Двор очаровательный и жестокий - Стасия Старк

Может, пока мы не добрались до столицы, удастся убедить кого-нибудь из них научить меня скрытно передвигаться?

Оказавшись подальше от Гэлона, я без труда укрылась в густых зарослях кустов и дальше поползла на четвереньках. Тропа вела на небольшой холм, и я, царапая колени об острые ветки и камни, следовала ее изгибам и вскоре услышала голоса.

Сейчас магия слушалась меня лучше, чем когда-либо прежде, и за долгий день пути я поняла, что отыскать внутри себя силу и использовать ее еще не самое сложное. Нет, гораздо труднее – почти невозможно – было удерживать нить магии дольше нескольких секунд.

Глубоко вдохнув, я расправила плечи и призвала свой дар. Кожа тут же заметно нагрелась, и пролетающая над головой птица застыла на месте прямо посреди взмаха крыльев.

Прекрасно понимая, что это самое слабое место в моем плане, я прокралась вперед. Нужно действовать осторожно, иначе время возобновит свой ход прежде, чем я окажусь на месте.

Мне повезло. Когда действие магии закончилось и птица защебетала в нескольких футах позади меня, я уже притаилась за густым кустарником как раз над тем местом, где стояли наемники.

При виде их сердце быстрее забилось в груди.

Лориан, Райтос и Мэрт застыли тесной группой, явно кого-то ожидая. Кавис стоял немного в стороне и обводил взглядом окрестности.

Уловив чье-то движение, я подалась вперед и снова выглянула из-за куста. К ним приближались двое мужчин. До слуха донесся грубый рык Лориана, который приветствовал гостей. Прибывшие были в плащах, их лица скрывались в тени капюшонов. Я хмуро наблюдала, как один из них протянул Лориану стеклянный флакон, и тот, кивнув, убрал его в карман.

Райтос что-то сказал, заставив одного из мужчин рассмеяться. Когда гости повернулись, чтобы уйти, с головы ближайшего ко мне незнакомца соскользнул капюшон.

При виде его заостренных ушей у меня сбилось дыхание.

Фейри.

По шее заструился холодный пот, перед глазами все поплыло. Наемники вели дела с фейри.

Впрочем, чему тут удивляться? Весь смысл работы наемника заключался в исполнении не слишком приятных поручений для людей, готовых платить золотом.

Но при мысли о том, что они работают с фейри, внутри что-то сломалось. Ведь эти существа много веков угрожали безопасности нашего королевства. Именно поэтому нашему королю и пришлось заключить сделку с богами.

Не будь фейри, я росла бы как все нормальные дети. И деревенские жители смогли бы оставлять себе свою магию. Не существовало бы церемоний Изъятия и Одарения…

У Тайбриса наверняка было бы намного больше магии – ведь всем известно, что основную часть нашей силы боги оставляют себе. Может, без жертвы Тайбриса отец смог бы остаться в живых?

Охваченная яростью и ужасом, я осторожно поднялась. Нужно возвращаться к Гэлону. Теперь замечание Мэрта о пытках уже не казалось таким уж дурацким. Интересно, как повел бы себя Лориан, узнай он, что я сейчас видела?

Я поползла обратно вниз по склону холма. Гэлон уже меня звал. Вытерев руки о подол рубашки, я неторопливо вынырнула из-за кустов и направилась к нему.

– Извини, быстро не вышло.

Он покраснел. Мне же было не до смущения. Отвернувшись, я принялась расхаживать взад-вперед.

Все это время наши договоренности строились на условиях Лориана. Он знал, что мне еще не исполнилось двадцать пять зим, я сохранила магию и скрывалась от королевских стражников.

Но теперь и я кое-что о нем разузнала.

Насколько полезной окажется эта информация? Вдруг она поможет мне выкупить у короля собственную безопасность?

От этой мысли внутри все сжалось, но я загнала чувство вины поглубже. Ведь речь шла о фейри. Не знаю, как им удалось миновать наши границы, но они представляли угрозу для всех в королевстве.

Однако под гневом и потрясением все еще скрывалась крупица печали, которую я не могла заглушить никакими силами.

Мне нравился Райтос, его очаровательная улыбка и ненавязчивые проявления доброты. И Мэрт с его непристойными шуточками и преданностью Лориану – пусть даже из-за этой преданности они узнали, сколько человек я прикончила. Кавис с мечтательным взглядом, рассказывающий истории о жене и ребенке. И даже Гэлон, спасший мне жизнь и никогда не просивший вернуть его плащ.

Из всего отряда я терпеть не могла лишь Лориана, но, впрочем, понимала, что убивать его не слишком-то разумно.

Когда наемники вернулись, я попыталась принять скучающий вид. Однако от взгляда Лориана не ускользнули мои испачканные коленки и исцарапанные руки, которые я спрятала за спину. Наверняка он понял, что я что-то пронюхала, но, как ни странно, ничего не сказал.

Столь непривычное поведение по-настоящему меня испугало.

И я сомневалась, что этой ночью смогу заснуть.

10

Приска

– Еще раз, – велел Гэлон.

Я втянула воздух и снова нанесла удар по свернутой походной постели. Гэлон выбросил в мою сторону руку, но я, скользнув вбок, отбила ее предплечьем, а после сама ударила его локтем.

По словам наемников, Тайбрис заложил во мне хорошую основу для обучения. Однако то был лишь фундамент без крыши и с шаткими стенами – что бы это ни значило.

Теперь, борясь с моими слабостями, Гэлон устраивал мне постоянные и бесконечные тренировки.

Судя по всему, в деле выживания немаловажную роль играли рефлексы, и у тех, кто защищался бездумно – поскольку тело реагировало на атаку точно так же, как тысячи раз до этого, – имелось гораздо больше шансов выжить.

Когда я закончила разминку и выполнила упражнения Гэлона, мужчины принялись нападать на меня по очереди, всякий раз придумывая новые, изощренные способы. И пусть в целом за мою физическую подготовку отвечал Гэлон, каждый из них мог меня чему-нибудь научить.

Я поставила подножку Мэрту и пнула его в ребра. Поскольку мне не хотелось причинять ему боль, то и удар получился не слишком сильный.

– Нельзя бить только один раз, – хмуро заявил Гэлон. – Ты должна пинать его до тех пор, пока он не перестанет двигаться.

Я вздрогнула от этих слов, хотя в целом наемник был прав. Как только пропадет элемент неожиданности, у меня возникнут большие проблемы. Ведь до сих пор мне удавалось оставаться в живых лишь потому, что мужчины в большинстве своем меня недооценивали.

Хоть бы так было и впредь.

Лориан стоял, прислонившись к стволу дерева, и, прищурившись, наблюдал за происходящим.

– Нужно ехать, – заявил он.

Я уже тяжело дышала, поэтому передышка пришлась как нельзя кстати. Хотя мне и не нравилось, что благодарить за это надо Лориана.

– Поедешь со мной, – бросил он и уставился на меня, всем своим видом так и подначивая возразить.

Но я-то знала: