Наследники. Книга 1. Выбор - Алекс Мунго

Многие люди думают, что пощечина служит лишь спасением для раненой гордости. И даже нанесенная в полную силу, вряд ли сравнится с обычным ударом. Здесь они ошибаются. Бесстрашные моряки Южного архипелага часто выясняют отношения при помощи оплеухи, прозванной «звенящим гвоздем». Задача простая: сложенной ладонью противники стараются попасть друг другу точно в ухо. Человеку, решившему испытать на себе этот суровый обычай, кажется, что ему вдребезги разнесли голову. Или вколотили в нее гвоздь. Или то и другое сразу. А вспышка боли на несколько мгновений лишает возможности слышать.

Удар оказался быстрым.

Парень даже не успел поднять руки – он некрасиво закатил глаза и, запутавшись в собственных ногах, рухнул на пол.

Лукас окинул всех стоящих многозначительным взглядом. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен так срываться. Но принц ничего не мог с собой поделать. Наглец зашел слишком далеко, и самое главное – задел честь Софии. Больше вступать в разговор никто не захотел, молодые люди просто отошли в сторону, уступив дорогу. Уже пройдя мимо, Лукас услышал, как его обидчику влепили вторую пощечину. Оглянувшись, принц увидел, как Нил Морган надевает перчатку на левую руку. Лукас не подал виду, но про себя удивился такому повороту. Во всяком случае, сын главы Магистрата имеет представление о слове «достоинство». Он отвернулся и пошел дальше, оставив позади притихшую компанию.

Бальный зал встречал гостей звуками оркестра, шумом голосов и тем неясным гулом, от которого сердца всех молодых людей начинают биться чаще. Столы, расставленные вдоль стен, слева и справа от входа, дразнили запахом ароматных закусок. Здесь были меленькие, длиной всего с мизинец, пирожки, бутерброды с красной рыбой и свежие оливки. В корзинах лежал шоколад в форме колосьев, ореховая пастила, вафельные трубочки с ягодным джемом внутри. В хрустальных графинах стоял огненный сок, миндальное молоко и легкое вино, по традиции разбавленное водой.

Лукас, несмотря на стычку, находился в приподнятом настроении. Бал уже начался, но по негласному правилу, на него всегда можно было опоздать. Танец-шествие, который открывал вечер, уже подошел к концу. Полторы сотни пар плавно, под музыку, расходились в разные стороны. Принц заметил, что здешние дамы предпочитали закрытые платья с длинным рукавом. «Видимо, солонский этикет довольно строгий», – подумал он, неспешно прогуливаясь между людьми.

Внезапно за спиной раздался громкий шепот:

– Лукас. Эй!

Ян дернул его за рукав.

– Меня сейчас съедят. Пошли!

– Что значит «съедят»? – удивился принц.

– Ты опять в центре внимания. Так уж получилось. Приготовься к новым знакомствам – отвертеться не получится.

Они оказались в одной из многочисленных боковых комнат, примыкавших к залу со всех сторон. Внутри было людно, но в то же время не слишком тесно. В основном здесь стояли дамы с дочерьми и всего несколько мужчин. Ян, недолго думая, сразу же начал представлять Лукасу всех собравшихся. Имена, титулы, названия поместий обрушились на него сплошным потоком. Внезапная слава, приукрашенная слухами и домыслами, сделала его желанным гостем во многих домах Солоны. По крайней мере, в этом принца старался убедить едва ли не каждый второй. Но в искренности таких слов Лукас сильно сомневался. И когда он уже успел запутаться в этой неловкой суете, объявили следующий танец. Уфф! Стараясь побыстрее оказаться снаружи, принц без лишних сомнений пригласил первую попавшуюся девушку. Та с радостью ответила согласием, и они вернулись обратно в главный зал.

Лукас, услышав знакомый мотив, успокоился. Это был популярный «цветочный вальс» – танец простой, с легкими, незамысловатыми движениями. Девушка оказалась довольно милой, но говорить пришлось в основном о каких-то пустых мелочах. Лукас сделал пару комплиментов, и на этом общение закончилось. В следующем танце все повторилось, но уже с другой партнершей. Принц вел себя так же: рассеянная улыбка, остроумные вопросы, привычные ответы. Вскоре он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. Благодаря Яну, Лукас то и дело знакомился с новыми людьми. В отличие от женщин, мужчины вели себя гораздо сдержаннее. В основном на их лицах читалось любопытство. И только один раз принц заметил плохо скрываемую неприязнь. Лукасу было все равно. Главное, что никто не пытался его задеть или оскорбить – этого было вполне достаточно.

