Охота началась - Бенедикт Мироу

облике огромного удава, совершенно чёрного, со сверкающими зелёными глазами и огромными клыками. Повернувшись к публике, удав зашипел.

Люди, ведьмы и эльбы в испуге отпрянули, лишь один гном с угрюмой усмешкой остался стоять на месте, гордо вскинув голову и глядя на удава с горящими в глазах словами: «Иди сюда, я тебя не боюсь!»

Удав приподнял голову и мерно раскачивался, шипел, шевелил хвостом – ни на секунду не отрывая глаз от храброго гнома.

– Что он делает? С ума сошёл, что ли? – пробормотал Эллиот.

Едва Седрик собрался ответить, как удав широко раскрыл пасть и бросился на гнома. Но он не успел добраться до добычи. Девочка на сцене громко щёлкнула языком, сжала руку в кулак и, словно на незримом поводке, потащила огромного удава назад. Змея содрогалась и извивалась, сдерживаемая силой магии. Ещё одно быстрое движение сжатым кулаком – и змея с громким стуком упала на сцену, обмякла и в конце концов опять превратилась в чёрную густую лужу, которая, бурля и пузырясь, утекла в щели между досок.

Жрица вуду Аисса поклонилась под бурные аплодисменты зрителей.

Эллиот с восторгом орал и хлопал в ладоши.

– Просто невероятно! Обалденно, правда? До чего же она крутая!

Девочка, даже не моргнув глазом, спрыгнула со сцены и затерялась в толпе.

Эмили пожала плечами.

– Ты всегда любил преувеличивать, братец…

– Что значит преувеличивать? Такую крутую магию даже в Краю Омел редко увидишь. – Всё ещё вне себя от восторга он хлопнул Седрика по плечу. – Разве нет, Седрик? Суперское выступление! А она, какая же она классная! А демон? Ух, до чего жуткий!

– А я думаю, что гвоздём программы будет Кранног, – лукаво заметила его сестра. – У них там за кулисами стоит целая клетка с деймони.

– Клетка с чем? – переспросил Седрик.

– С огненными демонами! Кажется, в конце представления они зажгут Зимний костёр. – Эмили показала на приготовленные поленья чуть в стороне от сцены. – Последняя жертва зиме, и всё – холодное время наконец-то останется позади.

Новый взрыв аплодисментов. Клоун в пёстром костюме подошёл к краю сцены и отвесил низкий поклон, а за ним щуплый униформист, кряхтя и постанывая, выдвинул на сцену какой-то тяжёлый предмет, накрытый тканью.

– Почтенная публика, уважаемые магические жители Края Омел, добро пожаловать в увлекательнейший день вашей скучной жизни. Я Базиль, король клоунов, носитель чёрного юмора и хранитель искромётной шутки! Шутник и возмутитель спокойствия, всеобщий друг! Сейчас «Цирковой Рай», цирк противоречий и противоположностей, продолжит представление! Но сначала… подарок! – Он выпрямился, поправил корону на голове и широким жестом бросил в толпу зрителей горсть огненно-красных цветов. – Вот! Для почтенной публики и моих любимых подданных. – В толпу летели цветы и поцелуи, раздаваемые пританцовывающим на сцене королём клоунов. – Подходите ближе, представление продолжается, подходите ближе!

Зрители толпились и пихались. Вскоре передние ряды стали жаловаться на напор тех, кто стоял сзади, и в толпе поднялось недовольство.

– Глядите и удивляйтесь! Сейчас начнётся заключительное представление труппы – опасные, горячие, искромётные, ужасные… деймони! – На последнем слове он почти кричал. Потом повернулся и выверенным жестом сдёрнул ткань с тяжёлого предмета, оказавшегося ржавой клеткой.

– Так я и знал, – в сладком ужасе пробормотал Эллиот.

Толпа заволновалась. Настроение колебалось, переходя от страха к восторгу и обратно.

– Ой, как их много! Деймони – очень капризные и вредные существа. Полукобольды, полудемоны. Я слышала, что они поджигают всё, если не следить за ними, – неуверенно проговорила Эмили.

Седрик пытался разглядеть мельтешащих демоно-кобольдов. В золотых шапочках и жилетках из красного бархата они выглядели как персонажи из старинного чешского кукольного театра, вот только с бешеной скоростью носились по клетке и при каждом повороте оставляли за собой мерцающую огненную полосу. Они ругались, орали и трясли железные прутья. Их маленькие морщинистые мордочки горели гневом.

– И что такого? Это огненные черти! Чего ещё от них ждать? – возразил сестре Эллиот, увлечённый необычным зрелищем.

Циркачи запихнули в тесную клетку почти дюжину маленьких демонов, и те с яростными проклятиями метались по ней так, что во все стороны летели искры.

– Мы не жалели сил и обожгли все пальцы, чтобы привезти их с ледяного огнедышащего острова на севере сюда, в эту удивительную деревню – почтеннейшим жителям Края Омел!

Зрители нетерпеливо ждали.

– Хватит болтать! Давай, показывай нам гвоздь программы!

Пёстрый клоун дерзко усмехнулся со сцены.

– Уважаемые дамы и господа, давайте поприветствуем вместе со мной единственного достойного противника огня – тёмного и мрачного Краннога с его плеском и брызгами!

Седрик чуть не задохнулся от восторга. Человек, появившийся на сцене, был совершенно не похож на всех, кого ему доводилось видеть в Краю Омел. У существа была человеческая фигура, только чересчур громоздкая и какая-то дряблая. Он был массивным, с тёмными волосами до плеч и выпученными голубыми глазами, которые непрерывно вращались в глазницах. У Седрика возникло неприятное чувство, что человек-рыба кратко задерживался взглядом на каждом из зрителей. Его дряблый подбородок украшала густая борода, из-под которой сверкали желтоватые жабры. Одет он был в мантию, состоящую из множества серебристых полотнищ и полосок. А ещё… он плыл! Из его волос и рукавов текла настоящая вода. Двигаясь, он булькал и клокотал, а вся вода лилась на сцену, где уже образовались лужи.

– Это ещё кто? Водяной, что ли?

– Чепуха, Седрик! Водяные только в сказках бывают, – фыркнул Эллиот. – Это Кранног.

– Пахнет он своеобразно, правда? – сухо заметила Эмили.

– Да, протухшей рыбой, – ответил Эллиот и скривился.

Кранног двигался тяжело, словно тритон на суше. Остановившись у края сцены, он нервно обвёл взглядом Рыночную площадь, вскинул руки и обрызгал зрителей и сцену водяным туманом, после чего мерцающий свет, исходивший от демоно-кобольдов, преломился в крошечных капельках воды. Между растопыренных пальцев Краннога блестели перепонки.

Зрители зааплодировали.

– А теперь, просвещённейшая публика, дамы и господа, вы станете свидетелями магии стихий, когда древняя и вечная борьба огня, – Клоун показал на огненных чертей, потом на Краннога, – и бездонной воды увидит продолжение на этой сцене!

Кранног молча повернулся к клетке и поднёс руки к лицу. Из его рукавов непрестанно текла вода.

– Когда-то вместе с молнией и громом бог Тор подарил нам огонь. Огонь был диким, пожирал и разрушал всё на своём пути, но мы таки укротили его… с помощью воды! И этого… – голос клоуна понизился до шёпота, – огонь ей никогда не простит. – С этими словами он отодвинул засов на клетке и рывком распахнул дверцу.

Деймони тут же огненным вихрем бросились на Краннога. Через несколько секунд он превратился в пылающую алую статую. Пламя окружало его тело, деймони