Кукловод - Валерий Вайнин

– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…

– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.

– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.

– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.

– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».

– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?

– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…

– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…

– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.

– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.

– Да все это не так важно! – Анналита вспыхнула ярче обычного. – Вы что-нибудь поняли из совета Медноликого?

– Как обычно бывает с советами Владык, от них становится еще меньше ясности. – Заметив яростный взгляд Лестера, Дриф тут же смягчился. – Я помню о свободе воли и свободе выбора – мы ведь за это боремся, не так ли? Просто иногда такие советы приносят больше вреда, чем пользы.

– Надо подумать, что это может значить! – В глазах Олдера зажегся огонек.

– Не сейчас! – Фабул коротко взмахнул рукой. – Мы не спали целые сутки. Как командир форта, командую отбой! Поговорим вечером.

Спорить с генералом никто не стал, и все побрели по своим комнатам, и только Анналита, пройдя сквозь стену, отправилась наружу, заново знакомиться с миром, который она оставила десять лет назад.

Несмотря на дурной климат, даже форт Кагар знал свою долю хороших дней. Анналита смогла насладиться не только новообретенным бытием, но и редким в этих краях солнечным осенним днем. Жрица скользила через промокший под бесконечными дождями полог леса, любуясь, как солнечные лучи отражаются в мириадах капель на ветках деревьев. Она так увлеклась своей прогулкой, что внезапный крик застал ее врасплох:

– Стой, гнусный дух! Твое место – по другую сторону врат смерти!

Анналита резко повернулась в сторону звука. В прогалине около дороги стоял рослый полуорк в сверкающем доспехе, а по бокам у него замерли два эльфа с луками наизготовку. За спинами этой чудной компании Анналита смогла разглядеть еще одного чрезвычайно бледного эльфа в доспехах из костей.

– Что это вы так разорались? – Анналита немного взлетела, чтобы лучше видеть своих собеседников. – Идите своей дорогой, дайте насладиться хорошим днем!

– Злобная нежить, именем Праведного Судьи, тебе говорю – изыди! – Полуорк поднял вверх символ Медноликого Владыки, который, несмотря на яркое солнце, на миг вспыхнул и затмил даже небесное светило.

Анналита передернула плечами:

– Сам ты злобная нежить, иди своей дорогой, я тут погуляю и без вас.

Жрица развернулась и медленно двинулась вдоль опушки, как вдруг сквозь ее полупрозрачное тело полетели стрелы, на лету переливаясь колдовским огнем. Три из них не причинили никакого вреда, а вот две пронзили болью, да такой сильной, что Анналита на миг оцепенела.

Жрица мгновенно развернулась. Эльфы уже вновь целились в нее, полуорк продирался сквозь подлесок, а из-за поворота несся рыжий как огонь гном с топором наперевес. Странный эльф в костяной броне творил какую-то странную волшбу, и его фигура покрылась живой шевелящейся тьмой.

– Хотите драться, недоумки? – Анналита рассвирепела. – Будет вам драка!

Жрица взлетела выше досягаемости огромного глеймора полуорка и взмолилась:

– Моя Леди Удачи! Останови неразумных в объятиях леса!

В ответ на молитву воздух вокруг полуэльфов сгустился, и через миг там раскинулась непроходимая чащоба. Лишь только нематериальный взор Анналиты мог заметить среди переплетенных ветвей и огромных шипов слабое шевеление попавших в плен стрелков.

Эльфийский маг наконец-то закончил свое заклятие и воскликнул:

– Арнейли орграгринор! Тебе приказываю, подчинись моей воле!

Анналита почувствовала, как чуждая сила попробовала вторгнуться в ее разум, но ее закаленная в долгих медитациях воля с легкостью смяла эту тщетную попытку. Полуорк и гном тем временем тоже не теряли времени даром. Низкорослый воин принялся кромсать чащобу, держащую в плену его друзей, а полуорк, скинув с плеча лук, принялся пускать в жрицу стрелы, хотя и не так ловко, как эльфы.

– Мало вам, что ли? – Анналита повернулась к воинам. – Владычица Судьбы, смути взоры неверных!

Золотистый дождь пал на полуорка и гнома. Оба воина замерли и уставились в пространство, озираясь вокруг себя. Полуорк нашарил у своих ног меч и выставил его перед собой, слепо щурясь по сторонам. Маг, заметив, что остался один, растерялся и принялся копаться в своей сумке.

– Остались только ты да я. – Анналита взглянула на своего противника. – Именем Леди Фортуны, замри!

Маг наконец-то достал свиток и открыл рот, но так и не сдвинулся с места, неподвижно замерев в неуклюжей позе. Жрица с удовлетворением осмотрела поле боя. Несмотря на отсутствие материального тела, Анналита могла положиться не только на помощь со стороны Леди Удачи, ее собственная сила воля была ей орудием. Сосредоточившись, жрица привела в движение веревку на поясе полуорка. Тот нелепо взмахнул руками, попытался проткнуть невидимого врага, но, потеряв равновесие, упал. Через несколько минут все было кончено, пятеро противников были плотно спеленуты их же собственными веревками.