Второе затмение, или Загадка солнечного узора - Имоджен Уайт

Роуз встрепенулась. Значит, вот что показал ей кулон! Как злодеи вытягивают энергию из города!

– Точно, – подтвердила она и повернулась к Руи. – И ещё Верульф забрал силы у моего янтарного кулона!

Мальчик кивнул и нахмурился.

– Скажите, а Джай Сингху кто-нибудь помогал воплотить эту идею особого плана города?

– Он обратился за советом к опытным и уважаемым учёным со всего мира, – пояснил Бабанун и посмотрел на Роуз. – Один из них, могущественный чёрный маг, прибыл из России – и у него был такой же кулон, как у тебя.

– Да? – ахнула Роуз, прикрывая амулет ладонью. «Конечно, это был амулет Верульфа, наполненный тёмной магией, а вовсе не мой», – подумала она.

Руи подался вперёд. Пламя костра отдавалось ярким блеском в его широко распахнутых глазах.

– То есть хранитель Верульфа приехал в Джайпур?

Бабанун опустил веки, погружаясь в свои мысли.

– Да, он был здесь… воплощение чистого зла.

Старик резко открыл глаза и произнёс:

– Его звали Векс Бальдо.

Бахула выпрямился и заворчал.

– Векс Бальдо! – вскрикнул Руи, вспоминая картину из секретной обсерватории мистера Гупты.

– Вы о нём слышали? – удивился Бабанун.

– Да-да. Видели его картину.

– Не может быть! – воскликнул старик. – Где? Я искал её в кабинете брата, но меня прогнали охранники…

– Она находится в обсерватории, а вход туда спрятан за алтарём Ханумана, – сказал Руи.

Бабанун усмехнулся.

– Арки, старый хитрец! Тайная комната… ну разумеется!

– И кто такой этот Векс? – полюбопытствовала Роуз.

– Он был советником Петра Первого, а позже прибыл в Индию, как раз в тысяча семьсот двадцать седьмом году, чтобы втереться в доверие к Джай Сингху, стать одним из приближённых махараджи и помочь со схемой города, а также астрологического комплекса Джантар-Мантар. Он оказался талантливым астрологом, но крайне опасным человеком.

Роуз и Руи затаили дыхание и навострили уши.

– Векс Бальдо втайне разработал дьявольский план и сконструировал машину в форме пирамиды, которая работала от волшебного рубина, пропитанного тёмной магией.

– Он построил «Тенепорт», – прошептала Роуз.

– Да… и намеревался воспользоваться силой города, чтобы зарядить аппарат энергией через Солнечную мандалу и открыть врата для своего повелителя Верульфа в день солнечного затмения в тысяча семьсот двадцать девятом году.

Роуз нахмурилась.

– Что-то пошло не так?

– Он столкнулся с непреодолимым препятствием. Векс обнаружил, что ему нужны два кулона, иначе он не сможет выпустить Верульфа в наш мир.

– Мы тоже выяснили это в Хоуве, – поделился Руи.

Бабанун посмотрел прямо на Роуз.

– Говорят, янтарные амулеты возникли в землях духов и обладают невероятной магией, которой вовсе не положено существовать на нашей планете.

– Земли духов… – повторила Роуз, разглядывая кулон, и мысленно спросила его: «Вот откуда ты родом?»

Но камень по-прежнему оставался холодным и безжизненным.

– Векс понял, что должен отыскать второй амулет. Он собрал целую армию наёмных убийц по всему миру и назвал её Братством Чёрного Солнца. Они верно служили Верульфу, тёмному кулону и его хранителю, но тогда их поиски закончились неудачей.

– Братство создали настолько давно?! – изумился Руи. – Откуда вам это известно?

– У злого мага был ученик, переживший его, и он оставил после себя ценные записи.

– Как же он поступил? Когда понял, что второй амулет не найти? – спросила Роуз.

– Векс порвал свою связь с Верульфом.

– Не может быть!

