Возвращение - Александра Лисина

Стрегон зачарованно уставился на воплощенный кошмар Серых Пределов, смотрящий на него сквозь узкую прорезь костяного доспеха.

Хмера... настоящая, взрослая хмера. Стремительный хищник, не знающий поражения. Смертоносное чудовище, для которого не было в этих местах достойных противников. Прирожденный убийца, взращенный Проклятым Лесом, идеальный защитник его неспокойных границ... но какая красавица!

"А ведь она действительно красавица", - неожиданно понял наемник. Массивная, укрытая надежным панцирем от нежных ноздрей до кончика длинного хвоста, гигантская кошка выглядела полновластной хозяйкой положения. Зубы почти в ладонь длиной, когти и того больше, голова крупная, кошачья, даже усы есть, почти как у домашней мурки. Но глаза раскосые, неестественно зеленые, холодные. Бока тугие, прочные, неуязвимые. На хвосте гуляет в нетерпении острый шип, для которого не составит большой проблемы нанизать их, как кроликов на вертел... действительно, красавица. Совершенная и неуязвимая. Точно такая, какой в скором времени станет маленькая Хиш.

Хмера бесшумно обнажила зубы и тихо заурчала, наслаждаясь произведенным впечатлением. Она не спешила нападать - незачем, когда добыча и так парализована от ужаса. Нет нужды торопить события и портить себе славную закуску. Они никуда не убегут. Не смогут просто. Поэтому она просто стояла напротив и с удовольствием вдыхала запах чужого страха.

- Замрите, - неслышно шепнул Тирриниэль, краем глаза отметив, как Шир отступил к самым кустам и бесшумно стянул с себя перевязь. - Не двигайтесь. Ни в коем случае не шевелитесь!

Стрегон тоже скосил глаза, пытаясь понять, куда подевался упрямый Охотник, но неожиданно не нашел его рядом - Шир буквально растворился в густой зелени орешника. Только смутная, изломавшаяся тень, упавшая на миг возле ног полуэльфа, подсказала, что Шир не ушел и не сбежал позорно. Не струсил, а наоборот, явно что-то задумал... ну, бог ему в помощь. Если получится, и мы выживем сегодня, даже морду ему бить не станем.

Лакр плавно, будто стоял на краю бездонной пропасти, отступил на шажок, неотрывно глядя на опасную зверюгу: она по-прежнему медлила, отчего-то не довершая едва начатый прыжок. Сверлила их голодными глазами и предупреждающе ворчала. Но при этом ее широкие ноздри беспрестанно трепетали, будто улавливали что-то в запахе незваных гостей. Что-то, что не давало наброситься и разорвать их в клочки прямо сейчас.

"Белка! - молнией пронеслось в голове Стрегона. - Кажется, она чувствует запах Белки!"

По виску Терга скатилась крохотная капелька пота, когда громадная, величиной с две человеческих головы, морда настойчиво потянулась в его сторону, принюхиваясь и что-то старательно высматривая. Он так же медленно, как Лакр, отступил, моля всех богов, чтобы кошка не восприняла это, как вызов, и еще медленнее встал плечом к плечу с вожаком. А затем принялся нашаривать рукоять меча. Но тоже медленно и крайне осторожно. И следил, следил, следил за откровенно колеблющейся хищницей.

Что-то смущало ее здесь. Что-то не нравилось и, одновременно, беспокоило. Какой-то смутно знакомый запах, неуловимое присутствие, легкий намек на то, что не все так просто с этими типами, как казалось на первый взгляд. Поэтому она медлила, позволяя им перегруппироваться и немного прийти в себя.

Спустя несколько томительных секунд Братья сгрудились вокруг замерших в полной неподвижности эльфов. Незаметно перевели дух, почувствовав себя немного увереннее. Высвободили оружие, ощетинились, готовые ко всему, однако хмера по-прежнему не нападала. Только урчала все громче, да недовольства в ее голосе заметно прибавилось.

"Мы с Белкой, - упорно твердил про себя Стрегон, будто кошка могла его услышать. - Мы пришли вместе с ней. От нас пахнет так же, как от нее. Мы с ней. Мы с Белкой. Ты должна это чувствовать".

Интересно, как там Гончая? Почему внизу так тихо? И посмотреть-то некогда - самих того и гляди, располосуют на тонкие ленточки. Плохо то, что раз сюда явилась одна тварюга, значит, и остальная стая или уже здесь, или очень скоро подтянется. И вот тогда у нас не останется ни единого шанса...

Хмера, наконец, определилась с отношением к нарушителям: воинственно вскинув гибкий хвост, тихо зашипела, уподобившись огромному питону. Затем резко оттолкнулась и...

Левую щеку Стрегона неожиданно обдуло холодным ветром. Он вздрогнул, машинально дернул головой, будто уклоняясь от невидимой стрелы, а потом вздрогнул снова, краем глаза уловив смазанную тень, метнувшуюся мимо него и со всего маху врезавшуюся во взвившуюся с места хмеру.

В мгновение ока на пригорке стало тесно и очень шумно: по траве с воем и рыком покатился мохнатый клубок из тесно переплетенных тел. Застигнутая врасплох кошка отчаянно извивалась, стегала воздух хвостом, скалилась и все время пыталась ухватить верткого противника за горло. Но громадный черный волк, каким-то чудом сумевший бросить ее в последний момент наземь, ничуть не уступал в скорости. Она яростно шипела, остервенело набрасываясь на подвижного зверя, порывалась вцепиться когтями, откусить влажный нос, прогрызть грудину, тогда как волк с лютым рычанием кидался навстречу, избегая страшенных зубов и уверенно оттесняя смертоносную хищницу все дальше от замерших в нерешительности людей.

"Волк? - озадаченно мигнул Тирриниэль. - Кажется, тот самый? Вчерашний, что так помог с Одером? Странный знакомый Бел?"

В какой-то момент звери отпрыгнули друг от друга и свирепо оскалились: хмера заметно припадала на правую лапу, хоть и была по-прежнему полна сил; а громадный волчище уверенно загородил собой Братьев и предупреждающе рыкнул. Дескать, не трожь. Он оказался ничуть не меньше ошеломленной внезапной атакой кошки. Его зубы вполне могли сравниться с ее жутковатыми клыками, а ширина грудной клетки была, пожалуй, даже немного побольше. Просто невероятный волчара. Здоровущий. И, пожалуй, один из немногих, кто не боялся в открытую противостоять такой сопернице.

"Действительно, тот самый", - признал Владыка Л'аэртэ, рассмотрев зверя в подробностях: волк стоял, набычившись и упорно сверля недовольную противницу желтыми глазищами. Зачем-то закрывал собой людей, глухо ворчал и всем видом показывал, что не сойдет с места.

Стрегон чуть опустил сведенные плечи, а Лакр с Ивером тихонько перевели дух: кажется, это Шир его позвал? Или дал какой-то знак? Не зря же испарился Торк знает куда? А может, Белка привела с собой, или он сам тихонько прокрался?..

Правда, пальцы со скоб самострелов они не убрали, но уже начали понемногу верить, что все обойдется. Терг даже рискнул оглянуться на эльфов, чтобы убедиться, что с их стороны необдуманных действий не будет, но Лан и не собирался использовать магию - имел некоторое понятие о хмерах, тогда как Картис и Тиль просто встали, прикрывая друг друга, обнажили родовые клинки и молча ждали, чем же закончится странное противостояние.