Цветы пиона на снегу. Том 4 - Моргана Маро

– Не выходи из комнаты до моего прихода. Собрание не продлится долго.

– Ты всегда это говоришь, а потом пропадаешь на пару дней, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, завязывая пояс.

– Я постараюсь побыстрее со всем закончить.

Так и не дождавшись ответа, волк ушел.

Спустя время вновь раздался стук, и за ним последовал осторожный голос Вай Яньгэ:

– Сяо-эр, можно с тобой поговорить?

Быстро одевшись и приведя себя в надлежащий вид, Вэнь Шаньяо пропустил в комнату Вай Яньгэ, мысленно надеясь, что та не заподозрит неладное. Стоило ей войти, как нос Вэнь Шаньяо защекотал легкий аромат сладковатых ягод.

– Мне уже лучше благодаря вашей мази, – поблагодарил он ее.

– Рада это слышать, – заметно успокоилась женщина, неловко переступив с ноги на ногу. – Я бы хотела поговорить с тобой о церемонии…

Вэнь Шаньяо с непониманием уставился на нее, запоздало вспомнив, что именно госпожа Вай предложила им обручиться. Видимо, об этом она и говорила.

– Ты не из Ганшаня, и даже не с Севера, и наши обычаи могут показаться тебе… весьма суровыми, – призналась она, сев на кровать, куда опустился и Вэнь Шаньяо. – Я верю, что судьба связала вас не просто так, и этому вполне мог поспособствовать Небесный порядок, но на Севере все по-другому.

– Госпожа Вай, после случившегося меня уже сложно испугать.

– Надеюсь, – грустно улыбнулась Вай Яньгэ. – Церемония состоит из двух испытаний: на первом тебе с Шуаном предстоит всю ночь просидеть в ледяном источнике и очистить свое тело, закалив льдом кости.

У Вэнь Шаньяо пробежали мурашки по коже. Он только оправился от холода, как ему предлагают пару часов посидеть в ледяной воде. Он же умрет прямо в ней!

– И второе. – Вай Яньгэ смолкла, с сочувствием взглянув на Вэнь Шаньяо. – Нужно убить демона на одиночной охоте. Чем сильнее демон, тем крепче будет связь между мужем и женой. Только потом вы сможете принести клятву перед сердцем Ганшаня.

Сердце Ганшаня, где был заперт ребенок Хаоса – Кушэн. К нему допускали только во время церемонии, заодно проверяя, надежно ли скован демон. Просто так прийти к нему не вышло бы – только глава и его приближенные знали, где сердце Ганшаня и по каким туннелям до него добраться.

– У меня нет иного выбора, кроме как согласиться.

– Ты не обязана, – покачала головой Вай Яньгэ, мягко коснувшись его ладони. – Ты можешь…

Она замолкла на пару секунд, отчего-то растерявшись и заморгав, прежде чем неловко отстраниться. Вэнь Шаньяо впервые почувствовал ее пальцы на своей открытой ладони – до этого они все время были в перчатках. Как он и думал, пальцы госпожи Вай были мягкими, лишенными мозолей.

– Ты можешь уйти с Шуаном, пока не поздно, – негромко закончила госпожа Вай. Ее задумчивый взгляд скользнул по лицу Вэнь Шаньяо, и она произнесла: – Ганшань не любит людей не с Севера. Я не желаю тебе зла, но и не хочу видеть, как один из моих сыновей страдает. Пока не поздно – уходите, Юнгань не станет вам мешать и вас преследовать.

– А если не уйдем?

Вай Яньгэ вздохнула, поднявшись с кровати.

– Я надеюсь, вы понимаете, на какой риск идете, оставаясь с кланом. У меня нет такой власти, чтобы защитить вас, если что-то произойдет.

– Госпоже Вай не стоит так переживать. Мы с Шуаном давно знаем друг друга, чтобы просто так сдаться.

Хоть они и говорили про церемонию, но у Вэнь Шаньяо сложилось ощущение, что у этого разговора есть еще один смысл, более глубокий, который посторонним знать нельзя.

– Тогда нам стоит пойти.

– Куда? – растерялся Вэнь Шаньяо.

– Не стоит откладывать церемонию, – пояснила Вай Яньгэ. – Мази, которые я дала, не просто прогонят холод, но и защитят от него.

– Почему сейчас?

– Чем раньше пройдете первое испытание, тем быстрее люди Ганшаня примут тебя. Ты вернулась живой спустя два дня после того, как тебя объявили мертвой, а если продержишься всю ночь в источниках, то больше никто из клана не посмеет тронуть тебя.

Хоть и с трудом, но Вэнь Шаньяо согласился с доводами Вай Яньгэ. Про себя попрощавшись с мягкой кроватью, на которой он смог бы наконец-то выспаться, Вэнь Шаньяо послушно последовал за женщиной. Она повела его по бесконечным коридорам и лестницам куда-то наверх, заставляя мысленно вздыхать о своей непростой судьбе. Вэнь Шаньяо надеялся, что все это не зря и судьба вознаградит его за мучения на Севере.

Остановившись перед каменной дверью, Вай Яньгэ начертила печать, и та ушла в сторону. Они оказались на небольшом уступе с источниками. Вода здесь была настолько холодной, что можно было обратиться в лед только коснувшись ее, при этом она никогда не замерзала, даже в самые ужасные морозы.

Рядом с источниками росли причудливо изогнувшиеся сосны с сине-зеленой хвоей и мощными корнями, впивающимися в камень. На подносе из белого нефрита стояло несколько закупоренных кувшинов и пустых пиал.

– Здесь согревающее вино. Обычно его не принято приносить сюда, но я подумала, что тебе оно пригодится, – призналась Вай Яньгэ. – Вам придется пробыть здесь до восхода солнца и не замерзнуть.

– Это так необходимо?

– Боюсь, что да, – с сочувствием взглянула на него женщина. – Принято забирать одежду, но пускай она остается при тебе – возможно, это немного поможет согреться.

– Благодарю.

Одарив его напоследок печальным взглядом, Вай Яньгэ ушла.

Поежившись от холода, Вэнь Шаньяо медленно разделся, надеясь, что мазь поможет ему пережить несомненно длинную и холодную ночь. Сразу налив себе вина и осушив пиалу, он шагнул в такую ледяную воду, что ноги тут же онемели и подкосились. Изо рта вырвались клубы пара, и волосы с ресницами и бровями покрылись инеем. Вся кровь отхлынула от лица, и Вэнь Шаньяо готов был поспорить, что его кожа стала бледнее снега.

Чудо, если он переживает эту ночь!

Стараясь дышать как можно размеренней, Вэнь Шаньяо все же признал, что мазь немного, но спасает. Медленно он опустился в ледяную воду, и волосы на его голове встали дыбом. Пытаясь отвлечься от кусающего холода, он потянулся к теплу в груди, и с крайней неохотой оно распространилось по венам и меридианам, лишь немного согревая тело.

Каменная дверь за спиной открылась, и Вэнь Шаньяо обернулся, взглянув на идущего Лэн Шуана. Остановившись напротив, он наклонил голову, не сдержав усмешки.

– Ты похож на замерзшую рыбу.

– Давно я тебя псиной не называл, – ответил Вэнь Шаньяо, с трудом разжимая челюсти. – Не моя вина, что у Ганшаня столь зверские традиции.

– Для нас они само собой разумеющиеся. Неужели в секте ничего подобного нет?

– Ну знаешь… Мы