– Он решил использовать «Тенепорт» для иных целей: пропустить энергию через кулон и напитать себя безграничной силой. Ему это удалось, и с помощью новообретённого могущества Векс Бальдо создал запутанную систему тоннелей под Джайпуром, которую назвал Пещерами междумирья. Благодаря ему горы ожили, и громадные чудовища выбрались из скал, чтобы помочь новому хозяину. Он окрестил их гормами.

Ладони Роуз вспотели. Она вспомнила тёмные извивающиеся полосы в самом низу картины и нервно сглотнула.

– Гормы? Огромные горные чудовища?..

– То есть Пещеры междумирья находятся прямо под Джайпуром? – встревоженно уточнил Руи. – И всё, что происходит сейчас, уже случалось с нашим славным городом раньше?

– Верно, – ответил Бабанун. – В тысяча семьсот двадцать девятом году, в день солнечного затмения, на улицах не звенел людской смех, не слышались птичьи трели, еда портилась, пропадали дети…

– Погодите! – одёрнула его Роуз. – Дети? Что с ними стало?

Старик печально покачал головой.

– Их не нашли, а ученик Векса не упоминал об этом…

– Значит, их убили?! – взвилась Роуз. В памяти всплыли испуганные лица ребятишек, запертых в клетке.

– А что случилось с тёмным магом? – поинтересовался Руи.

– Он не мог урегулировать великие силы природы с помощью кулона, поэтому превратился в кошмарное создание, а затем его разорвало надвое от невероятной мощи, переполнявшей тело.

– И он умер?

– Да, если верить словам ученика, но труп Векса исчез, и его никто не видел.

Роуз коснулась янтарного амулета дрожащими пальцами. Какая страшная смерть!

– А куда делся «Тенепорт»? Где он был столько лет? – спросила она и беззвучно добавила: «И как попал в руки генерала и его покровителя?»

– Его зарыли глубоко под золотыми песками пустыни, – объяснил отшельник, – но даже тогда он ещё светился фиолетовым, то есть в нём оставались силы. Никто не смел откопать его, но изнутри доносились жуткие вопли…

Он покачал головой, нахмурился и хрипло продолжил:

– После той истории остался лишь волшебный рубин. Савай Джай Сингх вручил реликвию моим предкам, чтобы камень передавали из поколения в поколение, оберегая его от тёмных магов. Последним хранителем стал мой брат, и вы знаете, чем всё закончилось. Последователь Верульфа собирался пробудить древнюю магию в Англии, и мой брат понимал, как это скажется на Джайпуре. Он считал, что должен помешать тайному сообществу.

– И поэтому отправился в Хоув, – прошептал Руи.

«Где его и убили», – мысленно добавила Роуз и положила ладонь мальчику на плечо, чтобы поддержать друга.

– Мой брат отдал жизнь за то, чтобы остановить злодеев, но отголоски ритуала в Хоуве разнеслись по всей планете, пробуждая искры тайной магии, и наступили мрачные времена.

Роуз закусила губу. Слова Бабануна сильно её пугали, и ей совершенно не хотелось думать ни о вспышках магии в мире, ни о кошмарном устройстве, способном разорвать человека надвое.

– Полагаю, враги намерены воспользоваться «Тенепортом» Векса Бальдо по истинному его назначению и открыть врата с помощью магии двух янтарных кулонов. Поэтому ты, Роуз Маддл, ОБЯЗАНА отыскать Пещеры междумирья и остановить негодяев!

– Но как? – прошептала девочка, сжимая виски. – Последователь Верульфа забрал силы моего кулона вместе с энергией города, и амулет сломан.

Она показала старику безжизненный камень и всхлипнула.

– Вдруг сейчас он им вовсе не нужен? И они уже взяли всё, что им необходимо? Тогда… лучше бы я и не приезжала в Джайпур!

– Но это твоя судьба, дитя, и…

Роуз не дала старику договорить.

Девочка резким движением смахнула слёзы с лица и продолжила: