Возвращение - Александра Лисина

Ланниец подавился готовой фразой и ошарашено вытаращился на маленькую Гончую.

- Боги, Бел... - выдавил он, наконец. - И много у тебя таких... друзей?

- Около полусотни.

Эльфы переглянулись.

- И что? Все такие, как этот?!

- Кхм, - странно кашлянула она. - Ну, почему все? Есть рыжие, серые, парочка золотистых, которые... м-м-м, получше других себя контролируют. Есть серебристый, а черный - один, как мой Курш. По крайней мере, среди ЭТОЙ части Леса. Но нам это только на руку: вожак, по моему убеждению, должен отличаться от остальных, а ОН и десять лет назад был в своей стае лучшим.

Тирриниэль обреченно вздохнул.

- Он тоже тебя слушается?

- Конечно, - улыбнулась Белка. - Мне невозможно отказать. Хотя на зверя моя магия плохо действует. Симпатия, признательность, ласка - да, но слепого обожания и безумного влечения нет и в помине. И это очень хорошо, Тиль. Настолько хорошо, что никого другого я к себе близко не подпущу, а этих обормотов как-то терплю и не боюсь свести с ума одним только видом. Вот и получается, что лучше подопечных в здешних местах для меня не сыскать. Пусть мохнатые и зубастые, зато они - единственные во всем мире, кто верен мне просто так, из уважения. И для кого моя сила - лишь дополнительный аргумент в пользу поддержания теплых отношений.

Владыка эльфов странно покосился.

- Хочешь сказать, ты им доверяешь?

- Полностью, Тиль.

- И Тора бы доверила? - усомнился Картис, но Белка только загадочно улыбнулась.

- Да, друг мой. Даже его.

- Гм, - задумался Тирриниэль. - А не боишься, что поранят? Звери все-таки...

- Нет, - Белка улыбнулась шире. - Волки, как ты знаешь, живут по законам стаи. А здешние - еще и по законам Проклятого Леса. То есть, они никогда и ни при каких условиях не поднимут руку... э-э, то есть, лапу... на самку. Тем более такую, как я. У них это в крови - охранять стаю и детенышей.

- А они считают тебя своей стаей?

- Где-то. В чем-то.

- Бел... - вдруг нахмурился Тиль, чувствуя некую недоговоренность, но она вдруг остановила его жестом.

- Подожди, потом сам поймешь. Когда придет время, я все тебе покажу. Сейчас для этого просто не время и не место. Хорошо?

Владыка Л'аэртэ неохотно кивнул, и Белка облегченно вздохнула. А потом заслышала тихий шум в кустах и насмешливо бросила:

- Шир, ты чего там застрял? Решил, что я не услышу твоих шагов?

Братья изумленно повернули головы, но из темноты и в самом деле донеслось смущенное покашливание.

- Да знаешь... я тут одного нашего знакомого встретил. И он лежит неподалеку в крайне неприглядном виде.

- И застрял там только ради дохлого вампира? - делано удивилась Гончая.

- Ну, и поэтому тоже, - задумчиво отозвался невидимый Шир. - Забавно у него разодрана шея... будто зверь вцепился. А грудь-то - ужас какой: зубищи-то, зубищи у того зверя. Прямо кинжалы, а не зубы. И лапы, и когти... здоровущий же должен быть... жаль, я не видел со стороны... у-ух, как Одера славно разорвало! От горла до самого...

- Ну, хватит, - не выдержала Гончая. - Лучше выкинь его куда-нибудь, чтобы не портил воздух, и будь так добр - избавь меня от подробностей.

Из кустов донесся тихий смешок, а потом - шорох оттаскиваемой в сторону падали: кажется, Шир не видел ничего зазорного в том, чтобы выполнять работу могильщика. Нет, закапывать по всем правилам вампира он, конечно же, не станет. Но то, что даже не возразил, уже любопытно. Возиться со смердящим трупом четырехсотлетнего кровососа - занятие не из благородных. Работа, прямо скажем, не для вернувшегося с охоты воина. Но он без возражений за нее взялся и даже посмеивается над какой-то славной шуткой.

- Ты, наверное, плохо разглядела того зверя, Бел. Согласись, он был красивый?

- Здоровый он был! - фыркнула Гончая, не оборачиваясь. - И зубастый! А еще - мохнатый, как мой любимый ковер!

- Этот тот, который красный? - отчего-то оживился невидимый Охотник. - С цветочками?

- Зеленый! В крапинку!

- Бел, ты становишься редкостной врединой, когда раздражаешься, - с понимающей улыбкой заметил Шир, неожиданно появляясь на поляне. Довольный сверх всякой меры и с широкой усмешкой на суровом лице.

Она снова фыркнула.

- А ты - слишком благодушным, когда не получаешь по холке.

- Ну и что? Разве это плохо?

- Нет. Это ненормально.

- Эх, Бел, - притворно вздохнул Охотник, звучно отряхивая ладони и присаживаясь возле Ясеня. - Скорее бы уж Хозяин вернулся: без него ты такая колючая... вот если бы он был здесь, то сразу бы признал, что зверушка была милая и чудесная. А еще - на редкость сильная, красивая и вообще...

Тирриниэль чуть не закашлялся, вспомнив монстра, который в холке легко достал бы ему до подбородка, а в положении сидя на него можно было смотреть глаза в глаза, не нагибаясь. Здоровущая, просто чудовищно огромная тварь! Волчище, а не волк! Настоящий ужас этих земель... после хмеры, конечно!

Белка, обернувшись, пару мгновений изучала подозрительно веселое лицо друга, после чего вздохнула, не найдя там ни капли раскаяния, и едва слышно пробурчала:

- Хвастун.

А потом завернулась в плащ, забралась между корней Ясеня и, не обращая внимания на непонимающие лица спутников, быстро уснула.

Глава 8

К следующему полудню они вышли к большому озеру, которое Белка назвала Мутным, а чем-то недовольный Шир - Вонючим. В чем-то, надо признать, они оба были правы, потому что по цвету вода напоминала застоявшиеся помои, а уж запах...

Стрегон выразительно поморщился.

...запахом те помои сильно ему уступали. И если бы его попросили сравнить, он бы предпочел всю оставшуюся жизнь провести в смердящей сточной канаве, чем хотя бы полдня пробыть возле озера с умопомрачительными по силе ароматами, где даже за сотню верст надо было дышать через влажную тряпицу, дабы не упасть в обморок.

К счастью, Белка не стала рисковать здоровьем спутников - остановилась на самом далеком от озера пригорке, где парующее, мерзкое, медленно колыхающееся болото (а по консистенции оно действительно сильно напоминало болото) было не видно за стройным рядком пушистых кустиков. Где по верху почти постоянно дул легкий ветерок, смягчающий наиотвратительнейшие запахи, где бил поистине ледяной ключ и откуда прекрасно обозревались все окрестности - от гнусного озерца до плотной стены непролазного леса, окружившего это мерзкое местечко со всех сторон. Будто лес тоже не хотел подходить слишком близко и держался на максимально возможном расстоянии, рискнув подобраться к берегу только чахлой травкой да редкими колючками чертополоха.

- Зачем мы здесь? - прогнусавил Лакр, старательно зажимая пальцами чувствительный нос. - Бел, ты куда нас привела?!