она. - Скажи пожалуйста.

- Когда я однажды сказал что-то о теоретической возможности жизни на сити-планетах, Анна показалась мне слишком уверенной в существовании такой жизни на той планете, которая врезалась в Адонис.

- Да? - ее охватило сильное волнение. - Что еще?

- Еще чертежи прокладок и сочленений, которые я видел на Фридонии, медленно произнес Ник. - Даже тех, которые делали наши машины.

- И что же?

- Ну, - Ник в нерешительности помолчал. - Конструкция показалась мне странной. Вроде ничего особенного. Они работают отлично и являются результатом прекрасной инженерной работы. Но я бы сделал их совершенно по-другому, если бы мне пришлось начинать с нуля. Они сконструированы человеком, который мыслит совершенно по-иному.

- Мак-Джи? - предположила Джей. - Если он мутант...

- Но он не инженер, - возразил Ник. - И потом, он не настолько отличается от нас.

- Тогда как... Вернее, что создало их? - ее голос упал до шепота.

- Не знаю, но я видел и кое-что еще. - Его невидящий взгляд был устремлен на серую стену за ее спиной. - В углу первого цеха Дрейка на Фридонии, за предупредительными знаками размещена коллекция первых экспериментальных приборов Дрейка, безопасных для хранения и слишком примитивных для современного использования.

- Да? И что там?

- Среди них есть странная прокладка. Странная потому, что сити-стержень обработан более тонко, чем земной.

- Это значит, что...

- Не знаю, - прервал ее Ник. - Я видел еще сочленение для сити-втулки. Там есть рукоятка, но она не для человеческой руки.

Девушка затаила дыхание.

- Похоже на рукоятку, - тихо продолжал Ник. - Но форма приспособлена для трехпалой руки, более длинной и тонкой, чем человеческая. Она очень хорошо обработана, отполирована, и находится в сити-части сочленения опасной для контакта с любой земной вещью.

- Ты думаешь... - Джей замерла в ужасе. - Ты думаешь, что на Дрейка и Мак-Джи работают силы с сити-планет?

Он отрицательно покачал головой.

- Я думаю, что эти объекты были созданы на той, другой планете, где земная материя так же неизведанна, как для нас сити. Они, наверное, захотели исследовать ее после катастрофы с Адонисом.

- А представители той формы жизни еще могут существовать? - лицо девушки застыло от волнения. - Хоть некоторые из них?

Ник почесал подбородок.

- Вряд ли. Это столкновение произошло так давно - минимум сто тысяч лет тому назад, судя по остаточным радиоизотопам в обломках. Трудно ожидать, что там сохранилась жизнь - сити или какая-либо иная - после такого взрыва. Да и никакая сити не продержалась бы так долго в нашей земной системе.

- Но ты предполагаешь существование ископаемых?

- Возможно, - ответил Ник. - Потому что существа с планеты-захватчика не пытались работать с земной материей в их собственной атмосфере по той же причине, по которой мы не привозим сити на Землю. Любые полуземные корабли и цеха должны были располагаться в космосе и обладать достаточной подвижностью, чтобы избежать столкновения с Адонисом, - он глубоко вздохнул и нахмурился. - Если в принципе возможно нахождение дрейфующих останков таких объектов, то это мог сделать только Мак-Джи.