В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

на равнину он выбрался без труда и тут же вновь укрылся среди прижавшихся к хребту деревьев. И вовремя — невдалеке послышался звонкий перестук копыт, и на горизонте показалась тёмная точка. Она увеличивалась по мере приближения, вот стало уже заметно, что за ней плащом стелется пыль. Точка нырнула в овраг, на мгновение затерялась в нем, спустившись вниз, и на ближайший к роще склон выскочила группа всадников, пришпорив коней, понеслась дальше, перекрикиваясь между собой.

Возглавлял её рослый, немолодой уже усатый мужчина; рубаха без рукавов открывала взору мощные, увитые жилами мышцы рук, с пояса, похлопывая всадника при каждом лошадином шаге, свисали ножны, хранящие длинный прямой клинок с простой, лишённой всяческих украшений крестовиной, переходящей в обмотанную затёртой кожей рукоять.

— Скорее, скорее! — услышал Корис, когда кавалькада поравнялась с его укрытием. — Хранительницам помощь нужна.

Говор был непривычен, Корис с трудом понимал произнесённые слова. Но всё же общность языка с тем, что имел хождение на Перекрёстке Миров, прослеживалась весьма чётко.

Переждав, пока всадники скроются за скалами, он продолжил свой путь. Несколько раз навстречу выезжали похожие отряды, и ему снова приходилось прятаться и пережидать, но до леска, где притаились подопечные, он всё-таки добрался.

Ему казалось, что прошло уже несколько часов, но закатное солнце вовсе не спешило за горизонт, так и висело, лишь слегка коснувшись его краешком.

— Что там произошло, командир? — обеспокоенно встретил его Арэн.

— По нашим магам нанесли удар, успешный, судя по всему, — коротко пояснил Корис. — А у вас тут как?

— У нас спокойно всё, — пожал плечами искатель. — Всадников каких-то видели, неслись как на пожар. На помощь, видать.

— Да, я тоже их видел, — кивнул Корис и, в очередной раз вспомнив, как точно юноша описал магию, шедшую из монастыря, неожиданно спросил. — Что можешь про сам удар сказать?

— Да что тут говорить, хороший удар, — подал голос молчавший до сего момента Локи. — Вон, дымину даже отсюда видно.

Оборачиваться, чтоб посмотреть на «дымину», Корис не стал — видал уже, да поближе.

Арэн нахмурился.

— Удар и впрямь хорош, тут Локи прав. Я до последнего не чувствовал, как туда сила стягивается. А что там, кстати?

— То ли монастырь, то ли нечто подобное ему, — задумчиво ответил Корис. — Женский, судя по всему. Больше ничего разузнать не успел.

— Может, им помощь нужна… — начал было искатель.

— С ума сошёл? — рявкнул на него Корис. — Забыл, где мы и кто? Сами разберутся, вон, подмога к ним уже подоспела.

Арэн виновато опустил голову.

— Ладно, про удар договаривай, — проворчал командир. — Откуда он, почувствовал?

— Извне, — искатель наморщил лоб. — Точно окно открылось, и оттуда ветром повеяло.

— Любая магия извне приходит, — заметил Локи. — Это ж прописная истина. Через Порталы она в миры попадает.

— Нет, нет, иначе, — Арэн с силой помассировал виски, зажмурился, собираясь с мыслями. — Сила в Портале преобразуется, становится… как бы местной. А та, что использовалась для удара, она… чужая. Не преобразованная. Извне.

— Разве такое возможно? — опешил Локи.

Арэн невозмутимо пожал плечами.

— А вы заметили ещё одну странность?

— Какую? — хором отозвались и Локи, и Корис.

— Солнце, — искатель хмуро дёрнул головой, указывая на небо. — Уже несколько часов не заходит, висит, точно приклеенное, чуть-чуть только опустилось.

Дриммеры уставились на светило.

— Может, аномалия какая? — неуверенно предположил Локи. — Вроде полярной ночи? Я слышал, бывает такое…

Корис тоже слыхал о таких мирах. Но сейчас его терзали сомнения. Что, если это не аномалия, а следствие чар, творимых в монастыре?

— Что будем делать дальше, командир? — нетерпеливо спросил Арэн.

Вопрос этот поставил Кориса в тупик. И правда, что? У них в квинте есть пострадавший, в этом случае, если придерживаться правил, следовало бы запросить у Эрис немедленный возврат, но… Тогда ребятам не зачтут выход, а ему вновь придётся оббивать пороги разнообразных канцелярий, чтоб получить новое разрешение — вот только дадут ли его? К этому же решению склоняло его соседство со странным монастырём.

С другой стороны, им прямо сейчас вроде как ничего не грозит, можно задержаться на несколько часов. Возможно, за это время боль в вывихнутой ноге Локи приутихнет, и им удастся продержаться тут до условленного срока. В конце концов, особо подробного отчёта о мире от них никто не ждёт, так что для включения ребят в дриммерский цех уже собранной информации про монастырь и удар по нему хватит с лихвой.

— Локи, как твоя нога?

— Болит, командир. Но уже меньше, скоро смогу опираться.

«Бодрится, — подумал Корис. — Ну да пусть. На настоящих, боевых выходах и не такое бывает».

— Ладно, — решил он. — Тогда ждём, пока сможешь встать. Одновременно проводим доступные наблюдения за монастырём и аномалией. А дальше посмотрим. Если не встанешь завтра, будем запрашивать у рыжей возврат.

— Встану, командир, — быстро заверил Локи. — Обязательно.

— Хорошо. Тогда отдыхай. Арэн, а мы с тобой пока поработаем за троих.

* * *

Незаходящее солнце, провисев на небосклоне ещё некоторое время, медленно и неуверенно поползло к горизонту и всё-таки закатилось за него, уступив место обычной звёздной ночи, ровно такой же, какая бывает в большинстве обитаемых миров. Ночь же, в свою очередь, уступила место совершенно обыкновенному утру.

К восходу столб дыма истончился, а вместе с ним исчезли и чары. Вернее, изменились, из обрядовых превратились в защитно-поисковые, как охарактеризовал их Арэн.

Коротко посовещавшись, приняли решение совершить ещё одну вылазку к монастырю, и к полудню, уже втроём миновав рощи, перелески, овраги и невысокие, пологие холмы, вплотную подступили к отвесным скалистым кручам.

Никаких новых сведений она не принесла — ворота монастыря были заперты наглухо, перед ними дежурили давешние стражницы вперемешку с прискакавшими на помощь всадниками. Количество дозоров на стенах удвоилось, и службу они несли не в пример строже, чем давеча.

— Насторожились, да только поздно, — бледный, как снег, Локи, обессилено опустился на торчащий из земли невысокий останец, со стоном вытянул натруженную ногу. Из рассказа Кориса он уже знал, что никаких сторожевых заклинаний вокруг монастыря не было.