Кукловод - Валерий Вайнин

От Глориуса Мала не ускользнул обмен взглядами между Полуденными Рыцарями:

– Я понимаю, вы мне не доверяете, но я не буду ничего говорить до тех пор, пока вы сами не откроете карты.

– Хорошо. – Фабул пожал плечами. – Мы тоже не всегда поступали разумно, когда боролись с твоим хозяином. Да что там говорить, зачастую безрассудно рисковали своими шеями! А вот после падения Полночного Слуги все это разом пропало из наших жизней. Даже старина Трир перестал пить свое пойло, которое много лет назад твои люди пытались отравить. Такое впечатление, что кто-то манипулировал нашими жизнями в собственных интересах.

– Могу сказать, что это был не я. – Владетель Заар-Тогера подпер рукой подбородок и задумчиво уставился на языки огня в камине. – Я сам когда-то по непонятной мне причине оставил неплохую работенку в качестве капитана наемной дружины и встал на службу к Полночному Слуге. Что на меня тогда нашло? Не знаю… Вместо гарантированного дохода без излишнего риска я стал лично выполнять рискованные поручения моего хозяина. Я так всегда ценил собственную свободу, а тут беспрекословное подчинение! Меня никогда не прельщали ни общение с неупокоенными, ни карательные экспедиции против недовольных, ни дружба с демонами, а всего этого было предостаточно в моей работе. Да что там неупокоенные! Мне приходилось лично сдирать кожу с пленных, хотя сейчас мне такое просто претит… Я всегда думал, что это дело рук зловещей ауры Темного Хозяина, а теперь вижу, что и вы тоже подверглись ее воздействию, причем на погибель Полночного Слуги. Нелогично как-то!

– Вот-вот! – Альберан наконец-то отважился последовать примеру Дрифа и отведать вина. – Нелогично! Кто же мог это быть, по-твоему?

– Не знаю… Мне кажется, что даже сам Темный Хозяин часто поступал нелогично. Его слепая атака на Империю была безрассудной. Он же мог завоевать Империю шаг за шагом. Раз ему все равно собственной смертью было не суждено умереть, то он мог бы потратить века на свой план и добиться успеха, а вместо этого он рискнул всем, что имел, и проиграл. Не думаете?

– Нет, раньше мы не задумывались над этим… – Олдер продолжал сверлить взглядом Глориуса Мала. – Так как насчет ответа на мой вопрос? Мы открыли свои карты.

– Не до конца. – От битого жизнью бывшего капитана наемников не укрылась недомолвка в голосе мага. – Я вам отвечу, если вы мне ответите, зачем вам это? – Видя недоверчивые взгляды друзей, Глориус Мал тут же добавил: – Просто скажите, это происходит с вами опять?

– В каком-то смысле… – Олдер отвел свой взгляд и уставился в камин.

– Полагаю, что вы были со мной достаточно откровенны. Я тоже отвечу на ваши вопросы. Мое странное желание поступить на службу Полночному Слуге пришло в голову весной 3572 года. Именно тогда я привел своих наемников к нему в стан.

– Да ведь и мы собрались все вместе весной того же года… – выдохнул Альберан и закрыл себе ладонью рот.

Глориус Мал не на шутку заволновался:

– Если все это возвращается, то мне не хотелось бы снова быть ввергнутым в горнило бессмысленных войн. Вы знаете, кто бы мог таким образом влиять на ход истории и на наши собственные жизни?

– Это для нас загадка. – Фабул повертел бокал в руках. – У тебя, случаем, не возникало странных мыслей последнее время?

– Нет, и, молю Владык, не возникнет! Я, конечно, не ангел, в своих землях правлю железной рукой, но бессмысленная жестокость не по мне. Короче, если мне станут приходить в голову странные идеи или будет известно что-либо интересное – я вам дам знать. Поймите, это и в моих интересах тоже! Держите меня в курсе расследования. Как вам мое предложение?

– Посмотрим… – Лестер покачал головой. – Мы обсудим это дома и сообщим наше решение. На этот раз мы придем через парадный вход.

– Как вам будет угодно. – Глориус Мал поднялся на ноги. – Желаете погостить у меня?

– Не сегодня. – Олдер тоже поднялся и подошел к Фабулу. – Мы отправляемся назад, если ты не собираешься удерживать нас силой.

– Не верите мне? Имеете право… Я вас не держу.

– Вот и ладно! – Маг развел свои руки, и через мгновение Полуденные Рыцари шагнули через портал в форт Кагар.

Оказавшись в кабинете Фабула, Бинго наконец-то смог высказать все, что он думает:

– Я не верю ни единому слову этого прохвоста! Все, что он нам говорил, – ложь. От начала и до конца. Нападение в пустыне было совершенно не случайным!

– Не позволяй гневу затмить разум! – Лестер строго посмотрел на полурослика. – В конце концов, Мал нас обнаружил задолго до того, как мы это поняли. Он мог бы атаковать нас исподтишка или устроить засаду в своих апартаментах, времени приготовиться у него было предостаточно.

– Именно, – встрял в разговор Альберан, – а в его словах немало разумного. Если бы Полночный Слуга и в самом деле победил, то участь Глориуса Мала совсем нетрудно предугадать. Он бы был принесен в жертву Неназываемому, как и прочие сподвижники, дабы открыть врата в Бездну.

– Я же говорю, Мал с самого начала манипулировал нами, дабы избежать такого страшного конца! – Бинго и не думал сдаваться.

– Ага, – Трир саркастически ухмыльнулся, – он специально нанялся на службу к своему будущему палачу, чтобы потом от него же избавиться нашими руками! Не проще было бы просто продолжать сдавать внаем своих головорезов и зарабатывать неплохие деньги? Так ведь нет, Мал потащился из Заар-Тогера через сотни миль в пустыню, совать голову в пасть дракону! Как-то не сходится.

– Ну, я не знаю… – Бинго стушевался, но возразить так ничего и не успел, поскольку в этот момент кто-то громко забарабанил снаружи комнаты.

Фабул встал со своего места и резко отворил дверь, обнаружив на пороге Фалька. Сержант был явно не в себе, о чем говорила испарина, покрывающая его дородное лицо.

– В чем дело? Что происходит? – Фабул насторожился, автоматически положив руку на эфес меча.

– Господин генерал, там к вам женщина! Говорит, что хочет вас срочно видеть.

– Откуда она взялась посреди такой глухомани далеко за полночь? – Фабул не скрывал своего удивления.

– Не могу знать! – Сержанта начало мелко трясти. – Она просто появилась посреди двора и направилась к дверям…

– Да чего ты так боишься? – Трир тоже подошел к дверям и в недоумении уставился на Фалька. – Она что, некромансер что ли?

– Н-н-е знаю. – Фальк застучал зубами. – Она не человек, а дух! Она полупрозрачная и светится!

В этот момент снизу послышался грохот опрокидывающейся мебели и топот убегающих ног.

– У нас незваные гости! – Фабул крикнул через плечо, обнажая свой клинок. – Лестер, это неупокоенные, думаю по твоей части!

Жрец тут же рванулся к двери, на ходу доставая свой святой символ. Генерал не стал дожидаться врага и рывком руки швырнул обмякшее тело бедняги Фалька внутрь комнаты. Трир, рывком выдернув секиру, занял место подле Фабула, а с другой стороны с мечом и дагой наголо встал Альберан. Дриф вскочил на стол и натянул лук, прикрывая мага, который судорожно рылся в своем поясе, ища какие-то компоненты для одного из своих заклятий. Только Бинго сохранял спокойствие, оставаясь сидеть на своем месте.