Кукловод - Валерий Вайнин

– Я пережил сотни битв с такими, как вы, червяки!

Его чудовищных размеров пасть сомкнулась на Трире, однако адамантиновые доспехи гнома были сделаны на совесть и не поддались драконьим клыкам. Фабулу пришлось совсем несладко, когда огромные когти располосовали ему грудь. Анналита пронзительно закричала и ринулась на помощь мужу. Ее нематериальное тело легко проскользнуло между лап дракона, а метнувшееся навстречу крыло так и не стало преградой.

– Леди Удачи, услышь свою жрицу, даруй исцеление Фабулу!

Синеватое пламя перекинулось с рук призрака на тело генерала, и его раны закрылись сами собой. Лестер тоже не терял времени даром. В два прыжка достигнув Трира, он успел прикоснуться к гному, исцелив его ожоги. Тем временем Олдер, вытянув руку, воскликнул:

– Арстинаус капитус!

Яркая молния сорвалась с кончиков пальцев мага и, испепелив на своем пути одинокий куст, ударила дракона в бок, но так и не смогла причинить ему никакого вреда.

– Проклятие! Он устойчив к магии! – Досады мага не было пределов.

– Не падайте духом, друзья! – Чистый и звонкий голос Рендала разнесся по округе. Бард затянул песню о былых победах Полуденных Рыцарей, отчего на душе становилось гораздо легче, и ужас, исходящий от вида грозного дракона, отступал на задний план, сменяясь решительностью и надеждой.

Битва закипела не на жизнь, а на смерть. Даргара, который уже многие десятилетия не встречал достойных противников, сгубила самонадеянность. Вместо того чтобы запрыгнуть обратно на скалу и поливать оттуда врагов своей ужасной слюной, он нанес несколько страшных ударов Фабулу, крылом сбил с ног подоспевшего Лестера и еще раз попытался проглотить гнома, располосовав ему весь правый бок. Тем не менее и его собственная шкура не осталась целой. Дриф продолжал, почти не промахиваясь, всаживать стрелу за стрелой, да и видавший виды лук Рендала время от времени находил изъяны в драконьей чешуе. Страшная секира Трира тоже не осталась без дела, оставив две глубокие раны на морде твари. Фабул, кривясь от боли, поднырнул под лапу дракона и вонзил лезвие в менее защищенное брюхо Даргара, еле успев отскочить от фонтана ядовитой крови, полившейся из раны. Дакон заревел, но на этот раз в его голосе не было и намека на презрение, но впервые послышался страх. Бинго попытался зайти сзади, но Даргар был опытным противником. Его огромный хвост пришел в движение, отправив незадачливого полурослика кубарем в болото.

– Инферниус крамисус! – Маг еще раз метнул заклятие во врага. На этот раз результат превзошел всякие ожидания. Огненный шар взорвался на спине твари, оставив за собой чудовищный ожог. Как бы вслед за ним, повинуясь молитвам жрецов, с неба потекли столбы жидкого пламени, опаляя божественным огнем черную чешую дракона. Даргар завыл и еще раз плюнул кислотой. Почти весь заряд пришелся на грудь Триру, хотя досталось и Фабулу с Лестером. Даже чудесные доспехи не смогли спасти гнома, и он повалился набок, выпустив секиру из ослабевших рук. Генерал покачнулся, но устоял. Анналита охнула, увидев тяжелораненого мужа. Ее молитвы, обращенные к Владычице Судьбы, смогли затянуть отвратительный ожог на плече Фабула, однако следы от гигантских когтей продолжали кровоточить.

Дракон слабел, но вид поверженного противника вновь воодушевил древнюю тварь. Даргар повернулся к Фабулу.

– Теперь твоя очередь! – взревел он.

Даже отменное воинское искусство не смогло уберечь генерала. Огромные клыки и когти оставили на его теле глубокие раны. Одной из лап Даргар зацепил Анналиту, сумев оставить рану даже на ее призрачном теле. Жрица с удивлением уставилась на светящийся рубец, но древняя драконья магия была способна и на более удивительные вещи. Лестер тоже не терял времени даром. Воспользовавшись тем, что внимание Даргара сосредоточилось на Фабуле, он сумел оттащить подальше бесчувственного гнома и зашептал над ним молитвы. Казалось, что Полуденные рыцари падут один за другим. Даже могучая магия Олдера не смогла в очередной раз подпортить черную шкуру врага, приведя мага в состояние, близкое к отчаянию. Фабул и Дриф смогли еще несколько раз поразить своего бронированного врага, но решающий удар нанес все же Бинго. Поняв, что незаметно к дракону не подобраться, он забрался на уступ и оттуда прыгнул прямо на шею страшной твари. Даргар не ожидал такой прыти от миниатюрного полурослика, позволив магическому мечу Бинго на славу потрудиться над своим слабо защищенным загривком. Даргар на секунду отвлекся, но этого мгновения как раз хватило, чтобы Дриф почти в упор всадил стрелу в глаз врагу, а Фабул поразил открывшееся горло дракона. Даргар захрипел, покачнулся и завалился набок.

Генерал облокотился на тушу и крикнул:

– Что с Триром?

– Жить будет. – Лестер выбрался на открытое пространство. – Еще бы немного, и мы бы его потеряли.

– Ночуем здесь? – Дриф оперся на свой лук. – Надеюсь, у этого красавчика нет подруги?

– Не должно, – Олдер осмотрел голову убитого врага, – стар он для этого. Смердеть под утро, по правде говоря, будет сильно.

– От этого не помрем. – Дриф убрал свое оружие и обратился к Бинго: – Там, наверху, у него в гнезде золотишка нет?

Лестер осуждающе покачал головой, обрабатывая раны Трира и Фабула, на что Дриф пожал плечами:

– Уж если мы повергли древнего дракона, было бы просто глупо оставлять его золото местному гнусу, оно нам послужит лучше.

– Здесь ничего нет. – Бинго еще раз залез на верхушку. – Сдается мне, этот Даргар не был так уж прост…

Полурослик принялся осматривать скалу ярд за ярдом и через некоторое время завопил:

– Вот оно! Помогите мне отвалить этот камень!

Если бы не усилия Олдера, драконьи сокровища так бы и остались навеки похороненными в глубине Мосанских болот, так как входной камень весил, по крайней мере, несколько тонн. Лишь после того, как архимаг своим искусством обратил глыбу в жидкую грязь, взорам друзей открылась впечатляющая картина: все внутреннее пространство небольшой пещерки было заполнено блестящим ковром из монет и драгоценностей.

– Вот это улов! – Дриф уже протянул руку к приглянувшейся золотой статуэтке, как его схватил за рукав Бинго:

– Ты что, думаешь, что я что-то стяну? – Стрелок обиженно нахмурился.

– Если бы я думал, что ты нас хочешь надуть, то позволил бы хватать все, что вздумается, а после того как тебя убила бы магия вон той руны, – Полурослик указал на небольшой знак у свода пещерки, – я бы забрал с твоего трупа все, что мне заблагорассудится. Не говоря уже о контактном яде, покрывающем все монеты. Тут без Лестера с Анналитой не обойтись.

– Извини, давно не имел дела с такими клиентами. – Дриф отодвинулся от входа и тут же добавил: – Делить все по-честному!