Заложница 2 - Вера Чиркова

А затем рассмотрела, как упруго, словно хорошо взбитая перина, прогибается под эльфийкой густая травка и сообразила, что Ганти загодя знал про это свойство местных растений. И следовательно, не причинил воинственной блондинке никакого особого вреда, кроме морального. А о том, чтобы подсластить хозяйке холма пилюлю, позаботится сама Таэль.

-Схватка закончена, - безапелляционно объявил Селайвен, - ты проиграла, Уатель. Рассчитайся с победителем, нам пора уходить.

-Ты забыл один старинный закон... драгоценный братец, - ничуть не огорчённо объявила Уатель, и поднялась с травы, величественно опершись о руку, вежливо протянутую ей Ганти, - Если чужак победит в добровольной схватке лесную деву, то она обязана его сопровождать... пока не научится сражаться лучше победителя.

-Если пожелает, - смерив сестру сердитым взглядом, проскрипел Селайвен, мгновенно растеряв все очарованное серебро своего голоса.

-Кто именно? - по-детски наивно распахнула глаза Таэльмина и сладеньким голоском уточнила, - пожелает?

-Оба, - вежливо просветила её Уатель, - но обычно решающим считается голос девушки. Так вот, заявляю во всеуслышание, я признаю бой честным и согласна сопровождать Ганти и учиться у него мастерству.

-Как я понимаю, - насмешливо глянул на Таэльмину бывший наставник, - моё согласие вам уже не требуется?

-Я же говорила... что ты всегда был очень сообразительным, - легкомысленно пожала плечами тень, и не менее грациозно, чем хозяйка, спрыгнула через перила, - а кроме того эльфийские сапожки в путешествии никому лишними не будут.

Они вышли из кустов так запросто, словно всё время стояли среди листьев, незаметно наблюдая за происходящим на склоне, но пока, мрачнея на глазах, слушали Селайвена, герцог успел понять, как ошибочно было первое впечатление. И если бы старейшины могли каким-нибудь способом повлиять на происходящее или изменить ход стремительной схватки, вряд ли Ганти удалось бы победить хозяйку холма. Но теперь, когда все правила старинной традиции были соблюдены в точности, эльфы, стиснув зубы наблюдали, как опечаленные эльфийки подтаскивали на поляну все новые тюки с одеждой, сапожками, шатрами, эльфийскими сундуками и прочей утварью, необходимой, по мнению Уатель, в походе каждому уважающему себя путнику.

-Мы всё это не утащим, - несчастно пробурчал, как ему казалось незаметно подобравшийся к вожаку отряда Ов, - скажи ей что-нибудь...

-Потерпите, - хмуро отказался Харн, - вот уйдём отсюда, тогда решим, как поступить.

Стоящая рядом с ним Таэльмина согласно кивнула, рано пока разбираться с вещами. Слишком уж недовольны уходом Уатели старейшины, даже деревья вокруг как-то поникли, и уже не видно не птичек ни бабочек, словно все живое попряталось в предчувствии грозы. А ещё тёмные, злые тучи, словно по заказу все стремительнее ползут на зарумянившееся вечерней зарей небо.

-Говорил я им... - горько пробормотал, подходя к напарникам, Селайвен, - не стоит приводить вас сюда... вот и доигрались. Крисдано... раз уж так получилось, возьми и меня с собой?! Это ведь для нас несусветное горе и позор... чтобы девушка в одиночку ушла скитаться по диким лесам!

-А я её ещё и не взял, - жёстко отрезал герцог, - У меня в отряде дисциплина и все спутники принесли мне клятву на крови... бузотёров и строптивцев я не потерплю.

-Так скажи ей об этом заранее, пока она все платья не собрала, - оживился эльф, и замахал рукой связывающей огромный узел девушке, - Уатель! Иди сюда!

-Надеюсь, - подозрительно прищурилась эльфийка, остановившись перед ними, - ему не удалось уговорить вас оставить меня здесь?

-А мне и не было нужды никого уговаривать, - в голосе эльфа снова зазвенело серебро, - В отряд спутников принимает герцог Крисдано, а тебя он ещё не взял.

-Меня берет Ганти!

-Извини, - неслышно подошёл мастер-тень, - когда мы договаривались о призе за победу, то и слова не было сказано, что этим самым призом будешь ты.

-Таэльмина?! - неверяще уставились на графиню синие глаза, - они шутят? Или пытаются меня обмануть?!

