Молчание леди - Кэтрин Куксон

— Я должен был это сделать, Рини, потому что без тебя это чудо никогда бы не произошло. — Он не признался, что ему известно о заложенных кольцах.

Вдоль двух стен длинной комнаты располагались грубо сколоченные низкие деревянные помосты, только того и ждущие, чтобы их закрыли матрасами.

Снаружи были новая уборная и место для умывания с двумя умывальниками и полотенцами общего пользования на поворачивающемся кронштейне. Материал полотенец был грубым, но это не уменьшило восхищения мужчин.

Белла не уставала повторять снова и снова, что четверо мужчин сотворили чудо. Но в какой-то момент возникли некоторые затруднения, и они устроили совещание по этому поводу в будущей ночлежке, или, как они ее называли, Берлоге Большой Беллы. Это название придумал Джо.

Сейчас они сидели на скамьях у длинного стола, стоявшего в центре. Стол был сделан из двух покрытых цементом досок, найденных в куче строительного мусора. А подставки под них и скамьи мужчины подобрали на свалке, когда лазили там. На свалке они также нашли красный комплект для ванной комнаты. Состояние последнего поразило их. Джон выдвинул предположение, что кто-то не смог больше выносить этот цвет. Они также не могли поверить в удачу, когда старый мусорщик взял с них за все это лишь четыре фунта и пять шиллингов.

Белла сидела в конце стола. По ту же сторону расположились Джо и Прыщавый, а рядом с Прыщавым уселся Уилли. С другой стороны стола сидели Энди, Тони и Джон. Как раз говорил Уилли, и довольно грустным тоном:

— Я никому не помешаю, мэм.

— Я знаю это, парень, я знаю. Мы все это знаем. Но она больная женщина, у нее что-то не в порядке с головой, по крайней мере, с половиной мозгов, и как с этим быть, я просто не знаю. Возможно, раз она привыкла к Джо и Прыщавому, она со временем привыкнет и к вам, когда вы поживете здесь подольше.

— О, мэм, если наш план сработает, — заговорил Тони, — то я останусь здесь на всю жизнь.

— И я, — добавил Джон.

Но Энди произнес:

— Хотелось бы мне сказать то же самое, но у меня где-то есть жена и двое детей, и если все будет хорошо, то я вернусь к ним. Если честно, я очень хочу к ним вернуться. Я уже говорил, что скучаю по своим детям, которые растут без меня. И я полагаю, с учетом того, что пишут в газетах, это продлится год или около того, не больше.

— Поговорим о девушке. Что же нам делать? Не можем же мы постоянно избегать ее. Особенно теперь, когда все налаживается. Например, Уилли очень хорошо готовит — он делал это последние две недели. Но он утверждает, что лучше всего он печет хлеб и разные булочки, поэтому, если вы позволите ему выпекать хлеб, — он кивнул в сторону Уилли, — каждый из ночующих будет получать перед сном кусок хлеба к похлебке, а утром кусок хлеба к чаю. Если кто-то из них захочет купить пирожок, например с мясом, это обойдется ему в два пенса, а может, он захочет булочку за пенни. Уилли говорит, что на этом можно заработать кучу денег. И если дело выгорит, то на эти деньги можно оборудовать чего-то вроде баньки, а также установить вокруг большого камина решетку, на которой они могли бы посушить обувь или развесить одежду, если она намокла. Тогда каждую ночь у вас не будет ни одной свободной кровати, уж поверьте мне.

— А смогут ли они, находясь в стесненных обстоятельствах, заплатить по шиллингу за ночь? — спросила Белла.

— В этом-то и проблема, потому что много вечеров у нас не было и шиллинга на четверых, не говоря уж о шиллинге на каждого. Однако были и вечера, когда у нас имелись такие деньги, но что мы получали за шиллинг… ну, мы вам уже рассказывали. Итак, вот что мы предлагаем. Они могут сразу же помыться; они могут прийти и погреться, сидя на скамьях вокруг стола; они могут получить тарелку супа и ломоть хлеба, а суп — это не просто суп, а густая похлебка с овощами.

Вот Джо говорит, что может каждое утро приносить с рынка столько овощей, сколько сможет унести, а также фрукты, поэтому все, что еще потребуется для похлебки, — это пара косточек стоимостью около пенни, желательно с остатками мяса на них, — он засмеялся, — и полфунта рульки.

— А что такое рулька? — спросила Белла, переводя взгляд с одного на другого.

Джо ответил:

— О, это жесткая, но недорогая говядина. Но я бы сказал, Энди, самое главное, помимо всего прочего, необходима перловая крупа. Если добавить ко всему этому полфунта перловой крупы, то порция такого супа будет более сытной, чем пища в любом из лондонских ресторанов. А ты что скажешь, Уилли, ведь готовить-то придется тебе?

— Ну да. Ага. Но… но не забудь, я не один стану заниматься этим. Вот хозяйка, она ведь будет всем этим руководить и решать, что готовить. Ей придется решать, сколько потратить денег и что из чего готовить, чтобы дело не прогорело, ведь больше не будет овощной лавки у дома, если новое дело начнет раскручиваться.

— Насколько я понимаю, — вступил в разговор Тони, — те, на кого мы рассчитываем, — это люди, работающие неполный рабочий день, и за шиллинг в день они с радостью придут сюда.

— Прекрасно, — поспешно сказала Белла, — но давайте вернемся к тому, с чего мы начали. Как быть с девушкой? Как мы убедим ее смириться с тем, что ты будешь весь день торчать на кухне, Уилли?

— Может, мне поговорить с ней… — предложил Уилли.

— Нет. Нет, это ничего не даст. — Это сказал Джон. — У меня есть идея. Не знаю, что вы скажете на это, мэм, но я всего один раз побывал в вашей маленькой гостиной, или, как вы ее называете, общей комнате. Мне она показалась темной и полной старья, но я обычно сразу все запоминаю. Там стоит огромный буфет, который можно уменьшить вдвое, если убрать его среднюю часть. Все эти вещи, стоящие гам, стары как мир. Когда-нибудь они будут иметь цену, но не сейчас. И там, около бюро с крышкой, стоят два кожаных кресла. Что касается окна… ну, оно едва пропускает свет.

— Не вздумай трогать бюро с крышкой, Джон. Оно останется на месте, как бы ты не менял все остальное.

— Да, конечно. Оно довольно прилично выглядит. Но окно можно увеличить вдвое. А буфет можно уменьшить, отчего он только выиграет. Кроме того, можно оклеить комнату новыми обоями и кое-что покрасить, и она превратится в очень уютное местечко. А еще я заметил, что в комнате есть вполне приличный камин с хорошей решеткой, обложенный изразцами. Он тоже может сделать комнату уютной, но сейчас, должен сказать, она совсем не выглядит уютной. Вот, что я предлагаю, мэм. Как вам моя идея? Чего я в действительности хочу, — заключил Джон, — чтобы это было некоторым образом ее убежищем… ну, ведь она, похоже, стремится спрятаться, а комната будет удобной и симпатичной. И не только для нее, но и для вас обеих, потому что я не вижу в доме другого места, где вы обрели бы хоть какое-то уединение. Даже кухня для этого не подходит.