Чары любви - Пегги Уэйд

Фиби хотела что-то сказать, но он приложил палец к ее губам, понимая, что, если она произнесет хоть слово, подтверждающее то, что светилось в ее глазах, он будет не в состоянии отвечать за свои действия.

– Ш-ш, радость моя, ничего не говорите. – И, не дав ей возможности возразить, схватил за руку и потащил из конюшни, потому что только среди людей, среди множества людей она могла быть в безопасности.

От яркого света звезд и свежего воздуха чувства Фиби особенно обострились; нежный ветерок касался кожи, напоминая ей ласки Стивена и ее невольный вскрик, похожий на взрыв восторга. Теперь она гораздо лучше понимала, почему некоторые женщины делали то, что они делали, и представляла себе, что существует еще очень много, такого, что стоило бы испробовать, и если бы Стивен сам не остановился, она, похоже, никогда не попросила бы его об этом. Этот мужчина, его прикосновения и поцелуи лишили ее разума.

Едва они переступили порог оранжереи и оказались внутри, Фиби мгновенно почувствовала, как Стивен отодвинулся от нее, но, вспомнив свой недавний разговор с теми ужасными женщинами, ничуть не удивилась, что он избегал людей своего круга, воздвигая стены вокруг личной жизни и своих переживаний. Она прекрасно понимала, что невозможно изменить человека за один вечер. Чтобы вырос новый хлопковый куст, сначала нужно посадить семя и дождаться, чтобы оно пустило корни. Точно так же благодаря легкому толчку с ее стороны люди, возможно – всего лишь возможно, – стали бы по-другому относиться к Стивену; конечно, небольшая помощь с его стороны тоже не помешала бы.

– У вас вид как у трактирщицы, пытающейся нацедить пинту из пустого бочонка, – пошутил Стивен. – О чем вы думаете?

– Об усадьбе Марсден, – солгала Фиби, понимая, что он не станет обсуждать с ней свои отношения с обществом. Со своей стороны, она не хотела обсуждать недавний небольшой эпизод в конюшне и сомневалась, что Стивен сейчас настроен заниматься вопросами ее замужества.

– Если захотите, мы можем продолжить наши уроки завтра по пути на побережье. – Он поцеловал ее пальцы.

– Полагаю, – она наклонила набок голову, – вы предлагаете оказать мне помощь в поисках мужа?

– Подумайте еще, дорогая, – шепнул он, наклонившись к самому уху Фиби, и слабое дуновение воздуха коснулось ее затылка, заставив девушку затрепетать от макушки до кончиков пальцев.

Она все поняла правильно, кашлянув, притворилась, что ее это не волнует, так как сейчас был неподходящий момент разбирать подобные темы. А что касается поездки в Марсден, то на этот счет у нее были свои планы.

Глава 10

Натянув на голову капюшон накидки, чтобы спрятать от дождя лицо, Фиби всматривалась в смутно вырисовывавшуюся перед ней массивную каменную постройку.

– Похоже, мое наследство куда-то провалилось.

– Бог мой, детка, ты уверена, что это то самое место? – тихо спросила Нэнни Ди, стоя возле экипажа.

– Так сказал викарий. Это поместье Марсден.

Заскрипел под ногами гравий, и Стивен присоединился к двум женщинам. Постояв некоторое время молча, он откашлялся и обратился к Фиби:

– Дорогая Фиби, очень удачно, что это место находится в двух днях езды от Лондона. Если жениху и удастся добраться сюда по таким дорогам, не сбившись с пути, то после первого же взгляда на эту красоту он сбежит обратно к цивилизации вместе с обручальным кольцом в кармане жилета.

Невзирая на бесспорность такого заявления, Фиби бросила на Стивена уничтожающий взгляд: у нее не было желания выслушивать его мнение о недостатках своего наследства, и без этого все было ясно как Божий день – поместье Марсден оказалось совсем не таким, как она ожидала, и Фиби, вздохнув, снова принялась рассматривать здание.

По углам большого трехэтажного дома поднимались на разную высоту витиевато украшенные остроконечные башенки. Вдоль всего фасада шли стрельчатые арочные проемы, закрытые освинцованным стеклом, а на разрушающемся каменном карнизе опасно балансировали многочисленные горгульи, изо ртов которых непрерывно текла вода, и каждой из них, как воину-ветерану, не хватало уха, крыла или какой-либо другой части тела. В общем, особняк, серые камни которого время от времени, отрываясь, падали на землю, был сложной, непродуманной комбинацией французского загородного дворца и дома ужасов; и все это принадлежало ей, вернее, будет принадлежать совсем скоро, когда она выйдет замуж. Фиби, снова вздохнув, опустила плечи. Сейчас, в данный конкретный момент, ей хотелось, чтобы ее наследством был небольшой каменный коттедж в любом месте, где, как правило, стоит сухая погода.

Постоянный присмотр Ди, непрекращавшиеся расспросы Стивена о том, какой тип мужчин для кандидата в мужья она предпочитает, внезапное расстройство желудка у Элизабет и беспокойство Уинстона по этому поводу сделали двухдневное путешествие долгим и утомительным. Кроме того, плохая погода плюс то, что они дважды теряли дорогу и целый час вытаскивали карету из грязи, отнюдь не улучшало настроения. Если же вспомнить еще и жалкий ужин, поданный в гостинице вчера вечером, то жизнь у Хильдегард казалась чуть ли не мечтой.

– Может быть, внутри все совсем по-другому, – предположила Фиби, стараясь не выдать своего разочарования.

– Будем надеяться, что крыша не протекает. – Держа Элизабет на руках, Уинстон остановился рядом со Стивеном.

– Пошли, – скомандовала Ди, – иначе мы все промокнем насквозь. Лучше войти и самим узнать, что там внутри.

– Ради Бога, отпусти меня, – взмолилась Элизабет. – У меня, болит живот, а не ноги.

Стивен взял Фиби под руку, и они направились вверх но ступеням вслед за Уинстоном и Элизабет, как голубки, на ходу обмениваясь легкими поцелуями.

На массивных двустворчатых дверях были прибиты заплаты из досок, а у бронзовой горгульи, служившей дверным молотком, не хватало правого крыла. Стивен постучал и, не получив ответа, повернул ручку и шагнул через порог.

У Фиби засосало под ложечкой, а ноги налились свинцом – вид, открывшийся внутри, был нисколько не лучше, чем снаружи. Голые стены были испещрены трещинами, как рука старика жилами, на деревянном полу лежал вытертый ковер, а у лесенки с шаткими перилами, ведущей на второй этаж, не хватало четверти ступенек. Дому требовались крупный ремонт, новое освещение, новая обстановка и все прочее, а на это нужны деньги, которых у Фиби как раз и не было.

В мгновение ока задача найти подходящего мужа, желающего получить ее приданое, из трудной превратилась в неразрешимую, если, конечно, ей не удастся убедить Стивена жениться на ней.

– Вы, по-моему, говорили, что сообщили о своем визите? – Стивен провел пальцем по пыльной поверхности маленького столика в прихожей.