В погоне за быком (СИ) - Леонид Турбин

Скелет шёл по ельнику с открытым стеклом. Лёгкая утренняя дымка, окутавшая овраг и все низменные места близи урочища, таяла под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь толщу крон. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но яркий свет постепенно рассеивался в надвигающихся тучах, которые уже начали затягивать горизонт со стороны станции.

Тело ныло и требовало отдыха. Усталые перенапряжённые мышцы упорно не хотели работать, места ударов болели всё сильнее, а «Вепрь» за спиной казался неподъёмным.

Довольно приветливую картину урочища испортили оставленные на мягком грунте следы кабанов, пересекавшие тропинку двумя дорожками. Скелет остановился и присел возле них.

— Свежие, судя по глубине — под полтонны, пара кабанов пробегала, — измерил он глубину следа.

Но это было не всё — в примятой траве посредине между копытами кабанов была ещё одна пара следов. Сергей на корточках, чтоб не потерять из виду, осторожно приблизился к ним. Две параллельные вмятины длинной порядка полуметра — с дальней стороны широкая, размером со среднюю тарелку, почти круглая вмятина как от огромной пятки, а со стороны тропинки — чёткие следы парных копыт, причём размер копыта больше кабаньих раза в три.

— А ты что ещё за чудовище? — подумал Скелет, глядя на эти отпечатки.

Он встал и подошёл к странным следам сзади и присел возле «пятки». Одна «пятка» была поверх толстой, почти с человеческую руку, раскрошенной ветки, целые части которой лежали по обе стороны от следа. Скелет поднял одну часть — крепкая свежая ветка ели, упавшая с соседнего дерева. Покрутив ветку в руках, он положил её на землю и встал на неё обеими ногами — ветка едва прогнулась, даже и не намекнув на то, что сейчас сломается. Холодный пот градом хлынул у Скелета со лба — такого мутанта он ещё не знает и не слышал, а в этих краях как раз и бродит это чудище. Сергей стал искать ещё подобные следы и нашёл их уже с другой стороны тропинки. Такая же пара параллельных следов между двумя дорожками кабаньих. Он замерил расстояние:

— Нихрена себе, четыре метра, — а вот тут он испугался уже не на шутку, — пойду-ка я отсюда, да побыстрее, с меня на сегодня приключений хватит…

«Нео-Век» неторопливо просыпался. Хмурые заспанные охранники с автоматами наперевес неторопливо бродили по территории, раз в час меняясь с теми, кто нёс дежурство на охранных вышках. Три лаборанта в белых халатах курили между жилым блоком и подстанцией под деревянным «грибком», который когда-то был песочницей в каком-нибудь детском саду или на детской площадке возле какого-нибудь жилого дома.

Не обращая никакого внимания на собравшихся, Скелет зашёл в комплекс. Дверь в фильтр-модуль была открыта для проветривания, поэтому приготовленный чип-пропуск не понадобились и Сергей убрал его назад.

Петрович уже сменился, и за столиком в фильтр-модуле уже дежурил Василий, ещё один сотрудник из хозяйственного блока. Он вальяжно развалился на стуле и читал глянцевый журнал с полуобнажённой моделью на обложке.

— Я вас категорически приветствую, — сказал Скелет, поравнявшись со столиком, — Петрович уже всё, на боковую пошёл?

Василий небрежно оторвал взгляд от журнала.

— Здарова, коль не шутишь. Петрович уже, чай, пятый сон видит, — и снова уткнулся в яркие страницы.

— А Макар Игнатьевич где, не проходил в лабораторию?

— Не, ещё у себя или в кабинете…

Скелет ещё пару секунд постоял с ним рядом, но потом махнул рукой и пошёл к начальству.

— Э-э-э! — раздался у него из-за спины голос Василия. — Ты куда собрался со стволом-то? А?

Но Сергей даже не обернулся, а, открывая дверь в жилой модуль, процедил в ответ:

— Макар Игнатьевич срочно вызывает, так что потом сдам…

В коридоре жилого модуля никого не было, и Сергей прямиком направился к кабинету начальника, находившемся в самом конце. От мыслей о том, зачем же он так срочно понадобился, что его даже оторвали от утренних съёмов информации, Скелет не заметил, как у одной из комнат открылась дверь и вышла лаборантка Надя, работавшая с профессором Снегирёвым над исследованиями артефактов. И они едва не столкнулись. От испуга и неожиданности Надя схватилась за сердце.

— Ф-ух, Серёга, ну ты меня и напугал….

— Прости, не заметил, — Сергей сам чуть не подпрыгнул, — кстати, привет.

— Привет, привет…. Ты теперь так всегда будешь здороваться? — Надя глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание.

