Возвращение - Александра Лисина

Вот, кажется, рыжая белка мелькнула и пропала среди густой листвы. Вот умело спрятался между опавших иголок аккуратный след зверга. Вот чей-то пристальный взгляд сверлит ему спину с дальнего дерева. Вот зажужжал возле левого уха назойливый комар... толстый, здоровенный, голодный... но жужжал недолго, потому что аромат эльфийского меда здесь знала каждая тварь, хотя все равно неприятно, потому что Братьям уже доводилось видеть, как эти дрянные создания набрасываются на любое живое существо. И как корчится потом от боли несчастный кролик или белочка, в ухо которой забирался такой вот, здоровущий кровосос. Впрочем, от бегущих по лесу людей комары шарахались с завидной скоростью. Как стрекозы, бабочки и вся многочисленная мошкара. Стрегон не раз подмечал, как, едва заметив Белку, бросают свои гнезда и торопливо отлетают подальше мелкие пичуги. Как сердито сопящий под кустами еж негодующе фыркает, а потом спешно покидает выбранную ею тропу. Как проносящиеся над головами птахи покрупнее с шумом вламываются в пышные кроны деревьев, будто опасаясь, что на них задержится ее холодный взгляд. А неясные тени за темными стволами то и дело прыскают в разные стороны, стремясь не попасться ей на глаза.

Братья не видели ее лица - Белка шла по-прежнему первой, не оборачиваясь и не давая себе труда проверить, как справляются с нагрузкой спутники. Однако если могучий Шир скользил по лесу хищным зверем, сливаясь и пряча следы; диким волком несся по густой траве, многозначительно приподняв верхнюю губу; ловко угадывал малейшие неровности почвы, бесшумно перепрыгивал поваленные стволы и небольшие овраги, стараясь не потревожить лес своим присутствием, то маленькая Гончая держалась нарочито так, чтобы быть замеченной. Словно бросала вызов таящимся в Лесу тварям. Гордо несла себя, ни на миг не сомневаясь в том, что сильнее. Демонстративно не покрывала волосы и не прятала лицо, не боялась яда или того, что кто-то из местных не удержится и решит отведать человечинки... никто не смел заступить ей дорогу. Будто лежала на ней невидимая печать неприкосновенности, которая защищала ее не хуже брони и стальных когтей. Дарила неуязвимость. А заодно, надежно закрывала идущих с ней спутников, молчаливо предупреждая хищное зверье, что за ослушание и попытку нападения наказание будет только одно - мгновенная смерть.

Стрегон в который раз покосился на выпрямленную спину Гончей, а потом поймал себя на мысли, что неприкрыто любуется ей. Ее жесткостью, которая удивительным образом сочеталась со звериной гибкостью. Отточенными движениями, в которых угадывалась неимоверная сила. Ее брошенными вскользь взглядами, в которых светилась мрачная угроза и, одновременно, внятное предупреждение. Красивым лицом, которое порой казалось выкованным из стали. Неподражаемой грацией и даже тихим голосом, в котором, грозное рычание хмеры умело почти мгновенно меняться чарующими интонации заботливой матери.

Стрегон мысленно покачал головой, но вдруг перехватил мимолетный взгляд Шира и удивленно приподнял брови: ого! А ведь этот зверь тоже неотрывно следит за Белкой! Следит, как привязанный, подмечая неуловимые движения ее пальцев, безошибочно расшифровывая трепет ресниц, короткие вздохи, стремительные взмахи рукой и, согласно им, незаметно для остальных приближаясь или чуть отдаляясь от оставленного на его попечении Тиля. Правда, в его взгляде, помимо пристального внимания, нет-нет, да и проскальзывало нечто весьма и весьма странное. Нечто, что Стрегон назвал бы затаенной гордостью, если бы мог предположить, что такое вообще возможно. Или же искренним восхищением. Но это было вовсе не то чувство, с которым обычно мужчины провожают проходящую мимо красивую женщину, а скорее, тот ничем не замутненный, почти что мальчишеский восторг, с которым едва вошедшие в силу подростки наблюдают за гораздо более опытным бойцом, при этом четко понимая, что до столь высокого уровня им еще расти и расти.

Эта диковатая мысль поразила Стрегона настолько, что на какое-то время он даже перестал следить за окрестностями. Рассматривал необычную догадку со всех сторон, старательно вспоминая все, что слышал о Серых Пределах, Гончих и Охотниках. Пытаясь связать все это с Золотым Лесом. Признавая, что Белка действительно достойна восхищения. Нутром чуя, что в отношениях Белки и Шира здесь кроется нечто совсем иное, нежели можно было предположить, но никак не находя этому объяснения.

В конце концов, Стрегон все-таки пришел к выводу, что Шир, безусловно, знает о прошлом Белки. Мирится с тем фактом, что она гораздо старше его. Прислушивается к ее словам, если не сказать больше. Позволяет себе с ней спорить, но никогда не заходит за некие, давным-давно определенные рамки. Более того, прекрасно осведомлен об истоках ее жутковатой силы. Еще лучше понимает, чего рядом с ней не стоит делать. Хорошо помнит ее мужа. Трепетно заботится о ее сыне. Безмерно уважает и немного опасается, что вполне естественно... вот только все это словно лежит на поверхности, легко угадывается, тогда как истинная причина его поведения кроется в чем-то другом.

Стрегон терялся в догадках и предположениях вплоть до самого вечера, пока впереди не показалась знакомая зеленая стена из тесно перевитых веток и густой листвы. Краешком сознания отметил место, где пришлось перебраться через небольшую протоку, чуть ли не до середины покрытую густыми зарослями камыша. Запоздало подумал о том, что это, наверное, и была Зеленая речка, о которой поутру говорил Охотник, но потом выбросил лишние мысли из головы.

Лакр с облегченным вздохом забрался в очередное Место Мира, по-деловому огляделся, с удовлетворением подметив, что эти уютные полянки похожи друг на друга, как две капли воды. Кивнул огромному Ясеню, как старому знакомому, а потом без всякой опаски наклонился к прозрачному ручейку, выбегающему из-под его могучих корней.

- Уф! Хорошо-то как! - промычал он, тщательно вытерев лицо и вдоволь напившись. - Бел, сколько же этих полянок понатыкано по твоему Лесу?

- Двадцать две, - отозвалась Гончая, привычно закрывая проход. - По одиннадцать на каждую сторону от Лабиринта.

- Так мало? Я думал, штук двести, минимум!

- А зачем столько? Мне они, к примеру, вообще не нужны, Таррэну и детям - тоже.

- Так для чего тогда вы их делали?

Белка невозмутимо пожала плечами.

- Для таких дураков, как ты. Которые вместо того, чтобы сказать "спасибо", все время привередничают и чем-то недовольны.

- Я не привередничаю! - вскинулся ланниец под дружные смешки побратимов.

- Не нравится - можешь в лесу ночевать.

- Бел, я же просто спросил!