Проклятый вор (СИ) - Крис Кельм

   А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?

   Ну, ну...

   И вдруг бабка уставилась сначала на меня, потом на корчащуюся Кареоку, драматично стрельнула бровями и громко хлопнула в ладоши.

   Хватка деревьев тут же ослабла.

   - Проклятые?- решила уточнить старая.

   Мы с девушкой неохотно кивнули.

   Карга растянула рот до ушей и гаркнула:

   - Стражи лесные, отпустите дорогих гостей!- Старая подозрительно засуетилась, отряхнула, расправила плащ на Кареоке.- Что ж вы сразу не сказали?! Кому-кому, а Проклятым в Зачарованном лесу всегда рады.

   Мы удивленно посмотрели на ведьму.

   - Сегодня определенно удачный день... Или вечер...- хлопотала между тем она.- Вот так повезло! А вы, наверное, устали с дороги, проголодались? Ничего, ничего, сейчас бабушка вас накормит, спать уложит... Сейчас я вам такое блюдо приготовлю - языки проглотите!

   Она подошла к сверкающей "жемчужине", взяла ее в костлявую ладонь, чиркнула крепким изогнутым когтем по стеблю.

   Мы с Кареокой переглянулись - уж очень невероятным было перевоплощение старушки. Девушка всем своим взглядом дала понять: не верь глазам и ушам своим, тут что-то не так.

   - Ну, что - домой?- спросила нас ведьма, хлопнула в ладоши... и мы покинули поляну.

   Спустя мгновение мы стояли перед обычным деревенским срубом, почерневшим от времени и сырости. Бабка толкнула заскрипевшую калитку, пропуская нас во двор.

   - Идемте, идемте, гости дорогие!- и она первой зашагала по вымощенной булыжником дорожке в направлении дома.

   Мы пошли следом мимо ровных заботливо ухоженных грядок, на которых росла всевозможная зелень. Бабка на ходу срывала какие-то листочки, ягодки, цветочки.

   - Сейчас бабушка вас накормит...

   А мне вспомнилась старая сказка, про злую ведьму, которая любила перекусить нежданными гостями.

   Я взглянул на Кареоку. Она неуютно ежилась, озираясь по сторонам. Должно быть, она тоже не очень-то доверяла переменчивой колдунье.

   - Проходите, мои хорошие!- бабка распахнула дверь в дом, приглашая нас войти первыми.

   Можно было бы, конечно, заартачиться, отказаться, пойти на принцип. Да что толку? Оружие осталось на поляне, магия, как я понял, здесь бессильна. Бежать? Куда? Зачарованный лес - вотчина колдуньи, здесь от нее нигде не спрячешься - всюду отыщет. Можно было, наверное, выйти из игры... А дальше что? Не получится ли как в прошлый раз? Не хотелось бы очнуться в уютной заботливо обставленной камере пыток или на большой шкварчащей сковороде.

   Ладно уж, посмотрим, что дальше будет...

   В доме было сумрачно - свет давал лишь огонь, робко бившийся в обычной деревенской печи. Ее размеры порадовали - в такую человека целиком не запихнешь. А вот по кускам - пожалуй. Да и в остальном мало что напоминало о том, что в доме обитает злая ведьма. Ни тебе черепов, ни сушеных заячьих лапок, ни копченых младенческих сердечек. Травы - да, были, сушились под потолком. Посреди комнаты стоял стол, застеленный белой скатеркой, в центре - корзинка с яблоками да незажженная свеча. Вдоль стен - лавки. На одной из них, подобрав под лавку ноги, сидел молодой человек лет восемнадцати в простом крестьянском наряде. Не обращая на нас никакого внимания, он что-то методично перетирал в ступке пестиком.

   - Смотри-ка, внучек, кого я тебе привела!- радостно оповестила его безобразная старуха.

   Мне очень не понравилось то, как прозвучала эта короткая фраза. Создавалось такое впечатление, будто ведьма говорила о новой игрушке для пресытившегося прочими развлечениями великовозрастного дитяти или ... об изысканном блюде, которое давно уже хотелось попробовать на вкус.

   Молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, окинул нас ленивым и даже равнодушным взглядом и вернулся к своему прежнему занятию.

   - Али не признал? Проклятые это!- оскалила гнилые зубы бабка.

   На этот раз юношу проняло. Он резко вскинул голову, заскользил по нам взглядом, словно только что увидел.

   - На самом деле что ли - Проклятые?- спросил он, наконец.

   - Типа того,- ответил я не совсем дружелюбно.

   - Звездные?- все-таки решил уточнить парнишка.

   - А что - бывают другие?- мне в тон проговорила Кареока.

