Возвращение - Александра Лисина

- Хорошо. Как работаем?

- Ложная связка.

- Кто?

- Тиль, - кивнула в сторону Владыки Л'аэртэ Гончая. - Стрегон на время выбыл, так что придется оставить его на тебя.

- А ты? - неуловимо нахмурился Охотник, беспокойно переступив ногами.

- Сейчас он важнее.

- Бел...

Она только быстро покосилась, и Шир немедленно отступил.

- Хорошо. Насколько я могу им доверять?

- Как новичкам, - безразлично отвернулась к лесу Гончая, игнорируя вопросительные взоры эльфов.

- Надолго?

- На сутки. Вряд ли больше: думаю, завтра Стрегон уже войдет в силу, тогда и пойдем с тобой в паре. А до тех пор терпи. Надеюсь, ты еще не забыл, как со мной тяжело?

Шир странно усмехнулся, снова показав острые зубы.

- Нет, Бел. Я ВСЕ помню.

- Вот и славно. Твоя дистанция - два шага. И обзор по левому рукаву до упора. Плюс - Тиль, плюс - небо. Направление - северо-восток, к Зеленой. Но там мы малость сменим курс, так что не удивляйся.

- Сменим? Зачем? Бел, ты что задумала? - вдруг насторожился Охотник.

Белка небрежно отмахнулась.

- Ничего особенного. Просто хочу кое-что проверить...

Лабиринт они покидали в полном молчании. Да и зачем что-то говорить, когда все уже сообщено, обсуждено и принято, как данность? К тому же, Братья не привыкли нарушать приказы, особенно, если они отданы нанимателем. А эльфы верили Белке так безоговорочно, что ни на миг не усомнились в ее праве на выбор маршрута.

То, что в отряде появилась одна дополнительная боевая единица, никого особо не смутило, да и оспаривать решение Гончей никто бы из них не рискнул. Даже Тиль, хотя терялся в догадках по поводу Шира точно так же, как и остальные. Ясно одно - за всем этим крылась какая-то тайна, которую она не собирались открывать. Причем, тайна не менее важная, чем Лабиринт, маленький Торриэль или гордая красавица Хиш, признавшая его своим братом.

Придя к неутешительным выводам, Ланниэль разочаровано вздохнул. Переглянулся с Картисом, понимающе скривил губы, показывая, насколько уже устал от нескончаемой череды загадок, окружающей маленькую Гончую. Бросил последний взгляд на притихшую поляну, на которой с непроницаемыми лицами гостей провожали Крес и Тосс. Затем оглянулся на пустующий вход в Лабиринт, снова вздохнул и, мысленно попрощавшись с Тором, двинулся следом за Белкой, искренне надеясь на то, что когда-нибудь сумеет вернуться в этот островок покоя. Если, конечно, высокий лорд сумеет справиться с Порталом и сделает то, что задумал.

Изумрудные глаза Великого Дракона странно мигнули, когда Белка шагнула за плотную стену палисандров, несколько минут пристально сверлили спины уходящих людей и нелюдей, а потом плавно угасли, утратив всякий намек на разум. Из раскрытой пасти вырвался долгий, но очень тихий и почти неуловимый вздох, смутно напоминающий тоскливое "прощай!", после чего вода в фонтане слегка опала, а его белоснежные мраморные бортики необъяснимо потемнели. Так, словно Лабиринт печально приспустил свои флаги и горестно прикрыл усталые веки, не желая видеть, как уходит в никуда хозяйка, которой он был обязан вторым рождением и самой жизнью. В том числе, и той, что оставалась на его попечении в самой глубине подземных недр.

Маленькой, но очень важной жизнью, имя которой - Торриэль Илле Л'аэртэ.

За Кордон они перебрались сравнительно быстро: всего за полдня. И потребовало это не больше усилий, чем если бы им пришлось легкой рысцой преодолеть тщательно вычищенный, заботливо расширенный и старательно подметенный гномий Путь. Просто потому, что Лабиринт, повинуясь приказу Белки, постарался сделать все, чтобы ее маленькая "стая" не встретила по дороге никаких препятствий. Заранее убрал острые колючки, спрятал под густой мох коварные коряги, прикрыл ядовитые лепестки, вынудил дикое зверье отступить на безопасное расстояние. Освежил тягучий и душный воздух легким ароматом хвои. Выстроил вокруг небольшого отряда надежные стены из зеленых ветвей. Заботливо выровнял землю и ненавязчиво окружил такой заботой, которую было трудно ожидать от полуразумного творения Проклятого Владыки Изиара.

Конечно, местные твари, чутко стерегущие его покой, никуда не делись - Братья каждый миг ощущали на себе многие десятки и сотни внимательных взглядов. Словно Лабиринт вежливо проводил гостей до самого порога, предупредительно открыл калитку, но при этом деликатно дал понять, что при необходимости готов защищать себя и Белку до последнего вздоха.

Поэтому Лакр вздохнул с неимоверным облегчением, когда бесконечный коридор, наконец, закончился, открыв взглядам наемников бескрайние просторы Проклятого Леса. Настороженно проследил за тем, как зеленый тоннель за их спинами медленно сомкнулся, вновь отрезая сердце этих земель от остального мира. На всякий случай отступил подальше и только потом перевел дух: кажется, самое страшное осталось позади?

Шир, одним из первых выбравшись на свободное пространство, глубоко вздохнул. При этом грудная клетка у него раздулась так, словно он хотел вобрать в себя сразу все запахи окружающего леса. Или же пытался выдохнуть из себя специфический привкус подземелий, к которому, как всякий житель этих мест, имел излишнюю чувствительность. Секунду спустя он бодро встряхнулся и, убедившись, что вокруг все спокойно, с неожиданным лукавством покосился на подошедшую Гончую. То ли спрашивая о чем-то, то ли молча советуясь.

Белка, перехватив его взгляд, незаметно качнула головой, после чего Шир послушно кивнул и, придирчиво оценив готовность отряда к трудному пути, первым двинулся в чащу. Правда, к немалому удивлению чужаков, пошел, забирая прилично к северу, несмотря на то, что Золотой Лес располагался на востоке и то, что видимых причин для смены маршрута вроде нигде не наблюдалось.

Тирриниэль, моментально уловив эту странность, вопросительно взглянул на Белку, но смолчал. Побратимы тоже разумно держали рты на замке. А Гончая, убедившись, что никто не возражает, быстро нагнала Шира, уверенно заняв место ведущего, и продолжила двигаться все в том же неправильном направлении. Удовлетворенно отметив при этом, что никто не рискнул подать голос без разрешения или громко изумиться ее ошибке - запомнили, умники. Извлекли хороший урок из схватки с пауками. И теперь, если и удивляются, то сугубо про себя. Что значит - доверяют, наконец, и полностью полагаются на ее знания. А это уже немало.

Как ни странно, оказавшись за пределами Белкиного дома, Братья почувствовали себя гораздо увереннее, чем в тот день, когда впервые пересекли Границу. Может, за время пребывания рядом с ней чувство опасности слегка притупилось; может, полученный опыт сыграл свою роль; может, присутствие Шира немного успокаивало, а может, просто так получилось, однако в какой-то момент Стрегон вдруг поймал себя на мысли, что начал подмечать те детали, на которые прежде не обращал внимания.