Похититель книжных душ - Фарида Мартинес

обеду. Тем не менее, нашлись смельчаки, основавшие небольшую деревню в этих суровых краях.

Деревня насчитывала лишь пару десятков домов. Одному богу было известно, чем занимаются эти люди, но, судя по звукам, доносившимся из поселения, многие уже были на ногах.

Приглядевшись, принц Аган увидел стадо овец, уходившее вверх по ущелью. Он хотел было броситься вслед за стадом, чтобы поговорить с пастухом, но тут услышал стук топора, раздававшийся где-то рядом. Принц огляделся и увидел, как в одном из дворов мальчуган колет дрова. Несмотря на холод, он был одет в простую рубашку, рукава которой были подвернуты по локти. Парень ловко взмахивал топором и легко раскалывал крепкие поленья одно за другим.

– Доброе утро! – окликнул его принц, подойдя к забору.

Парень выпрямился и удивленно уставился на принца.

– Здрасьте, – ответил он. – Вы откуда здесь в такую рань?

– Долгая история, – отмахнулся Аган Ромен II. – Я очень спешу. Ты лучше скажи мне, хорошо знаешь эти горы?

– Еще бы! – воскликнул парень. Он вытянул вперед руку и обвел горы. – Сколько глаз видит, все с ребятами облазили.

– Отлично! – обрадовался принц. – Тогда мне нужна твоя помощь. Я ищу пещеру, у входа в которую растет высокогорный папоротник. Такую, куда мог бы пролезть человек. Она где-то здесь в горах.

– Знаю такие, – ответил парень самодовольно. – Их там две. Мы ходим туда собирать папоротник.

– Для чего? – удивленно спросил принц.

– У нас тут больниц нет. Мы сами себя лечим, – парень, размахнувшись, несильным ударом воткнул топор в полено и выгнулся, разминая спину. – Высокогорный папоротник – это наше основное лекарство. От боли в голове и животе, от простуды, ранки заживляет. А старики его на спирту настаивают и по вечерам чаи гоняют, – парень хихикнул и подмигнул. – Мы его за лето и осень должны много собрать, чтобы на всю зиму хватило. Хорошая вещь, знаете ли.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А в сами пещеры заходили?

– Нет, какое там! – парень покачал головой и нахмурился, будто речь шла о жерле вулкана. – Одна из них очень глубокая и резко уходит вниз. Знаете, как колодец? Мы туда камни бросали, но ни разу не услышали, чтобы они долетели до дна. А вторая, хоть и пологая, но говорят, там живут духи. Мы с ребятами раньше не верили. Но пару лет назад сами услышали какие-то странные звуки. Думали, там медведь поселился, но никаких следов рядом не было.

– Какие звуки? – настороженно спросил принц.

– Ну, грохот, возня какая-то. Вроде, ничего особенного, но нам как-то не захотелось проверять.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А сможешь объяснить, где она находится?

– Вы что, хотите туда зайти? – в глазах парня отразился неподдельный ужас.

– Посмотрим, – неопределенно ответил принц Аган. – Ну так что?

– Да, конечно, – ответил парень. – Правда, она очень высоко. Идти до нее почти целый день. Вон там, смотрите.

И он указал рукой как раз в ту сторону, куда двигался отряд принца.

– Хорошо, – сказал Аган Ромен. – А поточнее можешь показать?

– Видите? Вон там, почти под самыми облаками, лес становится очень редким. Деревья там маленькие. Видите? Если посмотрите левее, то увидите, что лес заканчивается и начинается отвесный уступ.

Принц внимательно посмотрел туда, куда указывал палец паренька.

– Да, вижу, – ответил он. – И где там пещера?

– Она находится примерно в километре от уступа и уходит вглубь леса на том уровне, что я вам показываю. Если доберетесь до того отвесного уступа, то там уже быстро найдете.

– Отлично, друг, – воскликнул принц Аган.

Он вынул из кармана золотую монету и протянул ее парню. От неожиданности тот присвистнул. Он взял деньги и стал вертеть в руках, словно не веря такой удаче.

– Спасибо, – радостно сказал он, подняв глаза на щедрого прохожего.

Однако принца уже нигде не было. Не желая терять ни секунды, Грарек и Аган Ромен II трансгрессировали туда, где полчаса назад оставили отряд. Тут и там лежали небрежно опрокинутые валуны, и принц понял, что воины здесь уже прошли, и бросился догонять их.

Вскоре впереди послышался треск сухих веток. Минуту спустя, принц догнал отряд и быстро рассказал обо всем, что только что узнал. Воины собрались вокруг своего повелителя, образовав плотное кольцо. Прорицатель завертелся, подняв небольшой смерч из сухих листьев и веток, и отряд тут же очутился на уступе, который показал парень из деревни.

Мужчины ринулись в лес. Принц бежал впереди. Если парень правильно показал место, где находится пещера, то Вера должна быть всего лишь в километре от опушки леса. Никто больше не обращал внимания на дупла и камни. Главным сейчас было – двигаться бесшумно, чтобы не отпугнуть Квазара.

Грарек летел впереди отряда. На фоне осеннего леса он казался хамелеоном, принявшим окраску желто-оранжевых листьев. Внезапно он остановился и подал знак принцу сделать то же самое. Впереди, среди редких деревьев, показались огромные каменные выступы, торчащие из горы. Прорицатель подлетел ближе и увидел расщелину. Он махнул рукой, подзывая принца. Осторожно ступая по веткам, Аган Ромен II подошел и заглянул внутрь. Перед ним открылся узкий и темный проход, из которого тянуло сыростью. Земля вокруг входа в пещеру сплошь поросла густым папоротником.

– С богом! – прошептал принц и нырнул в пещеру.

Глава 20. Спасение

Густой едкий дым и горький запах трав наполнили небольшое темное помещение. Каждый раз, когда в котел, висевший над пылающим очагом, отправлялась очередная щепотка какого-нибудь ингредиента, новое облако белого пара взмывало к потолку. Квазар вперевалку подошел к стене, встал на цыпочки, потянулся к полке и достал оттуда крошечную склянку. Он вернулся к столу и поднес пузырек к свече, стараясь разглядеть надпись.

«Настойка из цветов пурпурника» – то, что нужно. Маг заковылял к котлу и влил настойку в кипящую в нем жидкость.

– Так, – произнес он, внимательно разглядывая, как цвет отвара приобретает розоватый оттенок.

Затем он снова подошел к столу и склонился над толстой книгой.

– Отвар остудить, дать отстояться три дня. Сделано, – бормотал Квазар себе под нос. – Снова довести до кипения и добавить настойку пурпурника. Добавлена. Теперь надо все хорошо перемешать и обмазать новую трость.

С этими словами он потянулся за новенькой тростью, прислоненной к столу. Вскоре трость была покрыта тонким слоем горячего отвара, и Квазар положил ее поверх тонких стеклянных колб, чтобы жидкость впиталась в дерево.

– Так, обмазал. Теперь дать высохнуть. Мазать два раза в день в течение месяца, – маг довольно потер руки.

Кажется, все налаживается. Новая трость скоро заработает, и он снова сможет проникать в книги. А пока он нашел новый способ утолять голод. Способ неожиданный, нигде не прописанный. Если бы не случай, он, Квазар, никогда не догадался бы о такой возможности. Или же о своей неординарной способности, о которой создателю «Первой книги заклинаний» ничего не известно. И, как ни странно, но помогла ему в этом Вера – его главный враг.

Когда