Заложница 2 - Вера Чиркова

-Ну да, у него не получилось нас запугать или подкупить, вот старейшины и решили подбросить эту задачку вам... как последней надежде, - дружелюбно улыбнулась тень хозяйкам холма, - так что можете гордиться.

-Если не хватит сообразительности понять, - пренебрежительно фыркнул Ганти, - насколько печально это звучит, "наши прекрасные эльфийки сумели до полусмерти напугать идущих в спящий лес людей!"

-Думаю, они считают, - задумчиво накрутила на палец выбившийся завиток Таэльмина, - что лучше потратить время и запугать очередных спасателей загодя, чем те испугаются у входа. А кстати... кто-нибудь знает, что это такое, неназываемая награда?!

Все туземцы снова замерли, старательно не глядя ни на гостей, ни друг на друга, даже перешёптываться перестали, словно разом потеряли дар речи. И спутники тени тоже замерли, стараясь казаться невидимками, хотя девушка была уверена, что о загадочной награде ничего не знают пока лишь они с Хатгерном.

-Это... - шагнув решительно, как в холодную воду, встала прямо перед нею Мейсана, - такое свойство фей. Если она будет благодарна за свое спасение, то исполнит спасителю заветное желание и добавит от себя кучу даров.

-А если не будет? !

Хатгерн отчётливо рассмотрел в любимых глазах блеск живого интереса, и весело ухмыльнулся, начиная догадываться, какие варианты ответа она ожидает услышать. И неважно, насколько все остальные осведомлены о привычках фей, Таэльмина сумеет найти в куче ответов самый важный.

-Пока ещё никому не удалось вывести фею, - невесело сообщил Алдер, - но легенды об их щедрости вовсе не выдумка. И у эльфов и у драконов и у морян ещё живы внуки тех, кто был лично знаком с феями.

-Спасибо, друг, - нахмурилась тень, - ты уже второй раз переворачиваешь моё представление об этом деле вверх ногами. Уатель, а почему бы вам нас не проводить? Если хотите, пойдём пешком, или можете ехать на типарах.

-Мы не уходим далеко от холма... - неохотно призналась эльфийка, посмотрела в полные сочувствия глаза тени и недоверчиво покачала головой, - никак не пойму... впрочем, можем договориться. Мы не будем вас удерживать... и даже немного проводим... а ты расскажешь, почему я вижу исходящий от вас двоих свет? Именно такой, какой по рассказу моей бабушки был только у фей?

-Никакого своего света у нас нет, - так же неохотно призналась Таэльмина, хотя её интуиция была категорически против этого признания. Особенно в присутствии бывшего герцогского советника, затаившегося после последнего выпада. - просто это сила браслетов напарников.

-Разрешишь посмотреть? - даже привстала с кресла Уатель.

-Вот, - тень шагнула вперёд и протянула ей руку, словно ненароком заслоняя собой браслет от взгляда Меркелоса.

-А ты не боишься... - восхищённо рассматривая кружевное плетение артефакта, испытующе проговорила эльфийка, приподняла голову и смолкла, рассмотрев на лице собеседницы невесёлую усмешку, под которой легко читалось сочувствие и понимание.

Но ещё больше её поразило другое, точно такие же печальные улыбки были на лицах гостей окруживших девушку.

-А может, - осторожно предложила Уатель через минуту, отпустив так и не дрогнувшую руку тени и с сожалением поглядывая, как исчезает под плотным рукавом очаровавший её браслет, - сначала мы накроем стол и поужинаем все вместе? А потом мы вас проводим.

-Разве можно отказаться от такого заманчивого предложения?! - открыто улыбнулась ей Таэльмина, - разумеется, мы согласны.

-Она ещё и доверчивая, - язвительно процедил за спиной тени Меркелос.

-Почему он постоянно тебя оскорбляет, а ты так спокойно к этому относишься? - наконец-то заинтересовалась советником Уатель, делая знак подругам, - это твой друг?

-Наоборот, злейший враг, - не стала лгать графиня, - но Хатгерн принял его в отряд... и теперь я должна относиться к нему с терпением и пониманием, как всегда относятся воины к соратникам.

-И надолго у тебя хватит выдержки не обращать внимания на его злобу?

- Интересно будет себя проверить, - наблюдая, как стремительно растущие побеги сплетаются в стол и удобные кресла, хмуро усмехнулась тень, - а кроме того, он забывает, что тоже должен относиться к спутникам с истинной заботой и доброжелательностью. Или недостаточно плохо знает, какая сила кроется в клятве на крови, скреплённой благословением дриады.

-И старшего вампира, - мимоходом добавил Алдер, бросившийся помогать эльфийкам расставлять по столу плетёные вазы, наполненные самыми отменными плодами.

Судя по оживившимся лицам хозяек, праздничных застолий с гостями у них не было уже очень давно.

-Тогда мы не будем сидеть с ним за одним столом, - внезапно объявила Уатель, - времени остаётся всё меньше, а этого гоблина слишком много. Идем, я покажу тебе свой дом. Или боишься?

-Нет, не боюсь. - Твёрдо глядя ей в глаза заявила тень, - но обязательно спрошу разрешение у вожака отряда . Харн, Уатель приглашает меня в свой дом, можно?

Герцог смотрел на любимую, прижавшую руку к груди, словно запрашивая его согласия, а на самом деле подавая знак, чтобы напарник не мешал, и медлил. Какими бы милыми не были местные девы, в душе ещё не до конца растаял отзвук тревоги и недоверия. И смотреть, как она уходит в домик, на ступенях которого совсем недавно корни душили другую девушку, было выше его сил. И тень это осознала, шагнула ближе, ободряюще улыбнулась, невесомо провела ладошкой по напряжённо стиснутой в тугой кулак руке несостоявшегося мужа и подставила для поцелуя чуть порозовевшую щеку. Каким- то неосознанным чутьём догадавшись, как важно сейчас показать и ему и всем окружающим особую доверительность их отношений.

-Иди, - хмуро вздохнул герцог, разумом понимая, как неправильно будет отказать её просьбе после проявления столь откровенного послушания, - но помни, я буду скучать.

И постарался растянуть разрешённый поцелуй едва ли не на минуту, нежно опускаясь губами все ниже... пока вспыхнувшая румянцем тень не отстранились с коротким смешком.

-Спасибо... - ещё звучал в ушах Харна её лукавый голосок, а Таэльмина уже уходила вслед за Уатель к её игрушечному домику.

-От него идёт тепло, - осторожно заметила эльфийка, открывая перед гостьей резную и лёгкую дверцу, - но он не твой мужчина. Мы такое хорошо чувствуем.

-Удобно наверное, - сделала заинтересованное лицо тень, - если кто-то понравится, сразу видишь, есть у него любимая или нет.

-Страшно это... и больно, заранее знать, что у тебя нет ни малейшей надежды на счастье. Наши мужчины влюбляются только один раз. Поэтому тебе проще, но в твоём сердце я жара не вижу... там вообще все мертво, как у древней старухи... очень странно... никогда я такого не видела.

-Как это никогда? - нахмурилась Таэльмина, - а Шенлия? Третья из путешествующих с ними девушек?

-У неё совсем не так, - Эльфийка усадила гостью за стол, устроилась напротив и испытующе уставилась в заледеневшие глаза тени, - а вот сейчас я ощущаю гнев и боль... но ты очень хорошо умеешь их прятать. И мне почему-то кажется, будто именно эта подруга виновата в этой боли. Расскажешь?

-Тут нечего рассказывать, правда, - вздохнула Таэльмина, - просто в том ремесле, которому учили меня и Шенлию, девушкам лучше иметь холодное сердце... вот и проводят особый ритуал. И Шене тоже должны были провести... вот я и удивляюсь.

-А твой... напарник ничего про это не знает?

-Всё он знает... на родине Харн был моим мужем... но недолго, бежать пришлось на второй день после свадьбы. А здесь отпечаток брачной цепи растаял... наверняка ты про это знаешь..

-Слышала... очень давно, расскажешь?

-Ну, если тебе не скучно... -Таэльмина взглянула в прекрасные синие глаза Уатель, наполненные жадным предвкушением и спрятала обречённый вздох, как выясняется, всех девушек всех рас волнуют одни и те же истории, и неважно, с кем они произошли с гоблинками, человечками или эльфийками.

Сначала тень говорила скупыми, сухими фразами, но постепенно воспоминания захватили её, а умелые, тактично осмотрительные вопросы хозяйки домика заставили уточнять такие тонкости, о которых она и сама почти забыла в суматохе и переживаниях последних дней. И хотя Таэль никогда ничего не забывала, просто иногда откладывала разбор незначащих подробностей на потом, теперь вдруг оказалось что этих мелких деталей накопилось довольно много, и расцвеченная ими картина произошедшего заиграла совсем другими цветами. Например, постоянная забота и тревога напарника неожиданно засияла тёплым золотистым светом домашнего очага, знакомого тени по одному заданию и она вдруг начала рассказывать о нём Уатели.

-Мы должны были изучать жизнь и заботы простых людей, селян, торговцев, мастеровых. И однажды учитель дал мне задание, выяснить, кто из жителей маленького городка передаёт сведения об уходящих обозах ловкой шайке разбойников. Они казались неуловимыми, появлялись точно в назначенный час в самых неожиданных местах, бросали с вершины дерева на обоз какое-нибудь сухое зелье, всегда разное, стараясь попасть с наветренной стороны. И когда сопровождающая путников охрана начинала кашлять и чихать, а то и что-нибудь похуже, из кустов по разные стороны дороги выходили лучники с привязанными к стрелам мешочками с новой порцией зелья и предлагали всем лечь на землю. В случае неповиновения обещая пустить свои подлые снаряды в самого безумного смельчака. Разумеется все предпочитали последовать приказу, тем более, грабили разбойники без особой жадности. Никогда не брали амулеты, вещи и украшения, только деньги. Но кошельки находили с ловкостью и быстротой фокусников.