— Не, я к Игнатьичу спешу, срочно вызывает, — Скелет обошёл её и хотел, было, пойти дальше, но остановился и обернулся, — кстати, ты у себя будешь?

— Да, а что? — Надя скрестила руки и вопросительно посмотрела на него. — Обещанную шоколадку принесёшь?

— Та, блин, — Скелет хлопнул себя по бокам, — забыл…. Принесу, но у меня кое-что для тебя поинтереснее, заскочу чуть позже…. Ладно, я побежал…. - и пошёл к кабинету начальника.

— Ага, жду, заходи….- ответила ему в след Надя и неспешно пошла по коридору. — Стойло и мешок овса сразу готовить?!

— Лучше чаю, — добавил Скелет ей вдогонку.

Сергей остановился у двери в кабинет Заболотского Макара Игнатьевича и постучал.

— Войдите, — послышался изнутри голос начальника базы.

— Вызывали? — заглянул Сергей.

Кабинет был небольшим, насколько позволяли размеры жилого модуля, и скромно обставлен. В центре стоял Т-образный стол, вершиной к окну в стене, а «палочкой» — к двери. Два офисных стула по бокам, да несколько ручек и карандашей, валявшихся на столе. На всю левую стену от пола и до потолка раскинулся стеллаж, уставленный бесчисленным числом папок отчётов, записей, лотков с документами и прочей бумажной работой, а в посредине правой стены висел прикрученный ЖК-монитор для прямой видеосвязи с руководством института и прочими ведомствами по всему миру.

В большом кресле, обитом светло-коричневой кожей, за своим рабочим местом сидел Макар Игнатьевич. Крупный полный мужчина с аккуратно зачёсанными назад почти седыми волосами, с первого взгляда создающий впечатление большого начальника. Если б он был актёром, то с лёгкостью смог бы сыграть даже Президентов или очень крупных и солидных бизнесменов, одним росчерком пера ворочающих миллиардными капиталами или судьбами целых государств.

— Да, присаживайся, — Заболотский показал на стул, — почему оружие не сдал?

— Вы ж сказали, срочно, — Скелет снял дробовик и поставил его в угол.

— Ладно, сначала к делу, потом всё остальное… ты присядь, в ногах правды нет.

Скелет устроился на стуле и попытался расслабиться, но это не слишком выходило — места ударов ныли и горели, «Лишь бы переломов не было» — думал он.

— Как замеры прошли? — Макар Игнатьевич скрестил ладони и облокотился на стол.

— Да ничего так, более-менее, — Сергей не стал рассказывать о случившемся у «жерновов», — ещё один датчик не успел пройти в «Разъездном».

— Не проблема, другие сходят, я уже послал туда Степана, а у тебя будет особое задание.

Скелет удивился и Заболотский это заметил.

— Не удивляйся, утром мне позвонил начальник департамента проектов и разработок МИАНИ Жебрицкий, у него есть задание специально для тебя.

— Для меня? — Скелет удивился ещё больше, — но почему?

— Потому что ты у нас единственный дайвер в команде… — Заболотский замолчал и уставился на стол.

Было видно, что он задумался. Сколько б так просидел Заболотский, не известно.

— Макар Игнатьевич…. — Сергей прервал размышления начальника.

— Да…. Всё, можешь идти, но через, — он посмотрел на часы, — двадцать пять минут жду тебя здесь, Жебрицкий видеоконференцию устроит, — и кивнул на монитор.

Пройдя через дезактивацию, Скелет снова оказался в лабораторном модуле. За перегородкой работа кипела — профессор Снегирёв проводил эксперимент взаимодействия «грави» и «каменного цветка» в специально разработанной для таких целей капсуле, а Надя сидела за пультом управления. Артефакты, расположенные в центре капсулы, подвергались различным воздействиям — радиационным облучением, электрическим, химическим, магнитным — в зависимости от условий Снегирёв внимательно следил за показаниями измерительных приборов, фиксировавших малейшие изменения в свойствах испытываемых артефактах. Основной целью его научной деятельности было поиск комбинаций для различных условий, прежде всего радиационной и пси-защите. В Зоне, пожалуй, никто не знал о свойствах артефактов больше, чем профессор Снегирёв. Японцев в лаборатории не было, но с их установкой работали другие сотрудники — очевидно, проводили предстартовые работы.

Скелет прошёл дальше, в ангар. Разложив всё своё оборудование по местам, он сел на лавочку возле личных шкафов и взял контейнер с артефактом. «Червяк», изредка помигивая, тускло светился бледно-голубым светом. Вокруг него в вакууме то и дело возникали искорки, которые тут же гасли, так и не успев набрать силу.