   Незнакомец отставил ступку на лавку, встал, подошел к нам и протянул руку.

   - Альгой. В смысле - меня так зовут.

   - Вот-вот, познакомьтесь пока, а я приготовлю что-нибудь вкусненькое,- сказала ведьма и принялась хлопотать у печи.

   - Кириан,- я с неохотой пожал его мягкую ладонь.

   - Очень приятно!.. Альгой.

   - Кареока,- представилась девушка и поморщилась так, словно прикоснулась к жабе.

   - И, правда - Проклятые, черт побери!- улыбнулся он во весь рот.

   Как будто это сразу не было видно!

   И тут до меня дошло!

   - Погоди... А ты что - тоже Звездный?!

   - Ну, да, Звездный! Да к тому же Проклятый, как и вы.

   Вот это номер!

   - Тогда почему ведьма называет тебя внучком?- шепотом спросила Кареока.

   - Она всех так называет,- улыбнулся Альгой.- Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы - исключение. Их она называет сынками.

   Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.

   - А ты что тут делаешь?- спросила его Кареока.

   - Долгая история,- вздохнул юноша.

   - А мы никуда не спешим,- заявила девушка.- Рассказывай!

   Я не был с ней согласен. Время уже перевалило за полночь, пора бы баиньки - устал я сегодня.

   - Ну, если коротко... В общем, влип я не так давно в историю. Получил я задание: изготовить омолаживающее зелье для одной знатной эльфийки из Вальведерана...

   - Стоп, стоп, стоп!!!- воскликнула Кареока.- Я знаю эту историю! То-то мне имя показалось знакомым!

   Я тоже кое-что слышал. Этот самый Альгой - продвинутый алхимик - получил задание, изготовил какую-то бурду, превратившую прекрасную эльфику в безобразную образину. За что и схлопотал Проклятье от той же самой Смилион - покровительницы эльфов. Правда, потом они оба исчезли - и Альгой, и ужасная эльфийка. Что стало с дамой - непонятно, а Звездный, судя по всему, решил не заморачиваться, сменил перса и начал все сначала.

   Все так думали. А он на самом деле вот где!

   - Ну, вот, вы сами все знаете,- развел руками юноша.

   - Не все. Как ты оказался в Зачарованном лесу и что ты здесь делаешь... с этой?- Кареока брезгливо кивнула на ведьму, которая, бормоча что-то под нос, мешала в котле какое-то... хм... варево.

   - Пытаюсь воссоздать правильный рецепт и вернуть Анриель ее прежний облик.

   - О-па, так это и есть прекрасная эльфийка?!- воскликнул я, но, пожалуй, уж слишком громко.

   - Она самая, касатик!- откликнулась ведьма.

   - Во, дела!

   - Да, это и есть Анриель - хозяйка Зачарованного леса,- тяжело вздохнул Альгой.

   - Как же это тебя угораздило?- поморщилась Кареока.

   - Подстава чистой воды!- воскликнул парень.- Если бы не Палангия - у меня бы все получилось! Это она подсунула мне свой яд вместо сока кашуты... Результат, как говорится, на лице,- он робко кивнул на старуху.

   - А кто такая Палангия?- поинтересовалась Кареока.

   - Это Королева Пауков - та еще тварь. Она всегда завидовала красоте Анриель.

   - И что ты собираешься делать?

   - Даже не знаю,- вздохнул Альгой.- Чтобы избавиться от Проклятия, мне нужно исправить собственную ошибку. Для этого мне необходим один очень важный компонент, которого у меня нет.

   Снова тяжелый вздох.

   - Если ты все время будешь сидеть в этом лесу, проблема сама собой не решится,- заметила девушка. Это сколько времени уже прошло? Месяца два?

   - Два с половиной.

   - Вот видишь? Это же сколько ты уже в уровнях потерял?

   - Нисколько,- ответил Альгой.- Анриель дала мне рецепт, снадобье из которого тормозит рост Проклятья.

   - Как это?!- удивился я.

   - Ну, Проклятье никуда не делось, однако и уровни не срезаются. Оно как бы заморозилось.

   Какое полезное зелье!

   - Слушай, а много его у Анриель?- спросил я.- Вот бы и нам чуток!

   - В том-то и дело, что зелья совсем мало. Одним из его компонентов является экстракт секрета из древовидных желез Королевы Пауков. Тот самый недостающий элемент, который необходим мне для антидота. Мы приноровились добывать крохи из паутины, которую сплела вокруг своего жилища Палангия. Но его слишком мало, чтобы создать зелье для спасения Анриель, и он слишком недолговечен, чтобы насобирать необходимое его количество впрок. Так что на снадобье против развития Проклятия еще с горем пополам хватает, а на большее - ни-ни.