РОС: Забытый род - Гарри Фокс

— А… а у меня разве был выбор?

— Ху-ху-ху-ссссс… — его смех снова прокатился по площади. — Выбор есть всегда, червяк. Всегда. Но да… твой выбор граничил со смертью. Верная кончина или… шаг в неизвестность ко Мне. Ты выбрал шаг. Но Я задал тебе вопрос. Не уходи от него. Ответь. Четко. Зачем. Ты. Ко Мне. Пришел?

Последние слова он произнес с ударением, каждое — как молот по наковальне. Давящая сила его воли обрушилась на меня, требуя ответа. Я собрал волю в кулак, вспомнив напутствие Виолетты. Будь уверенным. Будь смелым. Хоть на словах.

— Получить силу! — выпалил я, стараясь звучать твердо. — И возглавить род Аспидовых!

Рубиновые глаза вспыхнули ярче. В них мелькнуло что-то… насмешливое? Разочарованное?

— А ты разве этого хочешь? — прошипел Аспид. Его голова приблизилась еще на считанные метры. Я видел каждую трещинку на его чешуе, каждую неровность на его гигантских клыках. — Или ты просто повторяешь то, что от тебя ждут? Сила… Власть… Возглавить род… Громкие слова, смертный. Но сможешь ли ты потянуть на себе эту ношу? Не просто носить титул, а быть им?

Он сделал паузу, давая словам впитаться, как яду.

— Ты ничего не знаешь о нас. Обо Мне. О наших… нормах. О наших правилах. О той цене, что платит каждый, кто поднимается к вершине пирамиды. — Он кивнул своей чудовищной головой в сторону ступеней. — Ты даже не знаешь самого главного…

Его голос опустился до шепота, но шепота, который резал слух, как стекло.

— Ты даже не знаешь, что мир… тот мир, где когда-то жила твоя душа… где ты был кем-то другим… был уничтожен. Стерт. Обращен в прах и пепел космического ветра. Ты не просто попал сюда, червяк. Ты — беглец. Последний осколок разбитого зеркала. Призрак мира, которого больше нет.

Слова обрушились на меня не звуком, а ледяной глыбой, разбивающей все внутри. Мир… уничтожен? Мой мир? Нет. Не может быть. Это ложь. Уловка. Провокация!

Но в глубине тех рубиновых бездн не было лжи. Только холодная, беспощадная правда. Правда, от которой мир вокруг поплыл, а земля ушла из-под ног. Я стоял перед древним божеством, наследник без наследства, правитель без понимания, человек без дома, оглушенный грохотом собственного мира, рухнувшего в небытие, о котором он даже не подозревал. И все, что я мог сделать — это смотреть в эти пылающие рубиновые глаза, чувствуя, как последние опоры реальности рассыпаются в прах.

— Да… Я не знал. Память словно выжжена каленым железом. Не помню ни своего имени в прошлом мире, ни причины гибели… ни даже как пал мой мир. Теперь я здесь, одиннадцатый год идут твои испытания. И я — первый, кто добрался до этого рубежа. Неужели тебе не нужен наследник? Так вот же он! Я здесь, стою перед тобой!

Аспид захохотал так, что самое небо Изнанки содрогнулось, словно от удара исполинского молота.

— Глупец! Испытания — лишь жалкая уловка, сказка, придуманная для моих дочерей. Никто не достоин и никогда не будет достоин править моими девочками. Сколько красивых, сильных мужей пролило здесь свою кровь, обагрив мои алтари… Все это — лишь забава для меня и увлекательная игра для моих дочерей. Наследника не будет. Никогда.

Холодная ярость смешалась с леденящим отчаянием. Слова Аспида били, как молоты, разбивая все, на чем держалось мое понимание реальности последних дней. Жатва — ложь? Смерть Димона, Клима, остальных — всего лишь… развлечение? Мои страдания, борьба, попытки выжить — спектакль для вечного змея и его дочерей?

— Но… все это… — голос мой был хриплым, сдавленным. В голове мелькали картины: Дыхание Аспида на площади, предсмертные хрипы, ледяной ужас Леса Голосов, гниющие упыри Первого Города, разорванный Клим… — …все наши попытки… наши смерти… боль… страх… Это все для вашей забавы?!

— Ху-ху-ХУ-ХУ-ХУ-СССССС! — Его смех действительно сотряс лиловый свод, заставив древние камни пирамиды дрожать. Звук впивался в мозг, как раскаленные иглы. — Красиво, да? И сильные были… и красивые… Их кровь на моих алтарях была особенно алая, их страх — особенно сладок! Но достойны? Нет. Никто не достоин править моими девочками. Никто и никогда. Они — плоть от плоти моей, продолжение моей воли. Мужчина? Наследник? — Он презрительно фыркнул, и из ноздрей повалил едкий дым. — Это сказка для глупых девчонок, которые верят в своих "рыцарей". Как Виолетта. Забавно наблюдать, как она верит.

Я сжал кулаки, ногти впились в ладони. Цинизм этого древнего чудовища был ошеломляющим.

— Но твой род! — выкрикнул я, отчаянно цепляясь за логику. — Без мужчины вы вымрете! Генофонд… потомство…

Аспид склонил свою гигантскую голову, его рубиновые глаза сверкнули искрой чистейшего презрения и… превосходства.

— Каждое тупое животное, — прошипел он, растягивая слова, — ищет наследника, плодит детей, чтобы стать сильнее. Чем больше рабов — тем могущественнее господин? Примитивно. Смотри на меня! — Он выпрямился, его чешуйчатое тело вздыбилось, затмевая пирамиду. — Пять Старших Дочерей. Чистых. Сильных. И десятки тысяч дочерей пониже — стражниц, горожанок, алхимиков! Все они — мои. Их сила — моя сила. Их воля — продолжение моей. Их жизни питают меня тысячелетиями. Разве я слаб?! Вымирает мой род?! — Его голос грохнул, как обвал. — НЕТ! И тебе разве не интересно? — Внезапно его тон стал почти заговорщическим, зловеще-игривым. — А куда делись все мужчины? В Первом Городе… ты ведь видел их? В виде тех самых упырей. Ху-ху-ху… Прекрасная ирония, не правда ли? Сильный пол… превращенный в вечно голодную, жалкую нежить. Что ты на меня так уставился? — Он насмешливо сузил огненные глаза. — Я тебе не дам ответа. Это было бы… слишком просто. Слишком скучно.

Я чувствовал, как земля уходит из-под ног. Не только физически — рушились все опоры понимания. Этот мир, его правила, моя роль в нем — все было чудовищной ложью, игрой в кости, где ставкой были жизни.

— К чему… — я сглотнул ком ярости и бессилия, — …весь этот спектакль?! Зачем играешься?! Зачем вообще я здесь?!

— Зачем? — Аспид эхом повторил мой вопрос, его голос внезапно стал тише, интимнее, страшнее. — Да. Я играюсь. И… мне интересно посмотреть, что будет дальше. С тобой. Ты… попаданец. Осколок мертвого мира. В тебе есть… искра. Борьба. Возможно… — он сделал паузу для драматизма, — …ты даже сможешь вновь восстановить какой-то… порядок в моем роду. Может, даже… мужчины появятся. Не как упыри. По крайней мере… — его тон стал снисходительным, — …тебе повезло, что я добр к тебе. Пока. Ху-ху.

— Добр?! — Хриплый смешок вырвался у меня. — Ты устроил эту бойню! Ты… А если я сам откажусь?! — выкрикнул я, отчаяние толкая