В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

на следующий день Порталы открылись, и из них вышли люди — сотни, тысячи и десятки тысяч человек разных рас и цветов кожи, всевозможных языков и обычаев, семьями и поодиночке, с тяжело груженными телегами и налегке — и владыки не заступили им дорогу; нет, не из страха — что были для них слабые, короткоживущие люди? — драконы легко могли бы спалить их всех дотла, — но из клятвы, данной Страннику. И люди стали расселяться по Шагрону: они сбивались в общины, объединяясь по цвету кожи или сходству традиций, строили первые поселения, ничем ещё не походившие на нынешние города, осваивали плодородные земли или, наоборот, уходили в горы, поближе к пролегающим внутри каменных исполинов рудным жилам и к раскинувшимся в высокогорных долинах заливным лугам. Короткоживущие, как прозвали их драконы, размножались столь же стремительно, как и умирали — города росли, земли, выбранные разными общинами, становились тесны им, и начались первые войны. Владыки не вмешивались, в недоумении глядя на то, как люди безжалостно истребляют друг друга за клочок земли — им, вечноживущим, было непонятно, почему этот клочок настолько важен, если есть множество других.

Однажды люди, обжившись и позабыв, как появились здесь, даже возомнили себя хозяевами Шагрона, и восхотели подчинить себе крылатых владык. Кто сможет управлять драконами, будет править миром — так посчитали высокомерные гордецы и властолюбцы, забыв, что владыки не подчиняются никому. И настало время войны, названной Крылатой отнюдь не потому, что в ней участвовали драконы, а потому, что те два дня, что длилась эта кошмарная бойня, для короткоживущих пролетели, как на крыльях. Драконы победили, надолго сбив спесь с заносчивых людишек, и началась эра, что названа была Золотой — когда вместо войн и кровавых междоусобиц наступил, наконец, долгожданный и долгий мир.

Появлялись первые государства, развивалась наука и торговля, магия и целительство — то были благодатные времена всеобщего процветания.

А потом Порталы вновь открылись, и в Шагрон пришли радужноглазые тайлерины, а вместе с ними и эйо — бесправные рабы, низшие, созданные, как утверждали радужноглазые, лишь для одной цели — служить своим хозяевам. Впрочем, рабами они считали не только эйо, но и вообще все иные расы: они, мнившие себя потомками создателей Порталов, единственные, кто сумел сочленить науку и магию, познавшие неведомые технологии и подчинившие себе самую дикую и могущественную силу из всех известных — силу молний. Вот только ни люди, ни, тем более, драконы сами себя рабами отнюдь не считали. И им вовсе не понравилось, что какие-то иномирцы так бесцеремонно распоряжаются в их родном мире. И тайлерины, пришедшие в Шагрон как новые его хозяева, были изгнаны… Ненадолго.

Радужноглазые вернулись весьма скоро, и вернулись они с армией; тысячи подневольных эйо, верных своим повелителям, вооружённые до зубов неведомым Шагрону оружием и могущественной магией, двинулись к человеческим городам, сея хаос и оставляя за собой лишь пепел и трупы, и даже драконы, владыки неба, не сразу смогли остановить эту армию. Но это было только начало.

Следом пришли акманы — порождения ночных кошмаров, искусственно созданные в лабораториумах родного мира радужноглазых для единственной цели — убивать. Но ни люди, ни драконы не собирались отдавать завоевателям ни пяди своей земли. Нет, конечно, встречались и предатели, что из трусости и ради обещанных захватчиками благ вставали против своих же, но большинство готово было умереть, но не склониться. И они умирали: и люди, и драконы. Особенно драконы, что находились на острие каждой битвы, возглавляя войска Шагрона. Верные своей клятве защищать людей, они, несмотря на всю свою мощь, погибали первыми.

И тут вмешалась третья сила.

По путям, проложенным Порталами сквозь Грань, разделяющую миры, в Шагрон пришли карги. Призраки, старые и обозлённые, серые души тех, кто некогда затерялся в хитросплетениях обманчивых троп междумирья, не в силах вернуться. Не имеющие плоти, не способные ни убить, ни покалечить, они оказались страшнее радужноглазых и их приспешников. Терзаемые одиночеством, бессмысленностью и бесконечностью своего существования, равно лишённые радости живого бытия и покоя посмертия, злобные от собственного бессилия, они испытывали лишь одно желание — хоть на мгновение вновь почувствовать себя живыми, ощутить кожей дуновение холодного ветра и тепло солнечного света, насладиться хрустальным вкусом воды и ароматом свежеиспечённого хлеба. Но там, за Гранью, у них не было власти.

Вырвавшись из-за неё, призраки не убивали и не калечили. Они охотились. Им было всё равно кто перед ними: человек ли, эйо или тайлерин. Они не брезговали даже мёртвыми, хоть и мало радости завладеть телом, уже лишённым жизни. Но живые… Живые были особой добычей; вытесняя саму душу из приданного ей Отцом-Прародителем тела, карги получали всё: память, знания, чувства тех, кто ещё недавно был братом, мужем, сыном или дочерью. И никто не мог отличить их от тех, чья душа раньше времени покинула дарованное ей тело, обречённая на вечные страдания и скитания в сером мраке не-жизни и не-смерти. И люди в ужасе стали убивать своих, не разбирая, кто есть кто; целые семьи, бывало, вырезались из одного лишь подозрения. То же самое творилось и среди захватчиков.

Война за Шагрон была проиграна, причём обеими сторонами. Но тайлерины, одержимые гордыней и высокомерием, продолжали наступление, несмотря ни на что. Порталы непрерывно извергали новые полчища акманов. Этими же путями вливался и бесконечный поток каргов. Казалось, вот он, конец, неминуемо близок и неотвратим, и совсем уже скоро не останется в живых никого.

И тогда Странник вернулся. По мановению его руки Порталы закрылись. Проложенные ими пути стали расползаться, точно исстарившееся полотно; они больше не могли удерживать облачённых плотью существ — страшно представить, сколько эйо, акманов и тайлеринов навсегда остались там, за Гранью между мирами, обречённые пополнить собою непрерывно растущую орду неприкаянно бродящих в вечном ничто каргов. Воюющие, увлечённые битвами и сражениями меж собой, не сразу заметили, что что-то изменилось. А когда заметили, эйо — рабы, которых огненноглазые бросали на людей, не щадя, — предали своих хозяев. Кто знает, случилось ли это из-за надежды обрести свободу хоть на миг перед самой смертью, или замученные тайлеринами слуги вдруг почувствовали слабину в тех, кто без колебаний распоряжался их жизнями, или ещё почему. Но именно это предательство решило исход Войны.

В плен радужноглазых не брали, хоть многие и пытались сдаться. Кое-как добили успевших захватить человеческие тела каргов — много пострадало и невинных, но как