Возвращение - Александра Лисина

Стрегон чуть опустил сведенные плечи, а Лакр с Ивером тихонько перевели дух: кажется, это Шир его позвал? Или дал какой-то знак? Не зря же испарился Торк знает куда? А может, Белка привела с собой, или он сам тихонько прокрался?..

Правда, пальцы со скоб самострелов они не убрали, но уже начали понемногу верить, что все обойдется. Терг даже рискнул оглянуться на эльфов, чтобы убедиться, что с их стороны необдуманных действий не будет, но Лан и не собирался использовать магию - имел некоторое понятие о хмерах, тогда как Картис и Тиль просто встали, прикрывая друг друга, обнажили родовые клинки и молча ждали, чем же закончится странное противостояние.

Оно могло бы длиться минуту, другую, третью. Могло бы завершиться тем, что волк и хмера, почувствовав силу друг друга, просто разошлись бы восвояси. Или тем, что молодая самка рискнула бы попросить помощи у стаи. А может, так и отстаивала бы свою территорию в одиночку... кто знает, как повернулось бы дело?

Однако эльфам и Братьям не суждено было узнать ответа на этот вопрос. Потому что в тот миг, когда они начали надеяться на лучшее, откуда-то снизу донесся смутно знакомый рев - рев доминирующей самки хмеры, ведущей по следу немаленькую стаю. Тот самый рев, которым Белка так сильно когда-то напугала своих несведущих спутников.

Заслышав приближение сородичей, хмера злорадно зашипела. Долю секунды она стояла неподвижно, скаля острые зубы и выражая презрение к тревожно попятившемуся противнику. Затем подметила его неуверенный взгляд вниз, подобралась и, будто получив неслышную команду, молниеносно прыгнула.

Волк тихо охнул, не ожидая от нее такого коварства, но было поздно - они столкнулись с таким стуком, будто две закованные в металл горы. Разогнавшаяся кошка поразительно легко опрокинула черного зверя, впившись когтями в мохнатое плечо. В ответ он с бешеным ревом вонзил зубы в прикрытое костяными пластинками горло, затем вцепился в нее всеми лапами, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но не удержался, сполз куда-то ей под брюхо, досадливо взревел снова, сетуя на потерянное преимущество. А потом сделал то единственно возможное, что еще мог - стремительно извернувшись и только чудом избежав щелчка могучих челюстей, вдруг обеими лапами наподдал снизу в твердое брюхо. Отчего кошка недоуменно взвизгнула, подскочила, будто подброшенная пружиной. А потом они покатились по пологому склону в сторону озера, оглашая окрестности двойным рыком, смутно напоминающим изощренные ругательства.

Белка, быстро обернувшись на шум, тихо застонала.

- Ох, ты ж... как не вовремя!

Звери, тем временем, достигли подножия пригорка, расцепились, разбрасывая вокруг выдранную с мясом шерсть и костяные пластинки. Однако Гончей уже было не до чужих споров - с противоположной стороны среди деревьев послышались крики, топот множества бегущих ног, довольное взревывание нескольких хмер, а еще через несколько минут на открытое пространство выскочили те, ради кого Белка так опрометчиво сегодня рисковала.

Оставшиеся на холме эльфы дружно вздрогнули, завидев поспешно выбирающиеся из кустов фигурки: одна, две, десять, пятнадцать, двадцать... задыхающиеся, изможденные от долгого бега, ослабленные и резко осунувшиеся. С посеревшими лицами, погасшими глазами, обреченно опущенными плечами, пугливо вздрагивающие от каждого шороха, оборванные, нещадно исцарапанные... уцелевшие Темные эльфы из отряда Брегариса показались Тирриниэлю какими-то маленькими и неуклюжими. Затравленными и откровенно жалкими.

Когда-то их было полторы сотни - сильных и уверенных в себе Перворожденных. Когда-то они гордились своей смелостью и решительностью. Совсем недавно с нескрываемым вызовом смотрели в его глаза и с радостью понимали, что переиграли своего повелителя. Они были готовы бестрепетно наблюдать за тем, как льется на сухую землю его драгоценная кровь. Были готовы предать. Убить. Унизить и уничтожить, слегка шалея от собственной смелости и совершаемого неслыханного святотатства. Когда-то... кажется, это было так давно...

Теперь их осталось едва ли три десятка - тех, кто уцелел после встречи с Белкой, визита Одера, преодоления трех смертоносных Кордонов и, наконец, встречи с вечно голодными хищниками Проклятого Леса. Всего три десятка из тех полутора сотен, которые погибший Хранитель сумел вывести из Темного Леса. Как они выжили, каким чудом уцелели? Чем защитились от Границ? Неведомо. Мало кто сумел бы остаться в живых после таких испытаний. Мало кто смог бы пройти так далеко - одни, без магии, потому что оба Хранителя лишили их своей защиты. Очень мало. А эти, как ни странно, смогли. Упрямцы.

Вот только куда же теперь подевалась их прежняя гордость? Куда пропала невозмутимость и высокомерная спесь? Где прежний огонь в глазах? Где утонченная щепетильность и аккуратные прически, которыми они некогда так похвалялись?

Владыка Л'аэртэ тяжело вздохнул: полубезумные взгляды, дерганые движения, неподвижные и помертвевшие лица... за прошедшие несколько дней от его сородичей, кажется, остались только пустые оболочки. Просто бездумно мечущиеся по лесу дикари - растрепанные, перепачканные, оборванные и отчаявшиеся; в которых лишь с огромным трудом можно признать прежних горделивых красавцев. Что они пережили за эти три дня, когда опрометчиво вошли за Кордон? Какие ужасы там встретили? Что пережили? Судя по тому, что рядом не осталось ни одного агинца, им пришлось во всех подробностях наблюдать, как местные твари удачливо охотятся. А потом со всех ног бежать от оживших лиан, теряя последние крохи достоинства. Скрываться от настойчивого преследования. Видеть всех тех чудовищных монстров, которых породил за долгие века Проклятый Лес. Но, что самое главное, каждый миг, каждую секунду сознавать, что спасения не будет. Что повсюду их всех ждет только одно - быстрая и ужасная смерть. И изменить это им не под силу. Единственное, на что они могли рассчитывать - это лишь отсрочить на несколько часов неизбежную развязку, но сегодня Проклятый Лес отобрал у них и эту надежду.

Спотыкаясь, эльфы выбрались, наконец, на пригорок и дружно зажмурились от бьющего прямо в лицо солнца. После лесного полумрака небольшая долина, на дне которой уютно устроилось ядовитое озеро, должна была показаться им настоящей западней. Проморгавшись и смахнув невольно выступившие слезы, они устало огляделись и обреченно остановились: все, дальше бежать некуда. Здесь, на ровной, как стол, земле ни укрыться, ни убежать, ни спрятаться... кажется, хмеры вдоволь наигрались со своими живыми игрушками, и им больше нет нужды останавливать молодняк, чтобы позволить обреченной жертве пожить еще немного.