Возвращение - Александра Лисина

- Что это за дрянь? - почему-то шепотом спросил неугомонный Лакр.

- Сера, - пожевав губами, ответил Шир.

- А почему воняет?

- Потому, что сера.

- Ну, спасибо, - язвительно хмыкнул ланниец. - Объяснил, так объяснил! Теперь стало все понятно! Озеро и сера - я обо всем догадался!

Охотник, продолжая следить из-за кустов за Белкой, негромко фыркнул.

- На самом деле это не озеро, - сообщил он, чуть повернув голову. - Это просто большая кислотная лужа, в которой без остатка растворяются даже кости... и даже чья-то литая башка, которую кому-то все не терпится высунуть из-за кустов!

Лакр, вняв предупреждению, поспешно присел.

- А при чем тут хмеры?

- При том, что они любят эту воду, - соизволил пояснить Шир. - Для них купание в такой жиже - само большое удовольствие в жизни. Ну, исключая свежее мясо, конечно. У них шкура дубленая, крепкая. Только такой водичкой и отмывается. Но если в нее влезем мы с тобой или еще кто рискнет там искупаться, то помрет такой смертью, что агинцам даже не снилось. Не слишком-то весело, когда с тебя сперва шкура слезает, как перчатка, потом растворяются мышцы, жилы, кости...

- Не продолжай, - попросил Ивер, старательно пытаясь выбросить из головы яркую картинку. - И без того хреново. Скажи лучше, что там забыла Белка и почему тут нет ни одной хмеры? Если у них здесь лежка, то должен быть хоть кто-то, кто ее охраняет?

- Должен, - подтвердил Шир. - Но я никого не чую. Значит, еще не вернулись. Что же касается Бел...

- Почему не вернулись? - вдруг насторожился Стрегон.

- А потому, белобрысый, что у вас слишком короткая память.

- Не понял...

- Я знаю. Но это не значит, что я буду решать за тебя твои трудности.

Полуэльф мрачно покосился на оскалившегося Шира, в глазах которого вдруг заплясало неуместное веселье и какая-то лихая удаль. Прямо как вчера, когда он по возвращении нашел убитого пересмешника и так обрадовался, что почти пошутил. Только теперь его лицо не выглядело благодушным, а в рыкающем голосе отчетливо проскочили раздраженные нотки.

"Да ведь он боится, - неожиданно понял Стрегон. - До смерти боится за Белку! Только пойти следом почему-то не может!"

- Ты говорил, хмеры куда-то снялись, - вдруг припомнил Терг. - Ты сказал, когда пришел из лесу, что они двинулись всей стаей на север. А Белка тогда решила, что это...

- Наш "хвост"! - ошарашено переглянулись Братья. - Они учуяли, что кто-то потревожил Кордон, и двинулись посмотреть! А там не могло быть никого, кроме агинцев!

- И Темных, - деревянными голосами согласились с ним Ланниэль и Картис. - Где-то с полсотни Темных и трое Старейшин. Если, конечно, они сумели пройти Границу.

- Сумели, - недобро усмехнулся Шир. - Если бы не сумели, наши кошки даже лапой бы не шевельнули. А раз снялись с лежки, значит, учуяли магию. Впрочем, как ей не быть, если по-другому Кордон не пройти?

Перворожденные дружно переглянулись.

- Выходит, сейчас хмеры возвращаются с добычей?

- Возможно, - не стал спорить Охотник, но глаза у него блеснули тревогой.

- И они скоро будут здесь?

- Полагаю, да.

- Так Бел ждет именно их?!

Шир сухо кивнул.

- Мать моя! - ошеломленно моргнул Лакр. - Да она с ума сошла! Соваться в гнездо хмер, когда они вот-вот заявятся домой... с этим надо что-то делать!

Он порывисто вскочил на ноги, отчего его взлохмаченная макушка показалась над зелеными кромками пышных кустов, открыл было рот, чтобы окликнуть ненормальную Гончую, но в следующую секунду был жестоко сбит с ног. Что-то с огромной силой двинуло его под дых, вырвав жалобный стон и судорожный вздох, отшвырнуло на несколько шагов назад, больно ударило о землю (Торк! вот когда понимаешь, что в действительности она ОЧЕНЬ твердая!) и властно придавило.