-Ты задала не совсем верные вопросы, - мгновенно догадалась о возможных последствиях неосторожного ответа тень, - и прежде, чем на них отвечать, я должна тебе кое- что объяснить. Дело в том, что изначально мы с Харном собирались идти в это путешествие вдвоём, но позже пообещали взять с собой Изора и Ительса. А в дриадских долинах нас догнал Ганти с девушками и Меркелосом и попросил взять их в отряд. Вот тогда Крисдано и выдвинул незыблемое условие, каждый, кто хочет вступить в его отряд должен принести клятву на крови, чтобы потом не было споров и ссор. Как ты понимаешь, почти десяток представителей разных рас - это далеко не самая дружная и миролюбивая компания. И если мы желаем дойти до спящего леса, не потеряв в случайной ссоре ни одного спутника, то все должны нести ответственность друг за друга. И поэтому если ты намерена идти с нами, то должна принести Хатгерну такую же клятву, как и все мы.

-И Алдер тоже, - состроив каменную физиономию, подтвердил Крисдано, втайне надеясь на отказ вампира.

-Я готов, - помедлив всего пару секунд, сухо буркнул Алдер, - доставай свой кинжал. Изор, подсказывай.

Эльфийка не проронила ни слова, пока вампир произносил клятву и герцог колол его руку зловеще поблескивающим огненными опалами в сгустившихся предгрозовых сумерках ритуальным кинжалом, и когда бдительно рассматривала появившийся на бледной, безволосой ладошке Алдера оттиск. Казалось, она сейчас бродит мыслями где-то далеко, выбирая в призрачном саду собственных сомнений и смутных надежд единственно верную тропку в будущее.

- Уатель, - осторожно напомнила о себе Таэльмина, - на самом деле это не так уж и приятно... ходить по чужим пределам в ожидании приговора, словно ты нарушил кучу законов и являешься беглым преступником. А в вашем лесу тихо и тепло, растут привычные вам деревья, цветут самые лучшие цветы... и гуляют красивые, как картинки сородичи. И все они будут очень рады... если ты откажешься от своей затеи.

-А ты? - испытующе взглянули синие очи в глаза цвета тёмного серебра, - ты будешь рада?

-Я тебя пойму в любом случае, - устало улыбнулась ей тень, рассмотрела сомнение в синих глазах и нехотя разъяснила свои слова ничего не знавшей о её судьбе эльфийке, - Меня саму старший брат не так давно выпроводил из родного дома... даже не спросив о моем желании, поэтому я ненавижу... когда старшие родичи вот так бесповоротно решают судьбу тех, кто младше или слабее.

-Мин, - тотчас крепко стиснули её руки напарника, - не нужно.

-Я не жалею, - Мягко улыбнулась ему тень, - но хочу, чтобы она знала, родной дом иногда тянет... как живой, снится во снах, видится в очертаниях чужих жилищ... стискивает сердце тоской, если накатят воспоминания.

-Спасибо, - кивнула ей Уатель и её дивные глаза подозрительно блеснули, - я готова дать клятву. Вот моя рука...

-Уатель... - разочарованно простонал Селайвен, - может... всё же передумаешь? Мы тут посовещались... если вам так скучно выращивать деревья, можете помогать с фейлами, или дежурить с дозорами на границе.

-Нет, - печально качнула головой эльфийка, - поздно. Предложите это моим подругам, думаю, они согласятся. А я теперь уже не могу отказаться... всю жизнь потом буду себя за это корить. Но я вернусь... когда-нибудь. Ну, вожак, чего ждёшь? Коли. Я, Уатель Алеерсаи из рода синих лотосов...

Где-то неподалёку из низких туч сорвалась яркая, ветвистая молния, яростно разрывая небо шарахнул оглушительный гром и на лицо Хатгерна капнула первая крупная капля. И к тому времени, как Уатель гордо отчеканила свое - "клянусь", на них уже лились щедрые струи дождя, словно лес оплакивал уход самой смелой из своих дочерей.

-Сюда, - крикнул Алдер, едва герцог припечатал рубиновую капельку ритуальной печатью, и потянул их к клубящемуся туманом овалу, в который торопливо прыгали их спутники и навьюченные огромными тюками типары.

Хатгерн подтолкнул к открытому пути девушек, оглянулся на застывшие укоризненными изваяниями изящные фигуры в светлых одеяниях, виновато усмехнулся и прощально махнул рукой. А затем, не ожидая ни ответных жестов, ни напутствий, решительно прыгнул в туман вслед за своими подчинёнными.

Глава семнадцатая.

Яркий, огненный закат вкупе со странным неумолчным шумом и тёплым ветром наполненным запахом свежести и рыбы обрушился на тень слишком резко, и она не сразу сообразила, чем все это может ей грозить. Но натренированное на такие внезапные подвохи сознание включилось мгновенно и приказало телу предпринять все возможное для защиты себя и напарника от неизвестной опасности. Руки сами отшвырнули Хатгерна в сторону, слегка согнутые в коленях ноги резко бросили тело тени в ту же сторону, одновременно разворачивая его лицом к опасности, а спиной к напарнику, а пальцы привычно стиснули рукоятки кинжалов.

-Таэль? - на талию легли нежные ладони, привлекая девушку к крепкой груди, тёплое дыханье согрело висок, - что произошло?