Одни танцы сменялись другими, и оркестр, давая гостям возможность отдохнуть, на время затихал. Вскоре после легкого ужина начался «танец в масках» – слуги как раз вынесли большие корзины с разноцветными масками на любой вкус. По правилам, дамы тоже могли приглашать кавалеров на танец. Это, как считалось, добавляет интриги в привычный порядок. Лукас одним из последних взял себе простую белую маску с тонким золотым узором. Большинство пар уже направлялось в центр зала, когда он внезапно почувствовал чье-то прикосновение.

Обернувшись, принц увидел девушку, одетую в изящное светлое платье с коротким рукавом. Медные-золотистые волосы были заплетены и уложены на голове в виде короны. Лицо было не разглядеть – его полностью закрывала плотная кружевная маска. Но глаза, смотревшие на Лукаса, не оставляли сомнений – перед ним стояла София. Она сделала реверанс и принц, ничего не говоря, поклонился и взял ее за руку.

Когда начался танец, София не смогла сдержать улыбки.

– Значит, ты все-таки получил мое приглашение.

– Получил, и решил тебя не огорчать.

– Я рада.

– Ты прекрасно выглядишь, – признался Лукас. – Впрочем, как всегда.

– Спасибо, ты тоже. Не знала, что южане так хорошо умеют танцевать.

– Это комплимент?

Они кружились, увлеченные музыкой и друг другом.

– Давай сбежим отсюда, – внезапно предложила принцесса.

– Не слишком ли дерзко?

– Нет. Мне здесь уже надоело.

– Хорошо, если ты так хочешь, – решился Лукас.

Смешавшись с толпой, они выскользнули из зала.

– Куда мы идем?

– Скоро увидишь, – ответила София. – Хочу показать тебе свое любимое место.

Короткая винтовая лестница, сделав полукруг, вывела их на свежий воздух. На улице было прохладно, и Лукас, сняв китель, набросил его на плечи Софии.

– Спасибо, – девушка посмотрела на него и тут же отвернулась.

– Что это?

Они стояли посреди небольшого сада. Вокруг росли карликовые сосны, можжевельник и какая-то трава с длинными острыми листьями и синими цветками на конце. Здесь поместилось даже крошечное озеро. И широкие качели. Несколько черных валунов угрюмо смотрели на поздних гостей.

– Я же сказала – мое любимое место.

– Ясно. Любишь бывать тут одна?

– Ага. Знаешь, а ты ведь никогда не рассказывал мне о своем детстве, – неожиданно заявила София. – Хочу знать.

– Нуу… Я вырос на одном из островов Южного архипелага. Без наставника я бы там, конечно, не смог выжить. Он был другом моего отца. Настоящим другом.

– Когда ты узнал про… узнал о родителях?

– Не помню точно. Горо был суровым человеком – он не привык меня жалеть. Говорил, что только так я смогу стать сильным.

– И отомстить?

– Да. И отомстить.

Они замолчали, а потом София продолжила.

– Я ведь тоже поначалу тебе не доверяла… Даже странно вспоминать.

– Неудивительно, – ответил принц. – Кто знает, может, я бы также поступил на твоем месте.

– Скажи честно, тебе нравится Солона?

– Это прекрасный город. И по-настоящему великий.

– Я могу ошибаться, но думаю, ты привык к более… простому общению.

– Наверное. Но смею вас уверить, принцесса, что я великолепно обучен придворному этикету, – нарочито вежливо ответил Лукас.

– Ты сейчас говоришь, как один из моих поклонников, – усмехнулась София.

Они замолчали.

– Жаль, что вы с наставником не успели познакомиться, – произнес Лукас. – Он был хорошим человеком.

– Не сомневаюсь.

София сделала паузу и, решившись, спросила:

– Ты веришь в судьбу?

– В судьбу? Нет. Мы сами ее творим.

– А люди?

– Что, «люди»?

– Те люди, которые нам встречаются, – это случайно?

– Не знаю, – он задумался. – Наверное, тоже нет.

– Вот и я так думаю, – тихо сказала принцесса. – Каждая встреча – это знак.

– Каждая встреча? Хм… Ну, есть и такие, о которых хочется поскорее забыть, – ответил Лукас.

– Да, наверное. Это уже слишком, – София поспешила с ним согласиться.

Они возвращались назад. Принцесса хмурилась, кусая губы. Коридор разделился, и настало время прощания. Внезапно Лукас, не говоря ни слова, взял ее за руку. София замерла. Лукас достал из кармана небольшой цветок, тот самый, который рос в саду, и приколол к ее волосам.

– С праздником, принцесса. И добрых снов.