Кукловод - Валерий Вайнин

– Помните мои беседы с тессипаном Рагир-дааком? – Неожиданный вопрос Рендала поставил всех в тупик. – Не помните? Да это и не важно. Короче, он мне когда-то рассказал историю о некоем существе, чье упоминание не могло быть зафиксировано на бумаге, только в устной форме. Поразмыслив, поговорив с приятелями за кружкой-другой, я понял, что речь идет об Оракуле.

– А кто этот Оракул? – Дриф с интересом уставился на барда.

– Это некто или нечто, обитающее в Мосанских болотах, – вместо Рендала ответил Олдер. – Это существо живет там от сотворения мира и знает ответы на все вопросы – так, по крайней мере, говорит легенда. Если честно, я даже не поверил, что речь идет о нем, пока не попробовал записать мой разговор с Рендалом в свой журнал. Когда вечером того же дня я просматривал записи, я не обнаружил ничего об Оракуле. Тогда я записал разговор вновь и оставил следящее заклятие, но при просмотре событий – ничего не увидел!

– Как так? – У Лестера брови сложились домиком. – Ты же должен был увидеть себя, делающего записи в журнале…

– А я и увидел. Только написано там было совсем другое. Пришлось заставить послушников сидеть над журналом, да нескольких сразу, чтобы в случае чего сравнить результаты наблюдений. Я тоже остался рядом с записями, но нас опять постигла неудача!

– Позволь догадаться, – Дриф перегнулся через стол, – никто не мог удержать взгляд на странице?

– Не совсем. Мы могли смотреть прямо на страницу, но затем, как только задумывался о чем-либо, – взгляд находил уже измененную надпись.

– Ну, прямо как мои разговоры с братьями эльфами! – Дриф откинулся назад.

– Похоже. – Олдер кивнул. – Именно поэтому нам стоит нанести визит Оракулу. Если кто и знает что-либо о наших проблемах – это он.

– А этот Оракул и Кукловод не одно лицо? – Анналита с сомнением посмотрела на мага.

– Еще раз повторю, если бы это был Кукловод и он не хотел бы с нами говорить, – Бинго подал голос из угла, – мы бы здесь про него не рассуждали. Отсюда два вывода: либо Оракул – Кукловод и хочет с нами пообщаться, либо это не так и можем его расспросить о Кукловоде.

– Верно. – Олдер с уважением смерил взглядом полурослика. – Осталось лишь найти Оракула.

– А в чем проблема? – Трир недоуменно посмотрел на мага. – Перемести нас к нему, как ты обычно делаешь.

– Если бы это можно было так легко сделать… – Маг затянулся душистым табаком. – Его убежище не подвергается магическому слежению и телепортации. Максимум, что я могу сделать, – переместить нас всех на край трясины, а дальше мы сами по себе. Я даже не знаю, был ли кто-либо за последнюю пару сотен лет, кто смог достичь Оракула и вернуться живым. Записей по понятным причинам не существует, а недавних преданий об этом мы так и не нашли… Не передумали совать свой нос в это Дело? Мы же не искатели приключений, какими были когда-то.

– Дороги назад нет, – отрезал Фабул. – Если мы не разберемся с этим, могут погибнуть тысячи невинных.

– Если надо, я пойду один. – Лестер прямо взглянул на мага, но тот не отвел своего насмешливого взгляда. – Шутки в сторону, я обещал исполнить это самому Медноликому Владыке.

– Да я и не шучу. – Маг перестал улыбаться. Дело опасное – хуже некуда, хочу, чтобы все понимали, на что они идут. Я не могу мириться с тем, что мной вертят как хотят, хотя и возможная гибель невиновных тоже важный аргумент в пользу моего участия. Трир?

– Даже и не думайте, что можете пойти без меня. – Гном насупился. – Я себе не смогу простить, если что-то случится с моими соплеменниками из-за моего бездействия, да и людей тоже жалко. Они и так натерпелись десять лет назад!

– Бинго? – Маг перевел взгляд на полурослика.

– Нашествия – это плохо для бизнеса, да и быть марионеткой в чужих руках не хочется.

– Дриф?

– Мне надоело бегать кругами из-за этого парня. – Дриф ткнул пальцем вверх. – Хочу обрезать ниточки, если надо, то и с пальчиками. Я с вами.

– Анналита?

– Ну не зря же я вернулась? Хочется задать пару вопросов лично с глазу на глаз. – Жрица была не в самом хорошем расположении духа.

– Рендал? У тебя ведь семья… – Олдер с сомнением посмотрел на барда.

– Я тоже с вами. Все безопаснее, чем с ассасинами за спиной. – Рендал передернул плечами.

– Ну и ладушки. – Маг поднялся. – Тогда до завтра. С утра мы отправляемся в путь.

Мосанские болота оказались еще хуже, чем их представлял себе Фабул, хотя изначально он не был высокого мнения об этом забытом всеми Владыками месте. Унылые топи раскинулись на несколько сотен миль, заполняя собой огромную чашу между двумя отрогами Граничных гор. Из-за странных прихотей природы, а может, и самого Владыки Ветров над трясиной постоянно проносились чудовищной силы ураганы, хотя у самой земли не колыхался ни один листок, позволяя туманам скрывать поросшие чахлым лесом топи. Мосанские болота умели хранить свои тайны. Как рассказал Рендал, топи покрывали эту местность с незапамятных времен, и их границы всегда оставались прежними. Даже Изначальный Катаклизм, который в иных местах разрушил горные хребты и повернул реки вспять, здесь не оставил о себе никакого следа. В свое время гибельные топи служили прибежищем многим беженцам и остаткам разгромленных армий. Один из генералов давно проигранной битвы дал название болотам, но где и за что воевал этот самый Мосан, Рендал так и не смог вспомнить.

Трясина не была безжизненной, как смогли за неполную неделю путешествия выяснить для себя Полуденные Рыцари. Помимо вездесущего гнуса и множества змей их небольшой отряд по ночам разглядывали горящие во тьме глаза. На вопрос, кому они принадлежали, не смог ответить даже Олдер. По слухам, здесь жили не только свирепые монстры, но и потомки людей, когда-то бежавших в трясины. Многие из них уже перестали быть людьми под воздействием этого гиблого места. Некоторые охотники рассказывали о странных серокожих существах с большими глазами, которые при первой же попытке с ними поговорить растворялись во мгле тумана безо всякого следа. Помня об этом, Фабул сразу же выставил двойные ночные смены, несмотря на ворчание Бинго. Из-за постоянных ураганов, дующих над болотами, летающий ковер мага оказался бесполезен, так что теперь Полуденные Рыцари были вынуждены пробираться по болотам пешком, двигаясь по неведомым ориентирам, понятным только Олдеру и Рендалу.

Первым не выдержал Дриф. Провалившись в очередной раз по пояс в зеленоватую жижу, он в сердцах воскликнул:

– Олдер, ты хотя бы сам веришь в то, что знаешь, куда идешь?!

– Терпение – это благодетель. – Маг скользил над болотом, не касаясь тины. – Сам спроси у Лестера.

– Издеваешься??? – Бинго был облеплен с головы до пят кусками грязи и напоминал в этот момент небольшую моховую кочку.