- Замри! - свистящим шепотом рыкнул Шир, прижав для верности чужое горло. - Если хочешь жить, заткнись и не двигайся лишний раз, понял?!

- Отпусти его, - мрачно потребовал Стрегон, тоже поднимаясь.

Охотник свирепо зыркнул из-под мохнатых бровей и рывком вздернул закашлявшегося Лакра на ноги. После чего обвел глазами встрепенувшихся Братьев, готовых отстаивать жизнь ланнийца любой ценой, и зло сплюнул.

- Нам велено сидеть здесь и не мельтешить!

- Отпусти, - весомо повторил Стрегон, нехорошо прищурившись.

- Пусть перестанет брыкаться.

- От-пус-ти!

Шир недовольно рыкнул, но все-таки разжал пальцы. Побагровевший Лакр немедленно отскочил в сторону, ощетинившись оружием, оскалился не хуже вчерашнего волка и злыми глазами уставился на недоумка, вздумавшего без предупреждения швырять его оземь. Гад! Как есть, гад! И быстрый, сволочь! Даже не успел заметить, когда прыгнул!

- Болван, - уже спокойнее констатировал Шир, опуская занесенную руку. - И вы вместе с ним. Но поскольку Бел просила за вами присмотреть, то имейте в виду: любого, кто шагнет за кусты, сверну в калач и в таком виде отдам ей, чтобы выбила из вас ту дурь, которой, видимо, еще с детства осталось немало. А вот если кто-нибудь из вас, идиотов, накликает сюда хмеру...

Братья не сдвинулись с места, сверля раздраженного Охотника настороженными взглядами и ожидая пояснений. С Белкой они как-нибудь сами разберутся. Не маленькие. С Мастером, не соизволившим вмешаться в ссору, тоже. Но если этот лохматый немедленно не пояснит, в чем дело, то пусть она не огорчается, что одним Охотником в этом лесу стало меньше.

Шир, безошибочно прочитав угрозу в чужих глазах, насмешливо фыркнул.

- Герои... нашли место, где гонор показывать. Как вас только Бел признала? - он удрученно покачал головой. - По этому холму, чтоб вы знали, проходит граница хмерова гнезда. Тот, кто ее переступит, обратно обычно не возвращается, потому что свою территорию кошки берегут так, как не всякие звери. По запаху найдут, даже если уйдете на три дня вперед. Никогда не отступят, не отпустят и не забудут - как только узнают, что вы там были, сразу разорвут. Ради своих детенышей они не побоятся даже Стражей. С любым схватятся, без лишних разговоров. А мы с вами очень близки к тому, чтобы быть обнаруженными. Теперь ясно? Если чья-нибудь морда высунется не вовремя из-за куста, нам несдобровать. И Бел тоже, потому что у нее с хмерами особый разговор.

- Откуда ты знаешь, куда они ушли? - сухо поинтересовался Стрегон, не торопясь опускать меч.

Охотник снова фыркнул.

- Видел, когда мимо пробегал.

- Ты же сказал, что они границы стерегут.

- Так я по краешку, по кромочке: тут волчком, там зайчиком... спешил больно, вот и рискнул. Но они меня не учуяли. Повезло.

- А если б учуяли? - все еще злым голосом осведомился Лакр.

- Пришлось бы бежать так, чтобы пятки в спину влипали, - пожал плечами Шир. - С одной кошкой я бы еще потягался. Ну, может, с двумя... если не очень взрослые. А со всеми сразу - нет. Тут вся наша стая ничего б не сделала, несмотря на силу, скорость и... гм, все остальное. А вам я бы настоятельно не советовал рисковать. Хотя бы потому, что с вами идут трое эльфов, а с остроухими у хмер всегда были очень натянутые отношения. Только одна из них терпела магов. Но сейчас ее нет, поэтому, ллер Тирриниэль, окажите любезность - приструните своих молодцов, пока я не объяснил им все более доходчиво.