Кукловод - Валерий Вайнин

– Хорошо, я спущусь через десяток минут во двор, будьте готовы.

Как только за Грегором закрылась дверь, Фабул принялся копаться среди своего снаряжения, подыскивая подходящих размеров двуручный меч. Он остановился на огромном фламберге с извилистым лезвием. Покрутив его над головой и сказав себе по нос: «Пойдет для начала», Фабул тоже направился к двери, когда его остановила молчавшая все время Анналита:

– Слушай, а тебе не кажется, что ваши друзья тоже не совсем то, чем они являются?

Фабул замер у двери и медленно повернулся:

– Что ты имеешь в виду?

– Да то, что и их судьбы не свободны от вмешательства. Они также управляются тем самым неведомым Кукловодом.

– Верно, какое поразительное сходство! – Лестер хлопнул себя по лбу. – Мы так похожи на наших собственных учителей!

– Именно. – Анналита подлетела поближе. – Я это сразу заметила, у меня же не было десяти лет, которые так сильно изменили вас.

– Теперь и я вижу невидимую руку Кукловода. – фабул оперся на фламберг. – Еще пару месяцев назад эти парни были неопытными искателями приключений, а теперь они ветераны. Никто на моей памяти не прогрессировал в умении стрелять так метко; как братья эльфы. Из новичков они стали снайперами за пару месяцев.

– Есть одно исключение из этого правила. – Лестер заерзал на стуле.

– Конечно! – Фабул громыхнул своим чудовищным мечом. – Наш Дриф!

– Туше! – Анналита вдруг перестала улыбаться. Ее фигура внезапно поблекла, а на лице прорезалась гримаса ужаса.

– Что с тобой? – Фабул бросился к жене.

– Меня вдруг озарила одна мысль. – Свечение жрицы постепенно вернулось в норму. – Вы хоть понимаете, к чему все это ведет?

Лестер внезапно переменился в лице, его пальцы сжали четки, которые до этого он рассеянно теребил в руках:

– Я знаю к чему. В прошлый раз это были Полуденные рыцари и Полночный Слуга, а в этот раз Компания сломанного меча и Черные Вдовы. – Жрец побледнел еще больше. – Десять лет назад это закончилось резней при Толтинхейме, а сейчас?

Фабул уронил фламберг из побелевших пальцев, и тот загремел на полу, распространяя вокруг себя звон стали, который больше всего сейчас походил на протяжный похоронный звон колокола при кладбище.

Следующие несколько дней прошли в постоянных заботах. Фабул старался проводить время подальше от друзей, общаясь преимущественно с Анналитой, да тренируя Грегора и Долгара. Погрузившись в дела, он старался этим самым отогнать от себя страшные картины Толтинхеймского сражения, которые все чаще приходили ему на ум. Тогда полегли десятки тысяч людей, эльфов, гномов, полуросликов и прочих граждан Империи, не говоря уже о несметных полчищах Армии Последнего Дня. Отголоски того страшного нашествия доносились даже до настоящего времени. Многие провинции, по которым прошлась орда, до сих пор не восстановили былого процветания, а кое-какие города так и стояли полупустыми – трагическое напоминание о делах минувших. Фабул, повидав на своем веку множество битв, не был сентиментальным аристократом, которых хватало при дворе, но все-таки одна мысль о повторении вторжения заставляла его внутренне сжиматься. Собственно говоря, именно поэтому он вскоре подключил к тренировкам с оружием всех обитателей форта, не давая спуска даже своим сержантам. Трир, как и многие гномы, разделял мнение, что любой молодой мужчина должен знать, с какой стороны берется топор, поэтому введение ежедневных тренировок он воспринял с огромным энтузиазмом. К большому удивлению Фабула, даже Бинго и Лестер не остались в стороне от этого. Полурослик принялся обучать скаутов скрытному передвижению и разведке, а Лестер ввел обязательные утренние мессы, где Грегор принимал самое непосредственное участие. Альберан с Дрифом вовсю занимались Алиастром и Меликантом. Братья эльфы учились не только виртуозно владеть луком, но и орудовать своими легкими эльфийскими мечами. Лишь Анналита большую часть времени бродила по окрестностям форта, общаясь преимущественно с Фабулом в ночные часы. Флакс пропадал часами в своей комнате, изучая какие-то странные диаграммы и тексты под руководством Смигура. От Олдера тем временем не было почти никаких вестей, кроме коротких сообщений, что он продолжает искать толкование слов Медноликого Владыки.

На исходе второй недели Лестер наконец-то сумел перехватить Фабула, когда тот в одиночку возвращался с тренировки:

– Я понимаю, что у тебя на душе нелегко, но нам все же следует переговорить.

– Да о чем тут разговаривать? Вся наша надежда сейчас лежит на Олдере и его способности разобраться в словах Медноликого.

– Это конечно так, но я думаю, что нам все же стоит обсудить сложившуюся ситуацию с остальными.

– Не думаю, что это чем-то поможет, кроме усиления чувства всеобщего уныния, но если ты настаиваешь… через полчаса у меня в кабинете.

Лестер кивнул и поспешил наружу, поплотнее кутаясь в плащ, осень уже поворачивала к зиме.

В кабинете Фабула камин, как всегда, был натоплен так сильно, что привыкший к прохладе леса Альберан приоткрыл окно. Снаружи уже опустилась тьма. Первый снежок, который начал падать уже несколько часов назад, смог покрыть грязь внутреннего дворика. Его девственная белизна то тут, то там пересекалась цепочками солдатских следов, но в целом снег навевал умиротворение, вместо унылой безнадежности постоянной мороси. Настроение Фабула тем не менее так и не изменилось, оставаясь мрачным и угрюмым. Пока Полуденные Рыцари потихоньку собирались в кабинете, Лестер внимательно изучал лицо своего друга. Жрецу не нравилось духорасположение Фабула, но у него самого внутри тоже сидел червь безысходности, который и не думал уползать в свою нору, несмотря на героическое приложение силы воли со стороны Лестера. Последним пришел Бинго. Он, не говоря ни слова, рухнул в кресло у камина и вопросительно уставился на Фабула.

– Все вопросы к нему, – мрачно ответил генерал, кивком головы указав на жреца.

Лестер обвел взглядом друзей:

– Сперва о новостях. Олдер прислал весточку, что он возвращается к нам через неделю, причем с гостем. Других подробностей не сообщил, но по тону послания я понял, что дело сдвинулось с мертвой точки.

– Как понимаю, это хорошая новость. – Трир прочистил горло. – А как насчет плохой?

– Не знаю, новость ли это, но мне кажется, что наши юные друзья тоже на ниточках неведомого Кукловода. – Лестер обвел комнату взглядом, ожидая реакции.

Никто не проявил особого удивления, еще раз подтвердив избитую истину, что, если хочешь дать знать о чем-то всем Полуденным Рыцарям, надо поговорить с Анналитой. Жрец в упор посмотрел на девушку, которая ради важности разговора даже приняла телесный образ: