ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- Что вы там увидели? - попытался протиснуться ближе старик.

- Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, - произнёс наёмник. - А мы как раз на пиратском корабле.

- Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, - добавил Жак.

- Вместе с нами? - на лице старика читался неподдельный ужас.

- Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.

- Что же будем делать? - раздался голос чиуанина.

- Подождем, пока какой-нибудь из крейсеров не возьмет нас на абордаж, - сказал наёмник, - а затем сдадимся в плен звездной пехоте, если нас к тому времени не перестреляют. У всех военных есть скверная привычка: сначала стреляют, а потом спрашивают. Правда, трупы обычно не разговаривают.

- А если никакого абордажа не будет? Если флот просто расстреляет эту посудину? Или вообще пройдет мимо? - завопил старик. - Что тогда с нами будет?

- У кого-нибудь есть предложения? - осведомился Жак.

Ответом ему было молчание, никаких вариантов не возникало.

- Ладно. В таком случае поступим, по-моему. Если капитан сумеет сбросить криотсек, то он выкрутиться. По всем международным законам его не за что задерживать. Максимум получит штраф за безакцизные товары. А если мы улетим с криоотсеком в космос, то наши трупы будут вечно летать в этом скопище метеоритов. Вас это устраивает?

- Нет. Но что ты предлагаешь? - спросил чиуанин.

- Кто-нибудь умеет обращаться с этой милашкой? - Жак указал в сторону импульсной пушки.

- Плевое дело, - бросил наемник. - А что нужно?

- Один раз пальнуть в сторону флота.

- Зачем? - встрепенулся старик.- Они ведь нас разнесут первым же залпом!

- Разнесут - не разнесут. К чему гадать? Но внимание мы к себе привлечём - это точно, - заверил Жак беглецов. - Один выстрел и пиратский корабль в жизни не избавиться от преследования. Конечно, крейсера откроют ответный огонь. Но ведь звездолет - машина прочная и развалиться не сразу. У нас появиться шанс улизнуть на челноке или в худшем случае на флаере.

Наёмник кивнул:

- Через три минуты все будет готово. Эй, парни! Подайте-ка мне вон ту направляющую трубку, да не белую, а серую. А я пока разберусь с предохранителями. Осторожней, осторожней!

Жак переключил внимание на старика. Тот забился в угол, не желая попадать под руку кому-либо из участников побега. Да при желании, он умел стать незаметным.

- Готово, командир, - наёмник доложил ровно в указанное время.

- Огонь! - коротко скомандовал Жак, ничуть не раздумывая.

Пушка выплюнула изрядную порцию энергии. Вибрационная волна от выстрела прокатилась по всему кораблю.

- А теперь уходим! Быстро! Быстро! - Жаку не было особой нужды подгонять беглецов. Ноги сами несли к спасительной третьей палубе.

"Хорошо бы там не оказалось пиратов", - мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ где-то впереди уже сверкнула безжалостная вспышка излучателя…

Удивить старого адмирала Зеттора было тяжело, но возможно. Он ожидал от пиратского корабля всего: маневра уклонения, бегства, переговоров, он даже боялся, что они сбросят криоотсек и он не сможет предъявить им обвинения, - но чтобы пираты первыми открыли огонь по флоту! Это уже ни в какие ворота не лезло. Теперь они вне закона и он имеет право разложить их на атомы.

- Адмирал, нас атакуют!

- Вижу! Такой наглости я не припомню за долгие годы моей службы! Ответный залп! Я хочу, чтобы их вывернуло наизнанку и разбросало по здешним астероидам. Огонь! Чёрт побери!

Восемь орудий правого борта послали смертоносные снаряды к пиратскому кораблю…

"Арго" буквально утонул в пламени. Никакие силовые установки не смогли бы отразить такой мощный удар. Протяжно завыв напоследок, двигатели заглохли. Заградительные щиты рассыпались, будто их вообще не существовало. Один за другим метеориты прошивали беззащитную обшивку.

Корабль дрожал, грозя в любое мгновение развалиться на части. От электродвигателей то и дело вздымались фонтаны искр. Удушливый запах горящего пластика смешался с воздухом и устремился к пробоинам в корпусе, который теперь напоминал решето или сито.

- Разгерметизация! Разгерметизация! - сигнализация включилась автоматически, предупреждая экипаж об опасности. Надрывно завыла сирена, и вдоль коридоров зажглась красная предупреждающая дорожка.

Жак вместе с товарищами по несчастью несся вперед, пока не уперся в сплошную стену огня.

- Берегите глаза! - крикнул он и, закрыв лицо рукавом, шагнул в пламя.

- Чего застыли? - наемник обернулся к беглецам. - За ним!

Вынырнув из огненного коридора, Жак огляделся и попытался восстановить дыхание.

- И зачем я только согласился на эту имплантацию, - прозвучали где-то совсем рядом всхлипывания старика.- Зачем? А теперь этот чёртов звездолет гибнет, и я вместе с ним!

В следующую секунду послышался кашель: чиуанин тоже выскочил из пышущей жаром завесы.

- Где остальные? - спросил Жак, чувствуя некоторую ответственность за освобожденных им людей.

- Откуда мне знать? - выдохнул чиуанин. - может они пошли другим коридором? А может, сгорели или их выбросило в открытый космос.

- Всему экипажу немедленно покинуть корабль! - загудел голосом капитана корабельный транслятор.- Повторяю, всему экипажу немедленно покинуть корабль!

- Это мы и без него сообразили, - хмыкнул чиуанин.

Где-то в глубине звездолета прозвучал страшный взрыв - корабль основательно тряхнуло. Жака отбросило на исковерканную внутреннюю переборку, её острая кромка резанула плечо беглеца. Маленькие кровяные пузырьки закружились перед ним.

- Взорвался блок искусственной гравитации! - выкрикнул чиуанин.

Жак молча кивнул, пытаясь из обрывков рукава сотворить хоть какое-то подобие жгута. К счастью, возникновение невесомости не могло задержать их передвижения - магнитные ботинки придумали ещё на заре космоплавания.

- Разгерме… - оповещательная система захрипела и замолкла.

Лазерные вспышки осветили стартовую площадку флаеров, находящуюся за поворотом. Жак вытащил из-за пояса шокер, готовясь вступить в схватку. Старик и чиуанин спрятались за его спиной.

- Дьявол! Батарея села! - послышался незнакомый голос.

Жак не стал более медлить, бросился на площадку и ткнул своим оружием ближайшего противника. Смертельный разряд свалил пирата в считанные секунды, но теперь шокер превратился в бесполезную дубинку. В следующее мгновение Жак заметил ещё одного пирата - среди беглецов ни у кого не было формы гражданского космофлота - и попытался достать и его, но споткнулся о чьё-то мертвое тело.

- Можешь попрощаться с жизнью, - пират подошёл почти вплотную к растянувшемуся Жаку. Но беглец только улыбнулся, приметив, как сзади к тому подкрадывается чиуанин. Один удар по шее - и больше никто не преграждал им путь к спасению.

- Долго мне вас ещё дожидаться? - старик уже стоял в дверях шлюзовой камеры флаера.

Чиуанин первым вошел в летательный аппарат и занял кресло пилота, заявив, что является специалистом в этом деле. Настроив контрольную панель, он рванул на себя стартовый рычаг, едва Жак опустился в кресло штурмана.

В последний раз распахнулся шлюз ангара, и судёнышко выскочило в открытый космос. "Арго" содрогнулся от очередного взрыва и раскололся на две части, превратившись в груду космического мусора.

- Живы? - спросил чиуанин, как только перегрузка перестала давать о себе знать перехватывающим дыхание давлением.

- Почти, - с трудом выговорил Жак.

Где-то позади, на страховочном кресле раздался подтверждающий стон старика.

- А вот и наши приятели, - чиуанин кивнул в сторону экрана, где явственно вырисовывался силуэт пиратского челнока, уходящего прочь от крейсеров эскадры.

- Мы совсем рядом, почему они нас не атакуют? - подал голос старик.

- Им не до нас. Они, как, впрочем, и мы, все еще в зоне обстрела, - отозвался чиуанин. - Поэтому и петляют как мелианские зайцы.

Поняв, что ничем пилоту сейчас помочь не сможет, Жак обернулся к старику:

- Мне интересно, откуда ты так хорошо разбираешься в роботах? Помниться ты даже упоминал какую-то компанию.

- Какую-то?! "Гамильтон индастри" - лучшая робототехническая корпорация в Солнечной системе, а может быть и во всей Федерации. А я - Говард Гамильтон - являюсь главой этой корпорации.

- Теперь ясно, старая крыса, что ты делал на корабле торговцев органами! - Жак буквально закипел от гнева. - Ты присматривал подходящие тела для трансплантации!

- В образе пленника и товарища по несчастью это сделать значительно проще, - проговорил Гамильтон. - Тогда жертва начинает видеть в тебе не только палача, но в чем-то даже сопереживает.

- Надо было оставить тебя в камере, - Жак бы с удовольствием придушил этого любителя долгой жизни, - или выбросить в космос без скафандра.