Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

Ситуация, в которой оказался Холт, была не совсем такой же, но подросток решил, что должен попытаться.

– Мастер Броуд, – смело сказал он, – если вы нарежете еще немного говядины, я хотел бы кое-что приготовить.

Броуд поднял брови, но возражать не стал. И пока Всадник, как мясник, орудовал ножом, Холт открыл сумку с посудой и нашел там сковороду. Затем перерыл и перенюхал все пакетики со специями и травами, пока не нашел те два, которые требовались по рецепту. Прихватив и специи, и сковородку, Холт вернулся к костру.

– Подойдет? – спросил Броуд.

Новый кусок был обрезан неровно и с одного конца был слишком толстым. Но Холт знал, как это исправить.

Подросток вытащил кинжал, который ранее ему вручил Броуд. Поварским ножом вышло бы лучше, но Холт сумел осторожно надрезать самый толстый край, чтобы филе прожарилось ровнее, и выложил мясо на сковороду. Изготовленная из черного железа, она оттягивала запястье, но Холт уверенно удерживал сковороду над огнем. Без масла говядина, скорее всего, прилипнет, а еще толстое дно должно хорошенько разогреться – открытый огонь намного холоднее горячих углей, – но придется обойтись тем, что есть.

В конце концов мясо зашипело, все сильнее наполняя воздух своим ароматом, а с куска начал стекать жир. Краем глаза Холт увидел, как в темноте пошевелилась Пира, придвигаясь ближе к огню, но ему было не до драконицы. Холт был полностью сосредоточен на своей задаче.

– Рецепт для быстрого блюда из говядины на ходу, – объяснял он. – Приправы берутся самые простые: молотый перец из Обжигающих Песков и щепотка острой специи из Нефритовых Джунглей.

Прикинув по размеру куска идеальную пропорцию, мальчик добавил названные ингредиенты, и острый запах мгновенно обжег его ноздри. Даже Эш оторвался от поедания обугленного мяса.

Холт еще несколько раз перевернул мясо Пиры, проверяя, чтобы прожарка цветом была одинакова с обеих сторон, потом снял сковороду с огня и двинулся прямиком к драконице Талии. Не доходя до Пиры шагов десять, подросток поставил новое блюдо на траву.

Пира бросилась к говядине с такой скоростью, что Холт в испуге отскочил назад. В два больших укуса она проглотила свою еду и дружелюбно зарокотала:

– Спасибо.

Это не было извинением, но Холт все равно остался доволен.

Талия тоже оживилась и заулыбалась.

– Тебе лучше, девочка? – Она погладила Пиру по груди.

Что если через настроение Пиры улучшилось и настроение самой Талии, размышлял Холт. И это уже не казалось ему удивительным – их связь с Эшем действовала на него точно так же. А узы принцессы с Пирой несомненно были намного сильнее.

Воцарилось молчание, менее напряженное, чем раньше, но вопросы, пока оставшиеся без ответа, и неопределенность их будущего никуда не делись.

Именно Талия нарушила тишину, решительно хлопнув в ладоши.

– Мастер Броуд, – нетерпеливо сказала она, как будто все это время старый Всадник не обращал на нее внимания, – каков наш план?

– Будь у меня четкий план, я бы тебе сказал. Я все еще раздумываю над этим.

Мысли Холта вернулись к отцу. Где-то он сейчас?

– Жителей из города вывезли, но по дороге мы никого не встретили. Куда они могли отправиться?

– Их доставят в форт Кеннет, – сказал Броуд. – Это несколько южнее. Там они останутся, пока будет хватать запасов еды. Если, конечно, форт не подвергся набегу и окрестности не захвачены врагом.

– Безопасно ли нам находиться на таком открытом месте? – не унимался мальчик.

– Да, – кивнула Талия с энтузиазмом ученицы, которая знает правильный ответ. – Скверна устремляется туда, где больше людей. Так враг хочет увеличить свою численность наиболее эффективным способом. И маленькая группа, как наша, их не привлечет.

– Тогда мы в безопасности?

– Мы никогда не будем по-настоящему в безопасности, – заметил Броуд. – Мы беззащитны здесь, и даже толстые стены не помогут… Ну, ты сам видел, что может случиться.

Холт кивнул и опустил голову.

– Ты беспокоишься об отце, но постарайся не думать об этом, – продолжал старый Всадник. – Когда мы шли через город, я не увидел тел Мирка или Байтера. Может, они улетели, чтобы доставить жителей в Кеннет. Если так, у тех, кто успел убежать, в дороге будет хоть какая-то защита. Скоро мы доберемся до форта и все узнаем.

– Ты вообще не должен думать о своем отце, – вставила Талия.

– Так ли это, принцесса? – проговорил Броуд, бросив на нее непонимающий взгляд.

Холта тоже удивили ее слова: он сам видел, как она плакала из-за известия о смерти брата.

– Так, если он хочет присоединиться к Ордену, – настаивала Талия. – Мы все должны забыть свое прошлое.

– Ну, он еще не присоединился, – заметил старый Всадник.

Холт тут же вскочил на ноги.

– Я готов принести клятву сейчас же!

Но Броуд покачал головой.

– Даже если бы я захотел, не смог бы принять твою клятву. Для посвящения в ранг Начинающего требуется Всадник в ранге Фаворита. Ни Талия, ни я не подходим.

– Когда-то вы были Фаворитом, мастер Броуд, – сказала Талия.

– Без моего дракона я ничто.

– Но я хочу стать Всадником! – Холт не понимал, почему эти двое все так усложняют. – Я знаю, что это опасно. Теперь я видел это собственными глазами. Когда я был мальчиком на подхвате при кухне, я чувствовал себя бесполезным. Даже хуже. Я хочу помочь в борьбе со Скверной, и Эш тоже.

Дракончик встал рядом с мальчиком, высоко поднял голову и зарычал.

– Такие решения не принимаются в спешке, – снова заговорил Броуд. – Я уже предупреждал тебя о том, что такая жизнь имеет свои последствия. Если бы ты проходил все этапы обучения по порядку, тебе бы очень подробно все рассказали и объяснили. У тебя появятся обязанности и ответственность гораздо большие, чем ты можешь себе представить. Ты не был свободен раньше, и ты снова не будешь свободен – только поменяешь одну несвободу на другую. Но, – старый Всадник особо выделил это слово, – я не вижу для тебя другого пути.

Холт подумал, что все складывается замечательно. Что еще им оставалось с Эшем? Скитаться по миру? Слепой дракон и необученный Всадник, добывающие себе пропитание в лесах?

– Так вот почему ты забрал яйцо Эша? – спросила Талия. – Чтобы заставить Командора Денну принять тебя?

– Нет… – протянул ошеломленный Холт.

– Тогда о чем ты думал? – И не давая подростку вставить слово, принцесса обрушилась на него: – Такой поступок в Сидастре посчитали бы нарушением ранга. Тебя бы лишили имени, роли. А потом изгнали из страны. Ты об этом не подумал?

Холт прикусил губу. Трудно было припомнить, что творилось в его голове в тот день.

– Это… казалось правильным…

Талия